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第128話「また明日」

　澪が話し始めた。

　最初は短かい言葉の連続だった。

　施設に行けなかった時の話だ。颯たちが出発した朝から、帰ってくるメッセージが来るまでの、一人で待っていた時間の話だった。

「怖かった、と言うよりは......寂しさが勝ちましたね。全員で戻ってきますと言われたため、信じていました。でも——ドアの前で一時間待っている間、色々なことを考えてしまったんです」

「何を考えた」

「もし誰かが戻ってこなかったら、という話を止められなくて。作戦を完璧に立てたから大丈夫だと思っていたんです。でも完璧な作戦なんて、ないとも知っていました。その矛盾が、一時間の間ずっと頭の中にあって」

「そうだったのか」

「そうでした。帰ってきたというメッセージが来た時、よかったという気持ちよりも先に、力が抜けてしまって。その場にしゃがみ込みたかったです」

「しゃがみ込まなかったのか」

「意識よりも先に.....しゃがみ込んでしまいました」

「そうか」

「そうです」澪が膝の上の手を見た。「でも、誰にも言っていなかった。言う必要がないと思っていたので」

「言う必要はある」

「そうですかね」

「そうだ。お前が何を感じていたか、知りたかった」

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　澪が続けた。

　父親のことを話す。三年前に失踪した父親のことを、初めて自分から話した。

「冥焔会と関わっていたということは、わかっています。でも——なぜ関わっていたのか、なんでいきなり消えてしまったのか、まだまだわからないことが沢山ありました。悪い人間だったのか、巻き込まれたのか、それもわからない」

「調べているか」

「調べています。でも、なかなか手がかりが見つからない。調べながら、少し怖いとも思っています」

「答えが出ることが怖いのか」

「そうです。答えが出て、父が悪い人間だったとわかることが——怖い。でも答えが出なくても、怖い。どちらでも怖いんです」

「そうだな」

「変ですか」

「変ではない。両方怖いということは、両方を大事に思っているということだ。父親のことも、答えのことも、どちらも捨てていない」

　澪がしばらく黙っていた。

「……そういう考え方は、したことがなかったです」

「そうか」

「怖い、ということだけが頭にあって、その先を考えていませんでした。両方を大事に思っているから怖い。それは——悪いことじゃないんですね」

「悪いことではない」

「そうですね」澪が静かに頷く。

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　澪が話を続ける。

　ルナが告白した時のことを話した。

「驚きました。あの場で、全員の前で言ったことに」

「そうだったな」

「動揺しました。していないように見せていましたが、していました。ルナさんが正直で、真っ直ぐで——それが羨ましかったです」

「羨ましかった？」

「私には、あんな風に言えなかった」澪が言う。「だから廊下に連れ出して、一人で言いました。あの場では言えなかった」

「颯の誕生日の翌日か」

「そうです」澪が俺を見た。「あの時——答えを保留にされました」

「そうだな」

「今も、保留ですか」

　俺は澪を見た。

　澪が真っ直ぐに俺を見ていた。

「保留ではない」

「では」

「ただ——まだ、うまく言葉にできない。本当のことしか言わない主義だから、言葉にできないことは言わない。だが——お前が大事だということは、本当だ」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「……それで十分です。今は、」

「そうか」

「でも——いつか、言葉にしてください。待ちます。でも、いつか」

「わかった」

「約束ですよ」

「約束だ」

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　昼休みが終わる。

　午後の授業が始まった。

　放課後になった。

　「今日の昼、澪ちゃんと何してたんだ」楓がそう聞いてきた。

「話をしていた」

「どんな話だったんだ」

「澪自身の話だ」

「そういえば、澪ちゃんの誕生日だったか」

「そうだ」

「プレゼントは何にしたんだ」

「話を聞いた」

「話を聞いた？それだけか？」

「そうだ」

颯がしばらく考えて「……煉、お前は相変わらずだな。俺にしてくれた時と変わらない。......天才だよ」とボソッと呟いた。

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　放課後、澪が俺の隣を歩いている。

　学園を出て、駅に向かう道だ。

「黒瀬くん」澪が話しかけてきた。

「なんだ」

「今日のプレゼント——話を聞いてもらえたこと....私、とても嬉しかったです」

「そうか」

「でも——もう一つ、プレゼントをもらいました」

「何だ」

「保留ではない、と言ってくれたことですよ」澪が恥ずかしそうに言った。「それが、今日一番のプレゼントです」

　俺は澪を見た。

　澪が前を向いていた。耳が赤い。

「よかった」

　俺も少し恥ずかしくなりつつも、そう返した。

「よかったって言ってくれるんですね」

「本当のことだから言った」

　澪がため息をついた。だが口元が緩んでいる。

「……さらっと言いますよね、本当に」

「さらっとではない」

「さらっとです。でも——嬉しいです。誕生日に、あなたに言ってもらえて」

「誕生日おめでとう」

「また言ってくれましたね」

「大事なことだから二回言った」

「ありがとうございます。今年の誕生日は——生きてきた中で、最も覚えていたい誕生日になりました」

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　分かれ道まで歩いた。

「ここまでで」

「ああ」

「また明日、ですね」

「また明日」

　澪が歩き出す。そして、少し行ってから振り返った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「来年の誕生日も——覚えていてくださいね」

「覚えている」

「来年は何をしてくれますか」澪が少し笑った。

「来年考える」

「それも楽しみにしています」

　澪が歩き出した。夕暮れの道を、栗色の髪が揺れながら遠ざかっていく。

　角を曲がって、見えなくなった。

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　俺は夕暮れの道に立っている。

　今日、澪の話を聞いた。

　施設に行けなかった時の怖さ。父親への複雑な気持ち。ルナへの羨ましさ。全部、一人で持っていたものだった。

　プレゼントが話を聞くことで正しかったかどうか、わからなかった。

　だが澪が「今年一番の誕生日になった」と言っていた。

　なら、よかった。

「まあ」

　俺は歩き出した。

「なんとかなるだろ」

　口癖が、夕暮れの街に溶けた。

　来年の誕生日のことを、今から少し考えていた。

「“また”明日、か.....」