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第13話「決着、その時に立っていたのは、」

　城島が立ち上がった。

　壁に手をついて、ゆっくりと。膝が震えていた。だが目は、さっきまでとは違う目をしていた。策略も仮面も剥げ落ちた、剥き出しの目だ。

　会場の五百人が、息を呑んで見ていた。

　誰も声を出せなかった。

　城島が俺を見た。

「……続けます」

　その声は静かだった。怒りでも意地でもなく、ただ真っ直ぐな声だった。

「そうしてくれ」

　俺は黒剣を握り直した。

　左腕が痛む。肋骨が軋む。全身の火傷が熱い。だが立てる。動ける。それで十分だ。

　城島が光を纏った。

　だが今度は違った。フォトン・ロゴスの光量は先ほどより明らかに落ちている。全力のフォトン・シンギュラリティを使い切った後だ。城島の体にも、限界が近い。

　城島が踏み込んだ。

　知覚遅延なしだった。正面から、真っ直ぐに。

　俺は目を細めた。

　仮面を脱いだ城島の戦い方は、さっきまでと全く違った。計算された連携ではなく、一撃一撃に城島自身の意志が乗っている。

　光の拳が来た。

　俺は躱さなかった。

　左腕で受けた。ひびの入った腕で、真正面から受け止めた。

「っ——」

　颯が叫んだ。澪が息を呑んだ。

　だが俺は吹き飛ばなかった。

　受け止めた衝撃を殺しながら、城島の腕を掴んだ。そのまま引き込み、体勢を崩した城島の懐に入り込んだ。

　黒剣の柄を、城島の鳩尾に打ち込んだ。

　城島が呻いて膝をついた。

　俺は城島の肩に手を置いた。

　それ以上は動かなかった。

　城島が床に膝をついたまま、顔を上げた。呼吸が乱れている。光が完全に消えていた。

　目が合った。

　城島の目は、もう揺れていなかった。

　澄んでいた。

「……降参します」

　その声は、静かで、澄んでいた。

　怒りも悔しさも策略もなかった。

　城島蓮が、初めて本物の声で言った言葉だった。

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　倉石が前に出た。

「勝者、黒瀬煉」

　会場が、一瞬遅れて爆発した。

　五百人の声が弾けた。だがその声は単純な歓声ではなかった。興奮と畏れと、何か言葉にならないものが混じっていた。

「人間か、あいつ」「死にかけで立ち上がった」「笑ってた、ずっと笑ってた」「城島先輩が降参した……」

　俺は黒剣を鞘に収めた。

　城島に手を差し伸べた。

　城島が少し驚いた顔をした。それから、その手を取った。

　立ち上がった城島は、俺を見て静かに言った。

「また戦ってください」

「ああ」

「次は——仮面なしで」

「それが本当の試合だ」

　城島が、初めて作り物ではない顔で笑った。

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　颯が飛んできた。

「煉！！　大丈夫か！　血が——」

「後で確認する」

「後でじゃない今すぐだ！」

　澪が颯を押しのけて俺の前に立った。

　何も言わなかった。

　ただ俺を見た。

　眼鏡の奥の目が揺れていた。泣いているわけではない。だがそれに近い何かが、確かにそこにあった。

「澪」

「……何ですか」

「約束、守った」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから小さく、本当に小さく笑った。

「守りましたね」澪が静かに言った。「ちゃんと、立っていました」

「ああ」

「……よかったです」

　その声が、かすかに震えていた。

　颯が「俺も一言言っていいか」と言った。澪が「どうぞ」と言った。

　颯が俺の肩に手を置いた。

　何も言わなかった。

　ただ、手を置いたままでいた。

　それだけで、全部わかった。

「ああ」と俺は言った。

　颯が頷いた。

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　帰り道、颯が隣を歩きながら言った。

「なあ煉」

「なんだ」

「城島先輩、最後に本物の顔してたな」

「そうだったか」

「俺にはわかった」颯が少し笑った。「お前と話してから、なんか変わってたよ。目が」

　俺は何も言わなかった。

「お前ってさ」颯が続けた。「戦うだけじゃなくて、なんか——変えるよな。周りを」

「買いかぶりだ」

「買いかぶりじゃない」颯が真剣な顔で言った。「俺も、お前と会ってから変わった気がするし。澪ちゃんも。城島先輩も」

　澪が後ろから静かに言った。

「……変えようとしているわけじゃないんだと思います」

「え？」颯が振り返った。

「ただそこにいるだけで、本物だから」澪が前を向いたまま言った。「本物の前に立つと、嘘がいられなくなる。それだけのことだと思います」

　颯がしばらく澪を見た。

「……澪ちゃん、たまにすごいこと言うな」

「たまにじゃないです」

「確かに」

　俺は前を向いて歩いた。

　夜空に星が満ちていた。

　城島は今頃、何を考えているだろう。

　仮面が罅割れた人間は、その後どうなるのか。

　俺には経験がある。

　魔王という仮面が、封印という形で剥ぎ取られた日の話だ。

　あの日から数百年経って、俺はここにいる。

　城島にも——いつかそういう日が来るだろう。

「まあ、なんとかなるだろ」

「なるよ」と颯が言った。

「なります」と澪が言った。

　三人分の足音が、夜の道に続いていった。