元魔王、封印されて数百年。異能なし、魔力なし、無能な人間からの底辺再スタート〜前世から引き継いだ黒剣一本で異能者相手に無双し、覇級【アルティマ】に成り上がる〜

第五章 黒剣争奪戦ー新たな予感.....？ー

第124話「二人だけの空間」

　世界が、消えた。

　一瞬だった。

　廃工場の天井が消えた。床が消えた。李が消えた。澪が消えた。倒れた冥焔会の構成員が消えた。

　気づいた時には、俺と少女だけがいた。

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　場所がなかった。

　地面はあった。踏みしめることができた。だが他には何もない。

　白い空間だ。

　白というより、光だった。どこから光が来るのかわからないい。影がなかった。方向がなかった。上も下も、遠くも近くも、境界がなかった。

　ただ、俺と少女だけがいた。

　少女が俺の前に立っていた。

　目が変わっている。

　感情のない目ではない。壊れた人格が表面を覆っていた目ではなかった。

　その目に、涙が浮かんでいた。

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「ここは」

「私の能力の一番深いところだよ、お兄ちゃん」少女が静かに囁いた。声が、今まで聞いたどの声とも違っている。一週間前の倉庫の声でもなく、廃工場での感情のない声でもなく——もっと幼くて、もっと素直な声だ。「こんなつもりじゃなかったけど、暴走しちゃったや」

「暴走？」

「私の能力が最大になった時、自分と相手以外の全てを、世界から切り離してしまうの」少女が呟く。「まあ私も知らなかったんだけど.....それは置いといて。意識の中に閉じ込める、みたいな感じだね。李さんも、朝霧さんも、外にいる。でも今は届かない」

「しばらく、ここにいるということか」

「うん」少女が言った。「しばらくね」

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　少女が地面に座り込む。

　正確には、地面があると思っているから座れた、という感じだ。白い光の中に、存在する意志だけで立っていた。

　少女が膝を抱える。

　一週間前の倉庫で、積み上げた用具の上に座って足をぶらぶらさせていた時と、どこか重なる仕草だ。

　俺も、少女の前に座る。

　少女が俺を見た。

　涙が一粒、頬を伝った。

　感情のない顔で戦っていた少女が、今は泣いていた。泣いていることに、気づいていないような泣き方。

「怖かった、」少女が静かに言う。

「何が怖かったんだ」

「自分が、自分じゃなくなっていくのが.....止められなかった。見えてるのに、止められなかった。お兄ちゃんに死んでって言いたくなかったのに、言っちゃって。怖かった」

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　俺は少女を見る。

「一つだけ聞いていいか」

「なに」

「冥焔会に近づいたのは、なぜだ」

　少女がしばらく黙っていた。膝を抱えたまま、白い光の中を見ていた。

「お兄ちゃんのことを、もっと知りたかったから」少女が静かに言った。「冥焔会が黒瀬くんと関わっているって、調べてわかった。だから近づいたの。そうしたら——」

「捕まった」

「捕まった」少女が頷いた。「逃げようとしたけど、数が多くて。能力も、意識を封じる装置を使われて、制御できなくなって。そのまま、ずっと」

「どのくらいの間だ」

「わからない、感覚がなかったから。長かった気がするけど、短かった気もする。ずっと暗いところで、何かをされていて——気づいたら、今みたいになっていた」

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　少女の目から、また涙が落ちた。

「黒瀬くんのこと、調べていた理由を聞いていいですか」少女が言う。敬語になっていた。廃工場での言葉遣いとは違っている。壊れる前の少女の言葉遣いだと、感じた。

「聞かせてくれ」

「お兄ちゃんに、似ていたから。顔とか声とかじゃなくて——在り方が、似ていた。どんな場所にいても、ただそこにいる、みたいな感じが。お兄ちゃんもそうだった。スラムにいても、病弱でも、ただそこにいてくれた。それが似ていたから」

「兄のことを話してくれるか」

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　少女がしばらく黙っていた。

　膝の上で手を組んだ。その手が、小さく震えていた。

「お兄ちゃんは、病弱だった。生まれつき体が弱くて、私が傍にいないと生きていけないくらい弱かった。でも——頭がよかったの。星の名前を知っていた。文字を教えてくれた。私が何かを覚えるたびに、すごいなって言ってくれるの」

「お前が外で食べ物を取ってきていたのか」

「どこで知ったの」

「感じたんだ。お前の動きを見ていてな」

　少女が少し目を丸くした。それから、また前を向く。

「そうだよ。私が外に出て、お兄ちゃんが待っている。それが普通だった。寒い日も、お腹が空いた日も、誰かに怪我をさせられた日も——帰ったら、お兄ちゃんがいた。それだけで、よかった」

「冬に亡くなったのか」

　少女が静かに頷く。

「高熱が続いて。私には、どうにもできなかった」少女の声が、細くなる。「ずっと手を握っていた。でも、冷たくなっていった。なのに.....私は.....泣けなかったの。.....泣き方を忘れていたから。だから——ただ、握り続けた」

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　白い光の中に、沈黙があった。

　俺は少女を見ている。

　李に「お前の兄が最後に言った言葉を覚えているか」と聞かれた時、少女の全身が固まっていた。

「兄が最後に言ったことを、覚えているか」

　少女が、俺を見る。

「覚えてるよ。覚えてるから——ずっと、消えなかった。冥焔会がどれだけ壊そうとしても、消えなかった」

「何と言ったんだ」

　少女が少し間を置いた。

「お前は強いな、って。最後まで、そう言ってくれた」

　その言葉が、白い空間に落ちた。

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「黒瀬くんに執着していた理由も、わかってる」少女が続けた。「お兄ちゃんがいなくなって、似ている人を見つけたら——手放したくなかった。死んでって言ったのも、死んだらずっと私のものでいられると思ったからなの......おかしいよね」

「おかしくない」

「おかしいよ」少女が言う。「死んでって言うのは、おかしい。わかってる。でも——冥焔会に壊されてから、止められなかった。本当はそんなこと言いたくなかった。ただ、傍にいてほしかっただけだったの」

「そうだったのか」

「そうだった」少女が頷いた。「お兄ちゃんみたいに、傍にいてくれる人がまた欲しかっただけだった。それだけだったのに.....」

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　少女がまた涙を流した。

　今度は拭かなかった。拭く仕草すら、忘れているような泣き方だ。

「怖かった」少女がもう一度言う。「壊されるのが怖かった。自分が自分じゃなくなるのが怖かった。でも一番怖かったのは——お兄ちゃんのことを忘れてしまうんじゃないかってこと」

「......忘れなかったか」

「忘れなかった。どれだけ壊されても、お兄ちゃんの顔だけは忘れない。それだけは消えなかった.....」

「それが、お前が消えなかった理由だ」

「そう......なのかな......？」

「そうだ。消えなかったから、今ここで話せている」

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　少女がしばらく俺を見ていた。白い光が、二人を静かに包んでいる。少女の目が、何かが、少しずつ変わっていく。

　怯えていた目が、少しずつ落ち着いていった。

　泣いていた目が、少しずつ静かになっていった。

「黒瀬くん」少女は静かに言葉を溢す。

「なんだ」

「お兄ちゃんに似てるって言ったけど」少女が続けた。「少し違うことも、わかってる」

「何が違う」

「お兄ちゃんは、私を待っていてくれた。でも黒瀬くんは、私のところに来てくれた。廊下の角で怖い人たちを追い払って、体育館倉庫の扉を開けて、廃工場でも来てくれた。待つんじゃなくて、来てくれた」

「そうだな」

「それが——少し違う。でも、嫌いじゃない。むしろ」

　少女が途中で止まった。少し照れたような顔をする。壊れる前の、本来の少女の顔だ。

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　白い光が、少しずつ変化し始めていた。

　空間が、終わりに近づいている感覚がある。

　少女が俺を見た。

「お兄ちゃん.....」

「なんだ」

「一つだけ、お願いがあるの」

「言え」

「名前で呼んでほしい。今まで、名前を教えていなかったんだけど.....」

「教えてくれるのか」

「うん」少女が頷いた。「今なら、言える」

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　少女が、白い光の中で、俺を真っ直ぐに見た。膝を抱えていた手を、解く。

　背筋が、少しだけ伸びた。

　泣いていた目が、まだ潤んでいたが——その奥に、確かな光があった。

　スラムで星の名前を覚えて、兄に全部言ったら笑ってくれた、あの頃の光だった。

　少女が、口を開いた。

「光瑠って呼んで」

　白い空間に、その名前が落ちた。

「お兄ちゃんに呼んでもらってた名前なの」