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第109話「切り離す」

静寂があった。

　覇級(アルティマ)。世界に数人しかいない、最上位の異能者。橘将望もその一人だった。それと同格、あるいはそれ以上の存在が、今俺の前に立っている。

「覇級だと言ったか」

「言った」少女が頷いた。ケロッとしていた。「ちょっと前になったんだけどね」

「ちょっと前とは、いつだ」

「うーんと」少女が少し考えた。「半年くらい前かな。正確には覚えてないや、どうでもいいから忘れちゃった」

「なぜ覇級になった」

「かっこいいからだよ！」少女が即答した。「覇級ってかっこいいじゃん！強くて、世界に数人しかいなくて。そういうの、私大好きなの！」

　彼女が少し興奮気味に話す中、俺は少し止まった。

「かっこいいから、アルティマになったのか」

「そうだよー。うーんと頑張ったら取れちゃった。割と簡単だったかな」

　割と簡単だった。

　その言葉が、倉庫の空気に静かに落ちた。

　橘将望がアルティマだった。橘との戦いで、俺は完全詠唱の終環を使ってようやく勝てた。その橘が属する階位に、目の前の少女が「割と簡単だった」と言って到達している。

「能力は何だ」

「最初から言ってたじゃん」少女が微笑んだ。「気配を消せるって。自分に関する全部の事象の気配を消せる。存在を、誰かの意識から切り離せるの」

「意識から切り離す？」

「そう」少女が続けた。「私のことを、誰も無意識に処理するようになる。見えてても、見えていない。聞こえてても、聞こえていない。存在しているのに、誰も私を認識しない。そういう能力」

「だから今日一日、俺に気配を感じさせなかったのか」

「うん。でも——お兄ちゃんは、なんとなく感じてたでしょ」少女が首を傾げた。「不思議。私の能力に気づける人、今まで一人もいなかったのに」

「完全ではなかったということか」

「そうかもね」少女が言った。「お兄ちゃんが特別なのか、私がまだ完璧じゃないのか。どっちかわからないけど——やっぱり面白いね、お兄ちゃんは」

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　少女が俺を見上げていた。

　その目が、また観察の色に戻っていた。先ほど一瞬揺れた目が、今は静かだった。

「お兄ちゃん？」

「なんだ」

「私のこと、怖い？」

　俺は少し考えた。

「怖くない」

「なんで？　覇級って言ったのに。周りの仲良い子も私が覇級だってわかると、みんな離れてくのに」

「覇級だからといって、怖いとは限らない。お前は今、俺を傷つけようとしていない。目的も、今のところ俺には害がない」

「道具にするって言ったよ」

「言っていた」

「それでも怖くないの？」

「怖くない。ただ——厄介だとは思っている」

　少女がくすくすと笑った。

「正直だね」

「本当のことしか言わない主義だ」

「知ってるよ。調べたから」

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　少女がもう一度、俺を見上げた。

　倉庫の外から、誰かが廊下を歩く足音が聞こえた。放課後の学園の音だ。普通の日常の音が、扉一枚向こうで続いていた。

「お兄ちゃん」少女がもう一度言った。

「なんだ」

「まだ答えてくれてないんだけど」少女が少し首を傾けた。「私のお兄ちゃんになってくれるの？」

　俺は少女を見た。

　覇級だ。世界に数人しかいない最上位の異能者が、学園の体育館倉庫で積み上げられた用具の上に座って、お兄ちゃんになってくれと言っている。

「すぐには答えられない」

「なんで？」

「お前のことを、まだ何も知らないからだ。名前も、本当の目的も、なぜお兄ちゃんが必要なのかも」

「それは、お兄ちゃんになってくれたら教えるって言ったじゃんー」

「順番が違う」

「私の順番がある、って言ったでしょ」

「俺にも順番はある。知らない人間のお兄ちゃんにはなれない。まず名前を教えろ」

　少女がしばらく俺を見ていた。

　それから、また微笑んだ。今日何度も見た笑顔だが、この笑顔が少女の全てを隠しているとわかってきた。

「交渉上手だね」少女が言った。

「交渉ではない。当然のことを言っているだけだ」

「そういうところ——」少女が言いかけて、止まった。「そういうところが、好きだよ」

　その言葉の前半が、何かと比べている言葉だということは、俺にはわかった。誰かと比べている。誰と比べているのかは、まだわからなかった。

「また来るね」少女が扉の方に向いた。

「待て」

「次来た時は、名前を教えてあげる。今日はここまでだよ。あと——今日のこと、みんなに話してもいいよ。どうせ調べてもわからないと思うから」

「なぜわからないんだ」

「私に関する情報が、世界には存在しないから」少女が当然のように言った。「私の能力は、気配を消すだけじゃなくて——私に関する全ての情報を、誰かの意識から消す。記録しても、見ても、調べても——気づいた瞬間に忘れる。私のことだけ」

「それが——お前の能力の本質か」

「そう」少女が扉に手をかけた。「だから安心して話して。どうせ誰も辿り着けないから」

　扉が開き、少女が廊下に出た。

　俺もそれを追おうとした。

　だが、その時にはもう扉の向こうに、誰もいなかった。

　廊下に、人の気配がなかった。足音もなかった。存在の痕跡が何もなかった。

　まるで最初から、誰もいなかったかのように。

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　俺は廊下に出て、しばらく立っていた。

　夕暮れの光が、廊下の窓から差し込んでいた。

　ポケットの中の手紙を取り出した。好きという文字が敷き詰められ、最後の一行だけ、体育館倉庫で待っていますと書かれた白い紙。

　折り畳んで、もう一度ポケットに戻した。

　今日わかったことを整理した。

　気配を消せる。情報を意識から消せる。覇級である。割と簡単だったと言った。冥焔会の勧誘を断った。俺を道具にしたいと言った。お兄ちゃんになってくれないかと聞かれた。名前を教えるには順番がある。

　厄介だ。

　橘将望とは全く違う種類の厄介さだ。敵意がない分、余計に掴みにくい。目的が俺を道具にすることだと言いながら、害を与える気配がない。お兄ちゃんになってほしいという言葉の裏に、まだ何かが隠されている。

「まあ」

　俺は廊下を歩き始めた。

「なんとかなるだろ」

　いつもの口癖が出た。

　だが今日二度目の、確信の薄い言葉が口から溢れた。