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第125話「余韻」

「光瑠」

　俺は静かに言った。

　白い空間に、その名前が溶けた。

　光瑠が、目を丸くした。

　潤んでいた目が、大きく開いた。

　お兄ちゃんに呼んでもらっていた名前を、別の人間が呼んだ。それだけのことだった。それだけのことが、光瑠の中で何かを動かした。

「呼んでくれた」光瑠が言った。

「呼んだ」

「ちゃんと、呼んでくれた」

「そうだ」

　光瑠がしばらく俺を見ていた。

　泣いていた目が、もう涙を流していなかった。涙の跡が頬に残ったまま、光瑠は俺を見ていた。

　それから——微笑んだ。

　倉庫で見た笑顔でも、廃工場での感情のない顔でもなかった。

　もっと、力の抜けた笑顔だった。

　疲れ切った後に、やっと休めた時の笑顔だった。

「よかった」光瑠が小声で言った。

「何がよかった」

「名前で、呼んでもらえて」光瑠が言った。「お兄ちゃん以外の人に、呼んでもらえるとは思っていなかったから」

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　白い光が、薄くなっていった。

　空間が、揺れ始めていた。

　光瑠の体が、傾いた。

　俺は手を伸ばした。光瑠の体を支えた。

　軽かった。

　こんなに小さな体で、あれだけの力を持っていたのかと、改めて思った。アルティマの力を持ちながら、スラムで一人で生き延びてきた。全部一人で抱えて、壊されながらも消えなかった。

　光瑠の目が、閉じかけていた。

「眠い」光瑠が言った。

「そうだろうな」

「起きたら——」光瑠が続けようとした。

「起きたら、また話せる」

「約束？」

「約束だ」

　光瑠が頷いた。

　それから、完全に目を閉じた。

　白い光が、消えた。

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　廃工場の天井が、戻ってきた。

　夕暮れの光が、崩れた壁の穴から差し込んでいた。

　床だった。

　コンクリートの、冷たい床だった。

　光瑠を抱えたまま、俺は床に膝をついていた。

　光瑠は動かなかった。呼吸はある。眠っていた。消耗し切って、全てを出し切って、眠っていた。

　廃工場の空気が、静かだった。

　殺気がなかった。異能の気配がなかった。戦いの緊張が、完全に消えていた。

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　澪が走ってきた。

「黒瀬くん！」澪が来て、俺と光瑠を見た。「その子は——」

「眠っている」俺は言った。「大丈夫だ」

　澪が光瑠の顔を見た。表情を確認した。それから、小さく息を吐いた。

「よかった」澪が静かに言った。「何が起きたのか、わからなかった。急に世界から切り離されたような感覚があって——気づいたら、二人ともいなくなっていて」

「あの子の能力の影響だ。俺と二人だけの空間に飛ばされた」

「二人で、何を」

「話をした」

　澪がしばらく俺を見た。

「そうですか」澪が静かに言った。「話せたんですね」

「ああ」

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　澪が周囲を見渡した。

　倒れた冥焔会の構成員が、まだそこにいた。研究者も、機材の残骸の近くに倒れていた。

　それから澪が、廃工場の入口の方を見た。

「李さんは」澪が言った。

　俺も気づいた。

　李がいなかった。

　廃工場の中を見渡した。外も見た。

　どこにもいなかった。

　気配もなかった。

　いつの間に消えたのか、まったくわからなかった。あの白い空間から戻ってきた時には、もういなかった。

「消えていたのか」俺は言った。

「気づいたらいませんでした」澪が言った。「私がここに来た時には、もう」

　李の気配が、何も残っていなかった。

　足跡も、匂いも、存在の痕跡が何もなかった。

　情報屋らしい消え方だと思った。

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　倉石に連絡した。

　三十分後に倉石が来た。颯も来た。城島も来た。里中も来た。

　颯が廃工場に入ってきた瞬間、光瑠を抱えた俺を見て「煉、怪我は」と言った。

「大丈夫だ」

「その子は」

「眠っている。敵ではない」

「敵ではない？」颯が光瑠を見た。「どういうことだ、色々と」

「後で話す」

「そうか」颯が頷いた。「とりあえず、全員無事でよかった」

　里中が「後輩、また無茶したのか」と言った。俺が「無茶ではなかった」と言った。里中が「どう見ても無茶だろ」と言った。

　城島が光瑠を見て「この子を、どこかに運びますか」と静かに聞いた。

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　光瑠が目を覚ましたのは、それから三時間後だった。

　廃工場を出た後、近くの公園のベンチに移動していた。澪が持っていた救急セットで、光瑠の体の状態を確認していた。骨折はなかった。外傷は軽かった。緊急制御装置の影響による消耗が、一番の問題だったが、時間が解決するものだった。

　光瑠が目を開いた。

　最初に見たのが、俺の顔だったらしかった。

　光瑠がしばらく俺を見た。

「黒瀬くん」光瑠が言った。

「ああ」

「夢じゃなかった」

「夢じゃない」

　光瑠が体を起こした。周囲を見た。颯、澪、城島、里中、倉石。全員が光瑠を見ていた。

　光瑠が少し固まった。

「怖くないよ」颯が穏やかに言った。「俺たち、敵じゃないから」

　光瑠がしばらく颯を見た。それから、俺を見た。

「この人たちは」

「仲間だ」俺は言った。「信用していい」

　光瑠がもう一度、全員を見た。

　それから、小さく頷いた。

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　夜になった。

　公園に、静かな時間が流れた。

　倉石が冥焔会の構成員の後処理を進めていた。颯が光瑠に向かって「何か食べられそうか」と聞いた。光瑠が「少しなら」と言った。颯が近くのコンビニに走った。

　城島が澪に「大丈夫でしたか」と静かに聞いた。澪が「少し意識が飛びそうになりましたが、大丈夫でした」と答えた。里中が「私は入口にいたから、直撃は受けなかった」と言った。

　颯が戻ってきた。おにぎりとお茶を、全員に配った。光瑠にも渡した。

　光瑠がおにぎりを受け取った。しばらく見ていた。

「ありがとう」光瑠が言った。

「どういたしまして」颯が笑った。「口に合うといいけど」

　光瑠が一口食べた。

　それから、また泣いた。

　さっきとは違う泣き方だった。白い空間で泣いていた時とも違う。静かに、ぽたぽたと、おにぎりを持ったまま泣いていた。

「どうした」俺は言った。

「美味しい」光瑠が言った。「久しぶりに、美味しいって思えた」

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　深夜になった。

　全員の処理が終わって、帰る時間が来た。

　光瑠が俺の前に立った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「私、帰る場所がある」光瑠が言った。

「どこだ」

「お兄ちゃんと一緒に住んでいた場所」光瑠が静かに言った。「スラムにあった、小さな場所。今も残っているかどうかわからないけど——でも、帰りたい」

「一人で行くのか」

「うん」光瑠が頷いた。「一人で行く。一人でのんびりしたい。しばらく、静かにしていたい」

「そうか」

「もう誰かを道具にしたいとか、そういうことは思わない」光瑠が言った。「ただ——しばらく、一人で、お兄ちゃんのことを思い出しながら過ごしたい」

「わかった」

「また会える？」光瑠が言った。「またいつか」

「会える」

「約束？」

「約束だ」

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　光瑠が歩き出した。

　夜の道を、小さな背中が進んでいった。

　颯が俺の隣に来た。

「あの子、一人で大丈夫か」

「大丈夫だ」俺は言った。「あの子は一人で生き延びてきた。それは変わらない」

「そうか」颯が光瑠の背中を見た。「でも——今度は一人じゃないよな。俺たちがいるから」

「そうだな」

　光瑠の背中が、夜の道の角を曲がった。

　消えた。

　颯が「今日は色々あったな」と言った。里中が「全員無事でよかった」と言った。城島が「帰りましょう」と静かに言った。

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　澪が俺の隣に来た。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「あの子の名前を、聞きましたか」

「聞いた」

「なんというんですか」

「光瑠だ」俺は言った。

　澪が静かに頷いた。

「いい名前ですね」澪が言った。

「そうだな」

「お兄さんが、つけた名前ですか」

「呼んでいた名前だ」俺は言った。「お兄さんに呼んでもらっていた、自分の名前だと言っていた」

　澪がしばらく夜の道を見ていた。

「それを、あなたに教えてくれたんですね」澪が静かに言った。

「そうだ」

「よかったですね」澪が言った。「あの子に、名前を呼んでもらえる人間がいて」

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　帰り道だった。

　夜の街を歩きながら、俺は李のことを考えていた。

　いつの間に消えたのか、わからなかった。

　足跡も残っていなかった。声をかける間もなかった。礼を言う間もなかった。

　これっきりだと言っていた。

　それが本当だったのか、あるいはまた気まぐれに現れるのか、わからなかった。

　李・ジェンウェイという人間が、何者なのか。

　今日の戦いを見て、俺にはまだわからなかった。

　ただ——今日、助けに来たことは事実だった。

　光瑠が壊れる前の顔を取り戻せたことに、李の存在は確実に関わっていた。

　スマホを取り出した。

　李との連絡先を確認した。

　メッセージを送った。

　「ありがとう」

　既読がついた。

　返信はなかった。

　それでよかった。

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　アパートに帰った。

　部屋に入って、電気をつけた。

　いつもの部屋だ。何も変わっていない。

　だが今日という一日は、色々なことがあった。

　光瑠のことが、頭に残っていた。

　あの白い空間で話した言葉が、頭に残っていた。

　お兄ちゃんに呼んでもらっていた名前なの、と言った時の光瑠の顔が、残っていた。

　光瑠は今頃、スラムに向かっているのかもしれない。小さな背中が、夜の道を一人で進んでいるのかもしれない。

　だが大丈夫だ。

　光瑠は強い。

　あれほどのものを一人で抱えて、それでも消えなかった。兄の顔を覚えていた。名前を覚えていた。それだけで生き延びてきた。

　これからは——違う理由で、生きていける。

　俺はそう思った。

「まあ」

　俺は天井を見上げた。

「なんとかなるだろ」

　口癖が、夜の部屋に溶けた。

　今日の口癖は、確信があった。