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第126話「覚醒した先輩」

　翌日の昼休みだった。

　屋上に向かおうとした時、颯が走ってきた。

　尋常ではない顔をしていた。

　笑っていた。だが笑いを抑えようとしていた。その結果、顔が変なことになっていた。

「煉、煉」颯が俺の袖を引いた。

「なんだ」

「里中先輩が」颯が言った。「里中先輩が、やばい」

「やばい、というのは」

「やばい」颯が繰り返した。「とにかく来て。俺だけじゃ無理だ」

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　颯に連れられて、三年生の廊下に向かった。

　廊下に、人だかりができていた。

　三年生が数人、里中の教室の扉の前に集まって、中を覗いていた。笑いを噛み殺しているやつもいれば、純粋に困惑しているやつもいた。

　颯が人だかりをかき分けた。俺もついていった。

　教室の中を見た。

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　里中がいた。

　窓際に立っていた。

　制服の第一ボタンを外していた。いつもの赤いポニーテールが、少し低い位置に変わっていた。目つきが、普段より鋭くなるよう意識されていた。

　右腕を包帯で覆っていた。昨日の傷のせいで包帯をしていたのは知っていた。だが今日の包帯の巻き方が、昨日と違った。昨日は普通に巻いていた。今日は、手の甲まで覆うような巻き方になっていた。

　里中が窓の外を見ながら、静かに言っていた。

「私の力は、まだ目覚めていない。この包帯は、力を封じるためのものだ」

　誰かに向かって言っているわけではなかった。

　独り言だった。

　完全な、独り言だった。

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　颯が俺の袖をまた引いた。

「どうする」颯が小声で言った。

「どうするとは」

「どうにかしてあげなきゃいけないだろ」颯が言った。「でも俺、笑いそうで近づけない」

「笑うな」

「笑いたくて笑うんじゃない！！　出てくるんだ！！」颯が必死に小声で言った。

　俺は教室に入った。

　里中が窓の外を見ていた。俺が近づく気配に気づいて、振り返った。

「黒瀬か」里中が静かに言った。普段とは違う、低めに作った声だった。

「そうだ」

「何の用だ」

「昼飯を一緒に食おうと思った」

「……そうか」里中がまた窓の外を向いた。「私は今、一人でいたい時間だ」

「そうか」俺は里中の隣に立った。

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　しばらく、二人で窓の外を見ていた。

　里中が右腕を持ち上げた。包帯を巻いた右腕を、窓の光に翳した。

「この力を、まだ誰にも見せるわけにはいかない」里中が静かに言った。「封じておかなければ、世界が——」

「里中」

「なんだ」

「花粉操作が封印されているのか」

　里中が止まった。

「……そうだ」里中が言った。

「なぜ花粉を封印する必要がある」

「それは——」里中が少し間を置いた。「力が強くなりすぎたからだ。私が全力を出せば、この学園が——」

「里中」

「なんだ」

「昨日の怪我は大丈夫か」

　里中がまた止まった。

　少し長い沈黙があった。

　里中が、包帯を巻いた右腕を見た。

「……痛くはない」里中が普通の声で言った。「もう塞がっている」

「そうか。よかった」

「心配したのか」

「している」

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　里中がしばらく俺を見ていた。

　それから窓の外に向き直った。

　また低い声に戻った。

「この痛みは、戒めだ。強くなるための、代償だ」

　俺は少し考えた。

「そうかもしれない」

「……同意するのか」里中が少し予想外だという顔をした。

「強くなるには、何かを経験する必要がある。昨日のような経験は、そういうものだと思う」

　里中がしばらく俺を見た。

　それから、少し照れたような顔をした。

「……そうだ」里中が言った。低い声を維持しようとしていた。「この傷は、私の強さの証明だ」

「そうだな」

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　颯が教室の扉から顔だけ出していた。

　城島もいつの間にかいた。颯の隣から、同じように顔だけ出していた。

　澪が二人の後ろにいた。背伸びして中を覗いていた。

　里中が颯たちに気づいた。

「なんだ、全員来たのか」里中が言った。

「心配したんですよ」颯が入ってきた。笑いをかろうじて抑えていた。「先輩、なんか雰囲気変わりましたね」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないですよ」颯が言った。「声低くなってるし、包帯の巻き方変わってるし」

「これは——」里中が包帯を見た。「傷の具合で、こう巻いた方がいいと判断しただけだ」

「そうなんですか」

「そうだ」

　颯がなんとか笑いを抑えながら頷いた。

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　城島が静かに里中の前に立った。

「里中先輩」

「なんだ」

「一つだけ確認させてください」城島が真剣な顔で言った。

「なんだ」

「その包帯の下に、何か特別なものは入っていますか」

　里中が少し固まった。

「……何もない」

「そうですか」城島が頷いた。「ただの包帯ですね」

「そうだ、ただの包帯だ」

「わかりました」城島が言った。それ以上何も言わなかった。だが城島の口元が、かすかに動いていた。笑いを抑えているのが、目に見えた。

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　澪が里中の右腕を見た。

「包帯、ちゃんと巻けていますか」澪が言った。「傷口が圧迫されていなければいいですが」

「問題ない」

「見せてください」

「見せなくていい」

「傷の経過確認は重要です」澪が言った。「少しだけ」

　里中がしぶしぶ右腕を差し出した。澪が包帯を少し確認した。

「丁寧に巻いてありますね」澪が言った。「これは、自分で巻いたんですか」

「そうだ」

「時間をかけて巻いたんですね」澪が静かに言った。目が全部わかっている目だった。

「傷の具合を考えてそうした」里中が言った。

「そうですか」澪が言った。「よく巻けていますよ」

　里中が少し視線を逸らした。

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　颯が我慢の限界になったらしかった。

　教室を出た。

　廊下で「ぷっ」という声が聞こえた。それから颯の笑い声が廊下に漏れた。

　里中が立ち上がった。

「颯！！！！」

「すみませんすみません！！！　でも！！！」颯の声が廊下から聞こえた。「力を封じておかなければ世界が！！　って先輩が言うとは思わなかったんです！！！」

「うるさい！！！！！」

　里中が廊下に出た。颯を追いかけた。廊下を走る二人の足音が遠ざかっていった。

　城島が静かに言った。

「里中先輩、楽しそうですね」

「そうだな」

「昨日あれだけのことがあって、今日あれだけ騒げるというのは——元気な証拠ですね」

「そうだな」俺は言った。「あれが里中だ」

「そうですね」城島が微かに笑った。「私は里中先輩のそういうところが、好きです」

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　昼休みの残り時間、全員で屋上に行った。

　颯と里中がまだ言い合っていた。

「先輩、厨二病じゃないですか」颯が言った。

「厨二病ではない！！」里中が言った。「私は本当に力を持て余していて——」

「でも包帯の意味ないですよね、花粉操作に」

「うるさい！！！！」

　澪が俺の隣に座った。

「颯くんが正論を言うのは珍しいですね」澪が静かに言った。

「そうだな」

「でも——里中先輩、楽しそうです」澪が言った。「本当に楽しそうに怒っているので」

「そうだな」

「昨日は怖かったですよ」澪が静かに続けた。「廃工場で、黒瀬くんと女の子が消えた時。でも——今日、こういう景色が見られるなら、悪くないです」

「そうだな」

「里中先輩が厨二病になっても、こうして騒げる日常は——悪くないですよね」

「悪くない」俺は言った。「むしろ」

「むしろ？」

「好きだと思う、こういう時間が」

　澪がしばらく俺を見た。

　それから、静かに笑った。

「……さらっと言いますね」

「本当のことだから言った」

「わかっています」澪が前を向いた。「私も、好きです。こういう時間が」

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　颯が里中を捕まえた。

　捕まえたというより、里中が疲れて立ち止まったらしかった。

「わかった、わかった」颯が言った。「俺の言い方が悪かった。先輩が厨二病なんじゃなくて——かっこいい大人の雰囲気を出そうとしていたんですよね」

「そういうことだ」里中が息を整えながら言った。

「めちゃくちゃかっこよかったですよ」颯が言った。

「本当か」

「本当です」颯が笑いながら言った。「力を封じておかなければ世界が、ってセリフ、俺には絶対言えない。先輩だから言えるセリフです」

「……そうだろ」里中がぶっきらぼうに言った。「言いたくなったから言っただけだ」

「それでいいんですよ」颯が言った。「先輩らしいです」

　里中がしばらく颯を見た。

「颯」

「はい」

「お前は——たまに、悔しいくらいいいことを言う」

　颯が少し固まった。

「先輩にそう言ってもらえるのは、なんか複雑です」

「複雑でいい」里中が言った。「ありがとう」

「どういたしまして」

　里中が「うるさい」と言った。颯が「褒めたのに」と言った。里中が「うるさい！！」と言った。

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　放課後だった。

　帰り際に里中が俺の隣に来た。

「黒瀬」

「なんだ」

「昼の件は——あまり広めるな」里中が言った。

「広めない」

「本当か」

「本当だ」

　里中がしばらく俺を見た。

「……お前、笑わなかったな」里中が言った。

「笑わなかった」

「なぜだ。颯は笑っていた」

「笑う理由がなかった」俺は言った。「昨日、三十一人を相手にして傷を負った人間が、翌日に包帯でかっこいい真似をしたくなる気持ちは——わかる気がしたから」

　里中が少し止まった。

「……わかるのか」

「昨日は怖かっただろ」

「怖くなかった」里中が即座に言った。だが少し間があった。「……少しだけ、怖かった」

「それでいい」俺は言った。「怖かった後に、こういう気分になることもある」

　里中がしばらく歩いた。

「黒瀬」

「なんだ」

「お前と話していると、なんか腹が立つな」

「なぜだ」

「正論しか言わないから」里中が言った。「でも——嫌いじゃない」

「そうか」

「そうだ」里中がポニーテールを直した。「明日からは普通の包帯にする」

「そうしろ」

「うるさい」

　里中が歩いていった。

　その背中が、夕暮れの廊下に消えた。

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　颯が後ろから来た。

「煉、里中先輩と何話してたんだ」

「昨日の話だ」

「昨日の？」颯が少し真剣な顔になった。「先輩、大丈夫だったか」

「大丈夫だ」俺は言った。「明日から普通の包帯にすると言っていた」

「普通に戻るのか」颯が言った。「なんか少し残念だな」

「残念なのか」

「だって先輩の厨二病、面白かったじゃないですか」颯が言った。「力を封じておかなければ世界が——って」

「颯」

「なんだ」

「里中の前では言うな」

「わかってます！！！　わかってますよ！！！」颯が言った。「でも煉の前では言わせてくれ。煉も笑ってくれないし、俺一人で抱えるには面白すぎる」

「笑えないだけだ」

「笑えない？」

「笑いたいが、笑えない」

　颯がしばらく俺を見た。

　それから、爆笑した。

「煉が笑えないって言うの、初めて聞いた！！」

「うるさい」

「先輩の厨二病が面白すぎて笑えないのか！！」

「そういうことだ」

「最高だ今日！！！」

　颯の笑い声が、夕暮れの廊下に響いた。