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第113話「デート」

休日の街は、やけに賑やかだった。

人の流れが途切れない通り。

店先から漂う甘い匂い。

どこか浮ついた空気。

そんな中で――

「ねえ、遊びに行こ？」

「なぜ俺のところに来た」

「言ったじゃん。お兄ちゃんと遊びたいんだよ」

「そうか」

「そうなんだよ」

煉は少し間を置いてから一言、言った

「まあいいだろ」

今日この少女といたら、彼女についてより深く理解することができるように煉は思えた。

ーーー

弾む声が、やけに目立っていた。

隣を歩く少女は、明らかに機嫌がいい。

長い髪が揺れるたび、どこか楽しげに見えるその表情は、普段の彼女を知っている者なら少し意外に映るかもしれない。

覇級(アルティマ)

その名を知る者なら、まず“危険”という言葉を思い浮かべる存在。

だが今は――

ただの、年相応の少女にしか見えなかった。

今日の彼女は街の他の人々にさも煉との“デート”を見せつけるかのように、能力をといていた。

「どこにいこっか？」

「……別に、どこでもいい」

煉は、相変わらずの調子で答える。

興味がないわけではないが、特別どこかへ行きたいわけでもない。

その温度差が、逆にアルティマの機嫌をさらに良くしていた。

「じゃあ私が決めるね」

即答だった。

迷いが一切ない。

「文句は？」

「ない」

「よし」

満足そうに頷く。

その仕草すら、どこか嬉しそうだった。

---

最初は、普通だった。

店を見て回り、軽く食べ歩きをして、他愛のない会話を交わす。

「これ、美味しいよ」

「……普通だな」

「えー、そう？」

そんなやり取り。

どこにでもある、ありふれた時間。

ただ一つ違うとすれば――

周囲の視線だった。

「なあ、見た？」

「あの子、めちゃくちゃ可愛くね？」

「てか隣のやつ誰だよ……」

視線のほとんどが、彼女へと向けられている。

無理もない。

ただ“可愛い”というだけでは説明できない、目を引く何かがある。

自然と目で追ってしまう存在。

そして、その隣にいる煉。

それがまた、余計に目立つ要因になっていた。

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「……見られてるね」

アルティマが、ふと呟く。

声音は軽い。

だが、どこか観察するような響きがあった。

「いつものことだろ」

煉は気にした様子もない。

「そうだけどさ」

アルティマは少しだけ口を尖らせる。

「今日は、邪魔されたくないなって思って」

その言葉は、小さかった。

だが確かに、本音だった。

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その時だった。

「ねえ、お姉さん」

軽い声が割り込んできた。

振り返るまでもなく分かる。

いわゆる“ナンパ”。

三人。

服装も態度も、いかにもという感じの男たち。

明らかに煉のことが見えているのにも関わらず、無視をして彼女に向けて声をかける。

「一人だよね、よかったらさ――」

言葉は最後まで続かなかった。

アルティマが、ゆっくりと視線を向けたからだ。

その一瞬。

空気が、ほんのわずかに変わる。

だが男たちは気づかない。

「俺らと遊ばない？そいつより楽しいよ？」

煉をちらりと見て、笑う。

軽い挑発。

軽い優越感。

だが――

アルティマの表情は、動かなかった。

数秒。

沈黙。

周囲の空気が、妙に張り詰める。

「……ねえ」

アルティマが、静かに口を開いた。

声は穏やかだった。むしろ、優しいくらいに。

「今、楽しい時間なんだけど」

「え？」

男の一人が間の抜けた声を出す。

その瞬間だった。

---

――“切れた”。

何が起きたのか。誰も、理解できなかった。

一人の男が、急に視界から“消えた”。正確には違う。そこにいる。だが、“認識できない”。

「……は？」

残った二人が、間の抜けた声を出す。

今、隣にいたはずの仲間が。

“いない”。

いや、いる。

だが、脳がそれを“存在として認識しない”。

混乱。

理解不能。

その一瞬の隙。

彼女は、もう目の前にいた。

「遅いよ」

囁くような声。その距離で。

「なっ――！？」

気づいた時には、腹に衝撃が走る。だが、殴られた感覚がない。“結果”だけがある。

身体がくの字に折れ、そのまま地面へ叩きつけられる。呼吸が、できない。

何が起きたのか、理解する前に身体が言うことを聞かなくなる。

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「……なんだよ、これ」

残った一人が、後ずさる。

視線が泳ぐ。

恐怖が、遅れてやってくる。

「お前、何しやがっ――」

その言葉も、途中で止まる。

彼女が、一歩踏み出しただけだった。

それだけで――

世界から“切り離された”。

音が消える。

視界が歪む。

自分の存在が、曖昧になる。

「……え？」

自分が、どこにいるのか分からない。立っているのか、倒れているのかも分からない。

思考が、繋がらない。

「な、なんだこれ……！」

恐怖。

理解できないものへの、純粋な恐怖。

「やめろ……来るな……！」

だが。

彼女は、もう目の前にいる。

「来るな、って言われて止まると思う？」

その声は、優しかった。

だからこそ――余計に恐ろしい。

「私はあなたたちに来てもらいたくなかったのに来られた。あなたたちのいうことを聞いたら、私だけがかわいそうじゃん」

次の瞬間。

“戻された”。

認識が、一気に繋がる。

その直後――

衝撃。

身体が宙に浮き、そのまま地面に叩きつけられる。

「がっ……！！」

息が潰れる。

視界が白く弾ける。

そして理解する。

何もできなかった、と。

---

「……弱すぎ」

アルティマが、ぽつりと呟く。

興味を失った声。

「こんなので、邪魔してくるとか」

完全に、格が違う。

努力も、経験も、能力も。

何一つとして届いていない。

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倒れている男たちは、動けない。

身体が拒否している。

立ち上がることを。

「なんで……」

一人が、かすれた声で言う。

「見えなかった……」

その言葉が、すべてだった。

見えない。

感じられない。

理解できない。

それが、絶望だった。

---

周囲の人間たちも、同じだった。

「……今の、何？」

「動いた……？」

「いや、分からん……」

誰一人として、戦闘を把握できていない。

ただ結果だけがある。

“全員倒れている”という結果だけが。

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アルティマは、くるりと振り返る。

もう興味はない。

完全に。

「終わったよ」

何事もなかったかのように笑ってこちらに振り返る。

煉は、ため息を一つ。

「……やりすぎだ」

「殺してないよ？」

即答。どこか誇らしげに満足そうに言った。

「基準がおかしい」

---

アルティマは、ふっと笑った。

さっきまでの冷たい空気は、もうない。

ただの、楽しそうな少女の顔。

「それよりさ」

一歩近づく。

距離が、少しだけ縮まる。

「続き、行こ？」

その一言。

まるで何もなかったかのように。

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背後では、男たちが地面に転がっている。

意識はある。

だが、立てない。

理解してしまったからだ。

自分たちが、どれほど下だったのかを。

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“ざまあ”というには、あまりにも差がありすぎた。

だがそれでも――

彼らの中には、確かに残っていた。

もう二度と、関わってはいけないという確信が。

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そしてアルティマは。

そんなことなど気にもせず。

ただ一つだけを大事にしていた。

――煉との時間を、邪魔されたくなかった。

それだけだった。

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周囲はまだざわついている。

倒れている男たち。

理解できない現象。

それでも、二人にとっては関係なかった。

煉は小さく息をつく。

「……好きにしろ」

その言葉に、アルティマは満足そうに笑った。

「うん」

再び並んで歩き出す。

その背中を――

誰も、もう気軽には見られなかった。

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“理解できない強さ”は、恐怖になる。

そしてそれは、静かに周囲へと広がっていく。

だが当の本人は、ただ少しだけ――

楽しい時間を取り戻しただけだった。