元魔王、封印されて数百年。異能なし、魔力なし、無能な人間からの底辺再スタート〜前世から引き継いだ黒剣一本で異能者相手に無双し、覇級【アルティマ】に成り上がる〜

第127話「10月の誕生日」

　十月に入った。

　朝、スマホのカレンダーを見ると.....

　十月三日だ。

　俺は少し考える。颯の誕生日の前日、澪が「私の誕生日は十月です」と言っていた。サプライズが好きだとも。颯の欲しいものを言葉にせずに見抜いたあなたなら、私のことも見てくれると言っていた。

　俺はその日から、ずっと考えている。

　澪が何を欲しがっているのか。

　物ではないと思っていた。颯に渡したものが手合わせの約束だったように、澪に渡すべきものも、形のあるものではない気がしている。

　だが澪は颯とは違う。

　颯は強くなりたかった。俺との手合わせを望んでいた。

　澪は——何を望んでいるのか。

　ずっと考えていた。

　今日、答えが出た。

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　学園に着くと、澪が昇降口にいた。

　いつも通りの澪だ。制服を着て、眼鏡をかけて、ノートを抱えている。俺を見て「おはようございます」と話しかけてくる。

「おはよう」俺は返す。

「今日は早いですね」

「用があったから」

「用？」

「後で話す」

　澪が少し首を傾けた。何かを察したような目をしたが、何も言わなかった。

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　昼休みだ。

　屋上にいつも通り二人で来た。

　颯たちには、今日の昼は別々に過ごすと伝えていた。颯が「なんかあるのか」と聞いてくる。

「後で話す」

「わかった」楓はそう言って、それ以上は何も聞かなかった。

　澪と二人でベンチに座る。

　澪がいつも通り弁当を開いた。玉子焼きが入っている。澪の弁当には、いつも玉子焼きが入っているのだ。

「食べましょうか」

「ああ」

　しばらく、食べていると.....

　空が青かった。十月の空は、夏とは違う青だ。少し高くて、少し遠い。吹く風が、肌に心地よかった。

　食べ終わった頃、澪が口を開く。

「今日、何かあるんですか」

「なぜそう思う」

「朝から少し様子が違うので.....考えていることがある時の顔をしていました」

「よく見ているな」

「あなたのことは、よく見ています」澪が当然のように言った。照れた様子がなかった。それが、なんだかとても澪らしかった。

「そうか」

「そうです」

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　俺は澪を見る。

「澪」

「なんですか」

「誕生日.....おめでとう」

　澪が止まった。

　ノートを持っていた手が、静止する。

「……覚えていてくれたんですか、？」澪が恐る恐るという感じで聞いてくる。

「覚えている、忘れるわけないだろ」

「たしかに、あの時も言っていましたね」澪がゆっくりと俺を見る。「十月だとしか言っていなかったのに、日付まで」

「調べた」

「調べた？どうやって....」

「颯に聞いたんだ」

　澪がしばらく俺を見る。

「颯くんに、私の誕生日を聞いたんですか」

「聞いた。颯が澪の誕生日を知っているかどうかを確認してから聞いた」

「颯くんは知っていたんですか」

「知っていた。お前が颯の誕生日を調べていたから、颯もお前の誕生日を調べていたらしい」

　澪が少し目を丸くし、それから静かに笑った。

「颯くんらしいですね」

「そうだな」

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「プレゼントがある」俺は静かに言う。

　澪が俺を見た。

「何ですか」

「渡す前に、一つだけ聞く」

「なんですか」

「この一年、お前が一番してほしかったことは何だ」

　澪がしばらく考えた。

　空を見た。それから、手元を見た。ノートを見た。

「……聞いていいですか、先に」

「どうぞ」

「黒瀬くんは、私が何をしてほしいと思ったんですか」

「答えを先に言うのか」

「あなたの答えを聞いてから、私の答えを言います。順番を確認したいのと.....たまにはイジワルをしてみたいので」

澪はそう言って、珍しく小悪魔のようなイタズラっぽい笑みを浮かべて見せた。

「わかった」

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　俺は少し間を置いた。

「お前が一番してほしかったのは——話を聞いてもらうことだと思った」

　澪が動かなかった。

「作戦を立てる。情報を集める。全員の動きを整える。お前はずっとそれをしてきた。施設には来なかった。光瑠のことも、外から見ていた。全部、後ろで支えてきた」俺は続けた。「だが——お前自身のことを、誰かに話したことがあるか」

「…………」

「お前が怖かったこと。不安だったこと。悔しかったこと。そういうことを、全部一人で持ってきたと思う。颯には颯の役割があって、城島には城島の役割がある。お前はいつも全員のことを考えていたから、自分のことを話す場所がなかったと思った」

　澪がノートを膝の上に置いた。

　両手を、その上に重ねる。

「だから——今日は、お前の話を聞く。それがプレゼントだ。本当にプレゼントになるかはわからないが......」

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　しばらく、澪は黙っていた。

　风が吹いた。澪の綺麗な栗色の髪が、少し揺れる。

「……形のないプレゼントですね」澪が小さく呟いた

「物の方がよかったか.....？」

「いいえ」澪が首を振る。「形のないものの方が——好きです。たしか、そんな話をした気がします、以前」

「言っていたな」

「覚えていてくれたんですね、そんなことも」

「本当のことしか言わない人間の言葉は、覚えている」

　澪が少し間を置く。

「……ずるいですね」澪が静かに言葉を漏らす。

「何が」

「そういうことを言うのが、ですよ」澪が俯いた。「困っちゃいます」

「困らせるつもりはなかったんだがな」

「わかっていますよ」澪がフッと笑う。「でも困ります」

「そうか」

「そうですよ」

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　澪が顔を上げた。

　目が、少し潤んでいる。

「話していいですか」

「どうぞ」

「長くなるかもしれません」

「昼休みが終わるまで、時間がある」

「終わっても話していいですか」

「午後の授業、休んでしまおうか」

「それは、流石に休めません」澪が苦笑しながらこちらを見る。「でも——放課後も続けてもいいですか」

「いいだろう」

　澪が深く息を吸った。

「では——話しますね」

「聞こう」

　そう言って、俺はこれから聞く澪の話に対し、軽く心構えをするのであった。