元魔王、封印されて数百年。異能なし、魔力なし、無能な人間からの底辺再スタート！

第五章 黒剣争奪戦ー新たな予感.....？ー

第120話「情報屋の本当の仕事」

　李が壁の縁から飛び降りてきた。にも関わらず.....

　着地音がなかった。

　二階分はある高さから飛び降りたのに、まるで一段の段差を降りたような、そういったように見える着地だった。膝も曲げる動作も衝撃を殺す動作も一切ない。

　俺は体を起こした。

　全身の軋みはまだあったが、動ける。壁を突き抜けた時の衝撃が、少しずつ引いていた。

「お前が来るとは思っていなかった」

「俺もそう思っとったよ」李がサングラスを直しながら言った。「これっきりって言ったし、そのつもりやった」

「状況が変わった、と言っていたな」

「そうや」李が廃工場の壁の穴を見た。穴の向こうに、少女がいる。「あのボタンの話を先にしよか」

「頼む」

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　李が懐からスマホを取り出した。

「黒瀬、あの研究者が押したボタン——あれは俺が調べていた案件と繋がっていた」李が画面を操作しながら言う。「あの少女のことを調べていた時、冥焔会が少女に施した実験の記録の断片を、物理的な痕跡から拾えた。全部じゃない。断片や。でも——その断片の中に、一つだけ気になる記述があった」

「なんと書かれていた」

「緊急制御装置、と書かれとった」李が静かに言葉を吐いた。「少女の異能が暴走した時、あるいは少女が制御不能になった時に使う装置や。少女の意識操作の能力に直接干渉して、出力を強制的に最大まで引き上げる」

「出力を最大まで引き上げる？」俺は疑問を口にした。「それは——少女を強化する装置ということか」

「強化、というより暴走に近い」李が静かに呟く。「冥焔会の連中は、あの少女を道具として使いたかった。でも道具が言うことを聞かなくなった時のために、最後の手段を用意していた。強制的に出力を上げることで、周囲の全員の意識を同時に操る。制御は利かなくなるが、破壊力だけは上がる」

「つまり——さっきのは」

「あのボタンが押された瞬間に、少女の無意識操作が一瞬だけ爆発的に放出された。黒瀬、お前が吹き飛んだ理由は、少女の拳がお前に向かったからではない。少女の意識操作が出力過多になった瞬間に、お前の脳が無意識に体を全力で遠ざけようとした。自分の意思じゃない。少女の意識操作に引っ張られて、お前自身が自分を吹き飛ばした」

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　俺はその言葉の意味を、頭の中で整理した。

　少女の意識操作に引っ張られて、俺自身が自分を吹き飛ばした。

「俺自身が、自分に攻撃したということか」

「そういうことや」李が頷いた。「俺もあんまわかってないことやから言葉にするのはむずいが、反射と防御反応のかけ合わせに近いな。意識を操る能力が、あの瞬間だけ桁が変わった。本人の制御も利いていない。冥焔会の研究者が押したボタンが、あの少女の能力を強制起動した。その余波で、近くにいた黒瀬の意識が干渉を受けた」

「なぜお前がここに来た」

「このボタンの存在を知った時に、嫌な予感がしたから来たんや」李がスマホを仕舞った。「これっきりと言ったが——あのボタンが押される可能性がある場所に、黒瀬がいると知っていて何もしないのは、俺のプライドが許さんかった」

「プライドか」

「情報屋のプライドや。掴んだ情報を無駄にしない。それが俺の仕事や」李が間を置いて言った。

「それに......大事な顧客に死なれちゃ困るからな」

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　廃工場の穴の向こうから、気配がした。

　少女の気配だ。

　ないはずの気配が、今はある。緊急制御装置が起動した影響で、少女の能力の制御が乱れているのかもしれない。気配を消す精度が落ちていた。

　少女が穴に向かって歩いてくる気配が、伝わってきた。

「李」俺は言った。

「なんや」

「お前は戦えるのか。異能者ではないと言っていたが」

　李がサングラスをずらした。その下の鋭い目が、俺を見た。

「まあ心配するな。俺は異能者じゃないが——戦えないとは言っていないぞ」

「どういう意味だ」

「ゆーっくり腰でも据えながら見ときいや」

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　少女が穴から外に出てきた。

　緊急制御装置が起動した影響が、少女の体に出ていた。目の焦点が、少し揺れていた。制御が乱れている。だが殺気は消えていない。出力が上がった分、殺気の密度は上がっていた。

　少女が俺を見た。

　それから——李を見た。

「誰」少女が聞いた。

「通りすがりのさすらい人やでー」李が答えた。「うちの煉ちゃんがお世話になってます。ぜひ、俺とも仲良くしてえや」

「気持ち悪い。関係ない人は、どいて」

「ひどいなぁ。そんなこと言われちゃったら、よりどきたくなくなるやんけ」

　少女が李を見た。異能者の気配がない人間が、自分の前に立っている。その意味を、少女が測っているのがわかった。

「異能もないくせに、言葉通りの“無能者”め」少女が皮肉混じりに言葉をこぼす。「邪魔」

「邪魔でも、どきはせえへんで。俺の案件に、お前が関係しちまった。それだけやからな」

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　少女が李に向かって動いた。

　速かった。

　緊急制御装置の影響で、出力が上がっていた。さっきより速く、さっきより重い。

　李が動いた。

　俺は目で追えなかった。

「.......っ！？速すぎる」煉はいつの間にかそんな驚きの言葉を口にしていた。

「おおきにー」

　李がそう軽く煉に返していると、少女の右手が向かってきた。その瞬間、李がいなかった。

　右でも左でも後ろでもなく——少女の斜め前、攻撃の軌道の外側に、最初からいたかのように立っていた。

　移動した過程が、見えなかった。

　少女が振り返った。

　李がまた動いた。

　今度は少女の後ろに回っていた。

　何をしているのかわからない。どんな動作で移動したのかわからなかった。ただ、気づいた時には位置が変わっている。

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　少女が李への意識操作を試みて、無意識を読もうとした。

　だが——李が、また動く。

　一歩、また一歩と最小限の動きで。

　少女が意識操作を展開した瞬間、李はすでに別の位置にいる。読んだ無意識の通りに体が動く前に、李の位置が変わっていた。

「読めない」初めての経験に、少女の声に困惑が混じった。

「そうやろなあ」李が少女の斜め後ろから囁くように言った。

「なんで読めないの。無意識が——」

「俺の無意識を読んでも、意味なんてないよー」李が穏やかに言葉を漏らした。「俺が次にどこにいるかは、俺自身も決めていないから」

「どういうこと」

「考えてから動いていないんだよね。考える前に動いてるの。無意識すら介在しない。体が勝手に動く。だから読めないって訳」