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第122話「情報屋対覇級【アルティマ】.....！？」

　膝をついていた少女が、立ち上がった。

　緊急制御装置の影響で消耗しているはずだ。限界にも近いはずだが立った。両足で、地面を踏みしめて、立っている。

　目が、変わっていた。

　さっきまでの困惑が消え、代わりに戻ってきたのは感情のない目。壊れた人格が、また表面を覆っている。

　少女が李を見た。

「もう一回」

「まだやるか」

「もう一回」少女が繰り返した。感情のない声だった。「あなたを理解するまで、終われない」

「理解しなくていい」

「理解したい」少女が言った。「理解して、私のものにする。あなたも、お兄ちゃんも、全部私のものにする」

　李がサングラスの奥で、少し何かを考えた気がした。

「ええやろ」李が静かに言った。「もう一回、付き合ったる。第二ラウンドを楽しもうとするか」

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　李の一言で、空気が切り替わった。先ほどまでの攻防が“前座”だったかのように。

　重さが、違う。

　圧が、違う。

　“本気”という言葉ですら、足りない。

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　少女は、静かに息を整え、呼吸を落とし鼓動を制御する。そして、視界を狭める。

――余計な情報は、切り捨てる。

「……来い」

　短い挑発。だが、それは自分への命令でもあった。迷いを消すための。

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　次の瞬間......世界が、縮まる。距離ではない。

　“認識の間隔”が、一気に詰められる。

　李が動いた。だが、それを“見た”者はいない。気づいた時には――

　もう、そこにいる。

「……っ！」

　少女の身体が、先に反応した。思考よりも速く。訓練で刻み込まれた危機回避。半歩だけ、軸をずらす。

　その判断が――命を繋いだ。

　風が、頬を裂く。あと数ミリ、それだけで、終わっていた。

「……いい反応やな」

　李の声が、すぐ近くで響く。だが、少女は答えない。もう“聞いている余裕”はない。

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　踏み込む、今度は少女から。だが直線ではない。“見せる動き”と“通す動き”を分離し、右肩をわずかに落とす。

　そうすることで......視線を誘導する。その瞬間。逆側から踏み込む。

「――そこ」

　短い言葉と同時に、膝が走る。急所。確実に崩せる一撃。だが――

「甘い」

　李は、すでにそこにいない。いや、“いた”。だが、“ずらされている”。少女の攻撃は、確かに最適だった。だが、その“最適”を前提に、さらに先を取られている。

「お前は“答え”を出す」

　李が、一歩だけ踏み込む。それだけで、距離が支配される。

「俺は、その前提を壊す」

その言葉と同時に。少女の足元が、崩れる。

「……！」

　何もされていない。だが、立てない。重心が、消えている。さっきの一瞬。ほんのわずかに触れられたタイミングで――

　“軸”をずらされていた。遅れて理解するが、もう遅い。

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だが。

「――まだ」

　少女は、強引に踏み直す。崩れた体勢のまま、逆に回転。常識外の姿勢から、拳を叩き込む。

無理な軌道。

だが、だからこそ読めない。

「……ほう」

　李の目が、わずかに細くなる。初めて、“読みを外した”。拳が、届く。衝撃。

確かな手応え。

空気が弾ける音。

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だが。

「それでいい」

　李の声は、崩れていない体幹のまま、一歩踏み込む。衝撃を受けたはずの身体で。

　いや、むしろそれを“利用して”。

「……っ！？」

　少女の視界が、遅れる。さっきまで“当てた側”だったはずなのに。一瞬で、立場が逆転する。

「今のは正解だ」

　李が、低く言う。

「だから――次で終わる」

その言葉。

確信。

宣言。

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　空気が、凍り、少女は、理解する。ここから先は――一撃で終わる領域。逃げても無駄。受けても無駄。“選択”が存在しない。

「……なら」

　少女は、構えをわずかに、ほんの少しだけ、解く。そして、隙を意図的に作る。

（誘う）

　このままでは勝てない。

ならば――

　“勝てる形”を、無理やり作る。

「来い」

再び、同じ言葉。だが今度は――覚悟が違う。

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李が、動く。今度は、はっきりと分かる。“終わらせに来ている”動き。

一切の無駄がない。

一切の余白がない。

完成された一歩。

そして――

「いいな、その目」

　李の声が、すぐ目の前で響く。

「ようやく、“戦い”になった」

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その瞬間。少女の仕掛けが、発動する。崩したはずの軸。緩めたはずの構え。すべてが、反転する。

「――今だ！」

ゼロ距離。

避けられない間合い。

勝負の一点。

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だが。

「遅い」

李の声が、すべてを覆う。

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少女の視界が、止まる。理解する。届かない。届いていない。その一撃は――

もう、完成している。

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李の拳が。

“完璧な軌道”で、振り抜かれる直前だった。

「やめろ！！」

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　俺の声が、廃工場に響いた。

　李の右拳が、止まる。

　コンマ一秒のところだった。

　少女の顔の、コンマ一秒のところで、李の拳が止まった。李が振り返る。サングラスの奥の目が、俺を見た。俺は李と少女の間に、体を割り込ませていた。

　いつの間に動いていたのか、自分でもわからなかった。体が勝手に動いていた。叫んで、走って、二人の間に入っていたのだ。

　李が、俺を見た。

　俺が、李を見た。

　李の右拳が、まだ宙にあった。

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　廃工場に、静寂が落ち、李がゆっくりと右拳を下ろした。少女が李に掴まれたまま、動かなかった。消耗し切って、抵抗する力も残っていないのだろう。

　李が俺から視線を外し、少女を解放した。

　少女が床に崩れ、膝をついた。手を床につく、それでも倒れはしなかった。それが、彼女なりの意思表明なのだ。

　李が俺を見る。

「止めるんか」怒りではなかった。確認するような声。

「止める」

「なんでや」

「理由がある、こいつを殺す必要はない」

　李がしばらく俺を見ていた。それから、サングラスを直した。

「……ええやろ」

　李が廃工場の残骸に背中を預けて右手を見た。そして、握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。

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　俺は李を見ていた。

　あの一撃が、何だったのかは今もわからなかった。だが——あの拳が届いていたら、少女が無事ではなかったことは確かだ。

　覇級(アルティマ)を相手に接戦を演じて、最後に全力の一撃で仕留めようとした。異能者ではないと言っていた人間が。情報屋だと言っていた人間が。普通の人間だと言っていた人間が。

　俺の体の奥に、また寒気が走った。敵意ではない。殺意でもない。

　ただ——李・ジェンウェイという人間が、何者なのかが、全くわからないということへの、静かな寒気だった。