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第116話「ちゃんとみてよ」

少女の動きが、一瞬だけ止まる。

完全な停止ではない。

だが、確実に“ノイズ”が入った。

「……っ」

初めて、声にならない息が漏れる。それを逃さない。

「戻ってこい」

もう一度。今度は、強く。真正面から、拳を打ち込む。衝撃が、空気を震わせる。

”ピキッッッッッッ“

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　全身が、止まった。一秒ではなかった。

戻った。煉がそう思った瞬間、完璧な拳が煉の鳩尾に入る。

(なぜだ、あの感覚があったはずなのに.....)

　三秒、四秒——体が動かず、脚に力が入らなかった。腕が思うように動かなかった。黒剣を持つ手の力が、抜けかけた。

　意識は正常だった。だが体が言うことを聞かなかった。少女が俺の背後から、静かに言った。

「お兄ちゃん、なんで黒剣持ってるの」

　声だった。

　一週間前の声だった。眠そうで、少し幼くて、当然のことを言うような声だった。背後から聞こえてくるその声が、倉庫の中で足をぶらぶらさせていた少女と、今の殺気を放っている少女が、同一人物だということを証明していた。

「なんで持ってるの」少女がもう一度言った。

「俺の剣だからだ」俺は動かない体で、言葉だけを返した。

「ふうん」

　体の拘束が解けた。

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　俺は前に出て距離を取り、振り返った。

　少女が俺を見ていた。

　感情のない目だった。だが——一秒だけ、その目が揺れた気がした。あの感覚の時だ。あの一瞬だけ、少女の目の奥で何かが揺れた。

　その揺れが何だったのか、判断できなかった。

「一つだけ聞く」俺は言った。

　少女が黙って俺を見ていた。

「なぜ死んでと言った」

　少女が答えなかった。

「一週間前とは違う。今のお前は——」

「お兄ちゃんは黙ってて」

　少女が遮った。

　声が、また変わっていた。一週間前の声でも、さっきの感情のない声でもなかった。両方が混在した、不安定な声だった。

「黙って、死んでくれたらいいの」少女が言った。「そうしたら、私のものになるから」

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少女が再び動いた瞬間、今度はさらに速度が上がっていた。俺は黒剣を構えた。

　少女の掌が来た。俺は黒剣で受けようとしたが、少女が軌道を変えた。黒剣の外側に回り込んだ。俺が黒剣を引いて角度を変えると、さらに少女が変えた。

　俺の動きを、先に読んでくる。いや違う......

　そうではなく——少女の攻撃が、俺の動きに合わせて変化していた。俺が動く方向に、攻撃が追いついてくる。橘の確率操作に似た感覚だった。だが確率ではない。俺の意識を先に読んで、意識が体に命令を出す前に、攻撃を合わせてくる。

　無意識を操る。

　俺の体が動こうとする前に、俺の無意識を読んでいた。

「なるほど、そんなこともできるんだな」

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　左腕を掴まれた。

　少女の力が、体格からは信じられないほど強かった。引かれた。体勢が崩れた。右の肘を少女の方向に向けながら、倒れないように踏ん張る。

　少女が右手を俺の胸に当てると、全身が止まった。今度は五秒.....

　黒剣が、床に落ちた。

　少女が俺の前に立っていた。感情のない目で、俺を見下ろしていた。俺が膝をついていた。体が動かなかった。

「お兄ちゃん」少女が言った。

　俺は少女を見上げた。

「なんだ」

「弱くなった？」少女が首を傾けた。「私が調べた黒瀬煉は、もっと強かったのに」

「お前が俺の無意識を読んでいるからだ」

「そうだね」少女が言った。「正解だよ。お兄ちゃんが何をしようとしているか、全部わかる。だから当たる。だから止まる」

「全部わかるのか」

「うん。そうだよ」少女が俺を見た。「全部。お兄ちゃんの次の動きも、その次の動きも。考えていることも、考えていないことも、全部」

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　体の拘束が、また解けた。少女が一歩引いた。

「遊ばれてるな、おもちゃにされてる気分だ」

　俺は黒剣を拾った。立ち上がった。右肩と左腕と膝に、消耗が積み重なっていた。

　少女が俺を見ていた。感情のない目で。だがその目の奥に、先ほどと同じ揺れが見えた気がした。

「一つだけ聞く」

「また同じこと聞くの？」

「冥焔会の人間を倒しただろ。なぜだ」

　少女がしばらく黙っていた。

「邪魔だったから」

「何の邪魔だ」

「お兄ちゃんのことを、横取りしようとしていたから。お兄ちゃんは私のものだし、横取りは許さない。だから倒した」

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　俺は少女を見た。

　一週間前に会った少女。お兄ちゃんになってよと言った少女。覇級だとケロッと言った少女。

　今目の前にいる少女。死んでと言った少女。冥焔会のやつらを倒した少女。俺の無意識を読んで、戦いで俺を押している少女。

　同じ人間だ。

　だが何かが、一週間で変わっていた。

　あるいは——最初から、こちらが本来の姿だったのかもしれない。

「もう一度聞く。なぜ死んでと言った」

　少女が俺を見た。

　その目が、また揺れた。今度は一秒よりも長く、揺れた。

「お兄ちゃんが死んだら、私のものになるんだもん」

「死んだら、私のものになるというのは」

「死んだら、もう誰のものにもならないでしょ、誰のものにもならないなら——最初に私のものにした私の、ものでしょ」

　その論理の歪さを、少女は気づいていなかった。

　あるいは——気づいていても、構わなかった。

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　少女が再び動いた。

　少女の右手が俺の顎を狙った。俺は頭を下げた。来ると知っていたのに、下げた頭の上を通り過ぎた少女の手が、俺の右耳を掠めた。

　俺の無意識が、頭を下げる前に少女に読まれていた。

　少女が次の動きに入ると、左手が俺の脇腹に向かった。受けようとした黒剣が間に合わず、左の脇腹に少女の手が触れた。

　左半身が止まった。

　俺は右手だけで黒剣を持って、少女との距離を取ろうとし、右足を踏み出した。

　少女が右足の着地点を読み、着地した瞬間に床の摩擦が変わるよう、意図的に変質させた。

「意識に干渉するってのはここまで汎用性が高いものなのかよ。それとも、お前がすごすぎるだけか.....？」

　膝をついた。両膝が、床についた。

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　少女が俺の前に立ち、右手を持ち上げた。

　俺は少女を見上げた。

　少女の顔が、この戦いで初めて、微かに表情を持っていた。泣いているような。笑っているような。

　どちらとも判断できない、不安定な表情だった。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「私のことを、ちゃんと見てよ」

　俺は少女を見ていた。

「見ている」

「ちゃんと見て！！！」少女がもう一度言った。「お兄ちゃんが、ちゃんと私を見てくれたら——もう少しだけ待ってあげるから！！！」

「何を待つんだ」

「お兄ちゃんが、私のものになるのをだよ、死んでもらう前にちゃんと私を見てくれたら——もう少しだけ待つ」

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　廃工場に静寂があった。

　倒れた冥焔会の構成員が、静かに横たわち、澪が廃工場の入口付近で、息を潜めていた。

　俺は両膝を床についたまま、少女を見ていた。

　少女が俺を見下ろしていた。

　泣いているような、笑っているような、不安定な顔で、右手を持ち上げたまま、止まっていた。

　俺の体が、動き始め、膝に力が入ってきた。左半身の痺れが引いてきた。

　立ち上がれる。

　だが——立ち上がる前に、少女が言った言葉が頭に残っていた。

　ちゃんと私を見て。

　李が言っていた言葉が重なった。

　あの少女に、お前が気づいていると悟られるな。

　俺は少女を見た。

　不安定な表情の少女を、真っ直ぐに見た。