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第123話「解放」

　床に崩れた少女が、俺を見上げていた。

　その目に、何かがあった。

　感情のない目ではなかった。壊れた人格が表面を覆っていたが、その奥に——別の何かが、かすかに透けて見えた。

　一週間前の倉庫で見た目だ。

　好奇心と、独占欲と、その更に奥にある、何か柔らかいものを持った目だ。それが今、少女の目の奥の奥に、消えそうになりながら残っていた。

「李」

「なんや」

「こいつを殺さずに、元に戻す方法がある」

　李がしばらく俺を見た。

「元に戻す、というのは」

「冥焔会の実験で壊された人格を、解放する。終環《ラスト・シグネット》の力を使う。封印を解く力を、別の形で使えることは、黒剣奪還の時に確認した。封印されたものを解放する力が——壊された人格を解放することにも、使えるかもしれない」

「かもしれない、か」

「確信はない」

「正直やな」

「本当のことだからな、だからそう言った」

　李がサングラスの奥で、少し考えた。

「一つ聞く。その封印解放とやらを使うには、あの少女に触れる必要があるか」

「そうだ」

「今の状態のあの子に近づけると思うか」

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　少女が立ち上がった。

　消耗し切っているはずだった。膝が震えていた。体が悲鳴を上げている。それでも立った。

　殺気が戻っていた。

　李との戦いで乱れていた殺気が、また形を整えている。だが——その殺気の中に、何かが混じっていた。

　歪みだ。

　均一ではなかった。整っているようで、内側から何かが乱していた。少女自身の中で、何かが争っているような歪みだった。

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　暗かった。

　少女の意識の中は、暗かった。

　壁があった。

　自分が作ったのではない壁だ。冥焔会が実験で作り上げた壁だ。本来の自分と、植え付けられた人格の間に、分厚い壁があった。

　少女は壁の内側で、必死に叫んでいた。

　声が出なかった。

　体が動かなかった。

　自分の体なのに、自分の意志では動かせない。植え付けられた人格が、体の表面を完全に支配していた。

　でも——消えていなかった。

　冥焔会が実験で壊そうとした。何度も、何度も、壊そうとした。消そうとした。だが消えなかった。

　兄の顔が、頭の中にあったから。

　冬の夜に、狭い空で星を教えてくれた兄の顔が、消えなかったのだ。お前は強いな、と言ってくれた声が、消えなかった。

　それだけが、少女の本来の人格が消えなかった理由だった。

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　外から、声が聞こえた。聞き覚えのある声。お兄ちゃんになってよ、と言った相手、黒瀬煉の声だ。

　その声が、少女の意識の中に届いてきた。少女は壁の内側で、声の方向に向かって歩みを進める。

　だが、壁が邪魔だった。

　植え付けられた人格が、壁を維持しようとしていた。少女は壁を叩き続ける。

　何度も、何度も、何回でも。手の感覚が、歌見によってなくなってしまうほどに。

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　俺と李が、向き合う。

「協力してくれるか」俺は慎重にそう聞いた。

「そりゃ条件によるな」

「あの少女に触れるための隙を作ってくれ。それだけでいい」

　李がしばらく考えた。

「隙を作る、か」李が静かに言った。「そんな簡単に言ってくれるけどな、あれはバケモンや。あの時の一撃で決めときゃ楽できたのによ。まあ、あの少女の意識操作は、感情が乱れると精度が落ちる。黒瀬、さっきの戦いでそれをやってたな」

「そうだ」

「俺が感情を揺さぶる。黒瀬が触れる。単純やが——それが一番確実かもしれん」

「頼む」

「ただし.....触れた後にどうなるかは、俺には保証できへん。あの子の中に何があるかは、俺にはわからん」

「わかった」

「それでもやるか」

「まあなんとかして見せるさ」

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　空気が、軋む。互いに一歩も動いていない。それなのに、地面だけが微かにひび割れていく。

殺気。

　いや、そんな生易しいものじゃない。“領域”そのものがぶつかり合っている。少女は、荒くなる呼吸を無理やり押さえ込んだ。

腕が痛む。

足も重い。

視界の端は、もう揺れている。

　だが――まだ折れていない。対する李は、変わらない。呼吸一つ乱れていない。構えすら曖昧。なのに、隙がない。まるでそこだけ“完成された戦場”みたいだった。

「……化け物が」

　少女が吐き捨てる。李は、わずかに目を細めた。

「今さら気づいたか？」

　その瞬間。少女の足元が、爆ぜた。

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　踏み込む、一直線。だが、ただ速いだけじゃない。“見せている”。真正面から突っ込むと認識させて――途中で軸を消す。

急停止。

反転。

横回転。

　視線を置き去りにする三重加速。普通の相手なら、その時点で終わっている。

だが。

「悪くない」

　李は、振り向きもしなかった。背後。そこにいることを、最初から知っていたかのように.....

「――ッ！！」

　少女は、止まらない。読まれているなら、その先を壊す。拳を引かない。一撃目を“囮”にして、肘、膝、蹴りへ繋ぐ。打撃の連結。止まれば終わる。

だから、止めない。

　空気を裂く連撃が、暴風みたいに李へ叩き込まれる。だが.....当たらない。紙一重、ほんの数センチ。それだけで全部躱される。

「なんで……！」

　少女の声に焦りが混じる。見えている、確かに捉えている、なのに届かない。

「浅いからだ」

　李が前へ出た、その瞬間......空気が変わる。圧が、一段跳ね上がり、少女の本能が叫ぶ。

　危険。逃げろ、と。だが遅い。李はもう、懐にいる。

「戦いってのはな」

　掌が、少女の拳に触れる。たったそれだけ。

　なのに......

「――っ！？」

身体が崩れ、力が逃げる。重心が消える。自分の身体なのに、自分のものじゃないみたいに制御が効かない。

「力をぶつけるもんじゃない」

　李の声が、耳元で響く。次の瞬間、衝撃(インパクト)。少女の身体が、地面を滑る。コンクリートが砕け、砂煙が舞う。

「ぐっ……！」

　止まれない。無理やり腕を突き刺し、地面を削って減速する。腕から血が流れる。それでも.....

「……まだ」

　立つ、膝が笑う。視界が霞む。それでも、前を見る。その姿に――李が、わずかに笑った。

「いい目だ」

　初めてだった。感情が乗った声。

「壊れてねぇ」

---

　少女は、呼吸を整える。勝てないと分かっている。真正面からじゃ、届かない。なら......“壊す”。自分ごと、限界ごと、全部。

「……一回でいい」

　小さく呟く。

「一回、通ればいい」

　その瞬間......少女の空気が変わった。力任せじゃない。速度でもない、“捨てた”、防御を、退路を、次の一手を、全部......

「――来いよォ！！」

　叫びと同時に、踏み込む。速い。さっきまでとは比べ物にならない。限界を踏み越えた加速に筋肉が悲鳴を上げる。骨が軋む。それでも止まらない。李の視界へ、真正面から飛び込む。

「……なるほど」

　李の目が、細くなる。理解した。この少女は今、“次”を捨てている。この一瞬だけに、すべてを賭けている。

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　拳が交差し、空気が裂ける。衝撃で地面が沈む。少女は、その瞬間を狙っていた。真正面のぶつかり合いじゃない。ぶつかる直前、視線、呼吸、筋肉の収縮。

　その全部から、“次の動き”を読む。

　そして.....李が動く、さらにその先。

「――そこだッ！！」

　少女の身体が、無理やり捻じ曲がる。普通なら折れている角度。だが、その代わりに拳が.....ついに。

　李の頬を掠めた。

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　空気が止まる、ほんの一瞬。李の頬から、血が一筋流れた。少女の目が見開かれる。初めて届いた、確かに。

「……は、っ」

　ボロボロのまま笑う。それでも、笑った。

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　だが......その瞬間。李の目が、静かに変わった。

「――よく届いた」

　低い声、その響きに。少女の本能が、凍る。まずい。理解した時にはもう遅い、李が一歩踏み込む。たったそれだけなのに、世界が、ひっくり返ったみたいだった。

「でも――」

　李の拳が、静かに構えられる。無駄のない軌道、逃げ場のない角度、完璧な一撃。

「ここから先は、“俺の間合い”だ」

　少女の視界が、揺れる、避けられない、防げない、終わる。そう理解した瞬間――李の拳が、振り抜かれた。

　消耗し切っているはずだった。膝が震えていた。体が悲鳴を上げている。それでも立った。

　殺気が戻っていた。

　李との戦いで乱れていた殺気が、また形を整えている。だが——その殺気の中に、何かが混じっていた。

　歪みだ。

　均一ではなかった。整っているようで、内側から何かが乱していた。少女自身の中で、何かが争っているような歪みだ。

　体力の限界が近い証拠だ。

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　李が口を開く。

　少女の連打を躱しながら、静かに言った。

「お嬢ちゃん」

　少女が答えず、攻撃を続けた。

「お前の兄は、お前のことを何と呼んでいたんや」

　少女の右手が、止まる、コンマ一秒だった。だがその止まり方が、さっきまでとは違った。反射的に止まる。体が、意識より先に止まった。

「関係ない」少女が言った。声に、微かな乱れがあった。「そうか」李が躱しながら、穏やかに続けた。「でも——お前が今ここで戦っている理由に、関係があると俺は思っとる」

「関係ない！」

「叫ぶほど、関係があるんやろ」

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　少女の動きが、止まった。

　完全に止まったわけではない。動こうとしていた。だが体が、意志通りに動かせていなかった。内側で、何かが起きている。少女の目が、揺れていた。

　感情のない目と、その奥にある別の目が表面で争っていた。

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　少女の意識の中で、壁が揺れた。李の声が、届く。

　お前の兄は、お前のことを何と呼んでいたんや。

　その言葉が、壁の内側に届いた。少女は壁を叩いた。今まで以上の力で叩いた。壁が、軋む。

　植え付けられた人格が、壁を維持しようとする。少女は叩き続けた。兄の声が、また聞こえた気がする。

　お前は強いな。

　強いな。

　少女は壁を叩き続ける。

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　俺は少女の斜め後ろに回り込んでいた。

　李が少女の正面で、声をかけ続けている。少女の意識が、李の言葉に引っ張られていた。無意識への干渉精度が、落ちているのだ。

　今だ。

　俺は右手の薬指に意識を向けると、終環《ラスト・シグネット》が、黒く光った。銃として顕現させるのではない。黒剣奪還の時と同じだ。封印を解く力を、面として展開する。解放の力を、掌全体に広げる。

　だが今回は、鎖に向けるのではない。人の中に閉じ込められた、本来の意識に向ける。

　指輪が、黒く脈打った。

「李」俺は静かに呟く。

「わかっとる」李が即座に答えた。

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　李が動く。

　少女の正面に踏み込んだ。

　少女が李に向かった。

　李が少女の両腕を掴む。今日何度目かの、同じ動作だ。だが今回の李の目的は、制圧ではなかった。

　引き寄せた。

「お嬢ちゃん」李が少女の耳元で静かに言う。「お前の兄が最後に言った言葉、覚えているか」

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　少女の体が、固まる。全身が、石になったように動かなくなった。

　意識操作が、完全に乱れた。

　殺気が、一瞬で霧散した。

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　少女の意識の中で、壁が砕けた。砕けた瞬間、光が来た。外の光だった。自分の体の表面が、一瞬だけ、自分のものに戻った感覚があった。

　少女は叫ぶ。声が出るかどうかわからなかった.....それでも叫んだ。

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　俺は少女の背後に手を伸ばした。

　李が引き寄せた少女の背中に、黒く光る掌を当てた。終環の力が、掌から溢れる。

「——封印、解放」

　声に出した。

　黒剣奪還の時と同じ言葉だ。だが今回の対象は、鎖ではなかった。人の中に閉じ込められた、本来の意識だ。

　冥焔会が実験で作り上げた壁を、封印と見なして、解放する。

　掌から放たれた力が、少女の体に触れた瞬間——

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　何かが起きた、少女の体が震える。細かく、細かく、震えた。

　李が少女の腕を解放した。

　そして.....少女が俺の方を向く。

　その目が——