元魔王、封印されて数百年。異能なし、魔力なし、無能な人間からの底辺再スタート〜前世から引き継いだ黒剣一本で異能者相手に無双し、覇級【アルティマ】に成り上がる〜

第106話「不思議な感覚」

　城を作り終えた後、別の子どもが「マジック見せて！」と言い出した。

　俺はマジックをやったことがない、と言おうとしたが子どもたちの目が一斉にこちらを向いていた。

　俺は少し考えた。

　コインを一枚取り出した。右手に乗せた。精密な操作でで、コインをほぼ見えないくらい高速で回転させた。コインが、光に溶けたように消えた。

「消えた！！」

　左手を開いたとき、コインはそこにあった。

「なんで！！！！」

　子どもたちが押し寄せてきた。「もう一回！」「手品教えて！」と声が上がった。

　澪がベンチから来て、俺の隣にしゃがんだ。

「楽しそうですね」

「子どもは正直でいいな。喜ぶ時は全力で喜ぶし、楽し時は全力で笑う」

「あなたも笑っていますよ」

「そうか」

「そうです。こういう顔も、好きですよ」

　俺は澪を見た。澪が視線を逸らした。

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　しばらくして、最初に話しかけてきた女の子が「おままごとしよう！」と言い出した。

「おままごとか」

「うん！　魔王と勇者のごっこ遊びがいい！」

　保育士の女性が「最近そのおままごとが流行っていて」と苦笑した。

「誰が魔王をやるんだ」

「お兄ちゃんが魔王！」女の子が即座に言った。

「なぜ俺が魔王だ」

「だってお兄ちゃん、魔王っぽいから！」

　澪が噴き出した。笑いを抑えようとして、抑えきれなかった。「ごめんなさい」と言いながら笑っていた。

「澪が笑うのか」

「だって——魔王っぽいって言われて、あなたが一番困った顔をしているので」澪が言った。「珍しくて」

「困った顔をしていたか」

「しています。でも——やってあげてください。子どもたちが楽しみにしているので」

　俺は子どもたちを見た。全員が期待の目でこちらを見ていた。

「わかった。やろう」

「やった！！！！」

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　おままごとが始まった。

　俺が魔王で、子どもたちが勇者だった。澪が「見ています」と言ってベンチに戻ろうとしたが、子どもたちが「お姉ちゃんも！」と言って引き止めた。澪が何役をやろうかと聞くと、女の子が「お姫様！」と即答した。澪が「……わかりました」と言って参加した。

　俺が低い声で「よくも勇者どもめ、この城まで来たな」と言った。

　子どもたちが「うわあ！！！　魔王だ！！！！」と叫んで、四方八方に逃げた。

　設定と真逆だった。

「逃げるのか、勇者が逃げてどうする」

「だって怖い！！！」

「怖いなら魔王役をやれと言うな」

「でも怖かっこいいから！！！」

　澪が笑い声を必死に抑えていた。「お姫様役なのに笑っているぞ」

「だってあなたがこんなに困っているのが面白くて」

　結果的に、俺が子どもたちを追いかける展開になった。本来の魔王と勇者とは逆だったが、子どもたちは大喜びだった。

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　一時間ほど遊んで、保育士の女性が「そろそろ」と声をかけた。

　子どもたちが名残惜しそうに立ち上がった。

　最初に話しかけてきた女の子が、俺の前に来た。

「また来る？　お兄ちゃん」

「わからない」

「来てね！」

「約束はできない」

「来てね！！！！」

「……来るかもしれない」

「やった！！！！」

　女の子が走って仲間のところに戻っていった。

　保育士の女性が「ありがとうございました、二人とも」と頭を下げた。「あの子、初めて会う人にあんなに懐くことはないんですが——不思議と、あなたには初めから懐いていましたね」

「そうだったか」

「ええ。お兄ちゃんって呼んでいたのも、初めてでした」保育士の女性が言った。「名前も聞いていないのに」

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　子どもたちが去った後、ベンチに二人で戻った。

　澪が「楽しかったですね」と言った。

「そうだな」

「本当に砂でお城を作るとは思いませんでした。しかも精巧で、あそこまで壮大に」

「子どもが望んだから作った」

「あの力を砂遊びに使うんですね」澪が微かに笑った。「数百年分の技術が、お城作りに」

「悪いことではないだろ」

「全然悪くないです。むしろ——素敵だと思います。持っている力を、誰かを喜ばせるために使えることが」

　俺はその言葉を受け取った。

「魔王時代は、そういう使い方をしてこなかったんでしょう」澪が続けた。

「そうだな。戦うためにしか使っていなかった」

「今は違いますね」

「そうかもしれないな」

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　帰り道に差し掛かった頃、夕暮れが始まっていた。

　橙色の光が、商店街の屋根を染めていた。

「今日、楽しかったです」

「俺もだ」

「即答でしたね」

「楽しかったから即答した」

「そうですか」澪が歩きながら言った。「こういう日が——たまにあるといいですね。次何かまた起きる前にも、こういう日があるといいと思いました」

「何か、か」

「二学期が進めば、また大きな戦いが来ます。覇級《アルティマ》との戦いも、冥焔会との問題も、まだ終わっていない」澪が静かに言った。「でも今日みたいな日があったことを、覚えていたいです。何かがあった時に、こういう日のことを思い出せるように」

「俺も覚えている」

「本当に？」

「本当だ。忘れない」

　澪が少し間を置いた。

「……今日、彼氏さんかと聞かれましたね」澪が静かに言った。

「そうだな」

「違います、と言いました」

「言っていた」

「でも」澪が前を向いたまま言った。「今日一日——デートみたいだったと、少し思っていました」

　俺は澪を見た。澪が前を向いたままだった。耳が赤かった。

「そうだな」

「……同意してくれましたね」

「デートみたいだったと、俺も思っていた」

　澪が歩くスピードが、ほんの少し遅くなった。

「……さらっと言いますね」

「本当のことだ」

「わかっています。でも——嬉しかったです、今日」

「そうか」

「そうです」

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　商店街に戻ってきた頃だった。

　田中老人の店の前を通った。老人が店の前を掃いていた。

「魔王さんじゃないか」田中老人が顔を上げた。「珍しい、日曜に来るとは」

「通りかかっただけです」

「隣のお嬢さんは」

「朝霧澪です」澪が頭を下げた。

「いい子じゃないか」田中老人が笑った。「魔王さんや、最近はどうだ。また強くなったか」

「少し」

「少し、か」老人が笑った。「謙遜するやつになったな。前は何も言わんかった」

「そうでしたか」

「そうじゃった」老人が箒を止めた。「何か変わったか、お前さんに」

　俺は少し考えた。

「変わったかもしれません」

「そうか」老人が頷いた。「悪くない顔をしとる。前は何かを探している目をしていたが、今は——少し違う目だ」

「何が違いますか」

「答えが少し見つかってきた目じゃ」老人が静かに言った。「まだ全部ではないがな」

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　田中老人と別れて、駅に向かった。

　夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばしていた。

「田中さん、いい人ですね」

「そうだな」

「あなたのことをよく見ている」

「昔から、そういう人だ。先祖が魔王時代の戦いを目撃していたと言っていた」

「そうでしたね」澪がしばらく歩いた。「縁がある人がいるんですね、あなたの周りには。田中さんも、ヴィオラさんも、ルナさんも——前の時代から繋がっている人たちが」

「そうだな」

「今の仲間たちは——初めて繋がった人たちですよね。この時代で、初めて」

「そうだ」

「その中に、私もいますか」

「いる」

　澪が少し止まった。

　それから、また歩き出した。

「……よかったです」澪が静かに言った。

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　駅の前で別れた。

　澪が「今日はありがとうございました」と言った。

「俺が誘ったわけではないが」

「でも付き合ってくれたので。また、こういう日があればいいですね」

「そうだな」

「次は私が行き先を決めてもいいですか」

「どうぞ」

「では考えます」澪が言った。「あなたが喜ぶ場所を」

「俺が喜ぶ場所か」

「難題でしたか」

「難題だ」

「考えます」澪が微笑んだ。「おやすみなさい、黒瀬くん」

「おやすみ」

　澪が改札を通って、消えた。

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　一人になった。

　夕暮れの駅前に、人が行き交っていた。

　今日という一日を、頭の中で辿った。澪と歩いた。お婆さんの荷物を持った。子どもたちと砂場で遊んだ。魔王と勇者のおままごとをした。田中老人と話した。

　全部が、普通の一日だ。戦いも、訓練も、作戦もない。ただの、一日だ。

　だが——悪くなかった。

　むしろ。

「楽しかった」

　俺は静かに言った。誰にも届かない声で。

　夕暮れの駅前に、その言葉が溶けた。

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　帰り道の途中だった。

　横の路地を通り過ぎようとした時、気配を感じた。

　いや。

　感じなかった。

　それが、おかしかった。

　路地の向こうに、誰かがいる気がした。だが気配がない。完全に、存在の気配がなかった。だが視界の端に、人影のようなものが見えた気がした。

　振り返った。

　路地に、誰もいなかった。

　だが——何かがあった感覚が、消えなかった。気配のない何かが、そこにいた感覚が。

　俺は路地を確認した。

　誰もいなかった。

　風が吹いた。

　その時、声が聞こえた気がした。

　ほんの一瞬だった。

　子どもの声だった。

　「お兄ちゃん」

　振り返った。

　誰もいなかった。

　商店街の雑踏の音が、遠くから聞こえていた。

　俺は少し立っていた。

　今日、公園で最初に話しかけてきた女の子の声に似ていた。だがあの子は、とっくに帰っているはずだ。

　気のせいかもしれない。

　だが——気配のない人間が、この世に存在するとしたら。

　俺はもう一度、路地を見た。

　誰もいなかった。

　風だけが、路地を通り過ぎていった。

「まあ」

　俺は歩き出した。

「なんとかなるだろ」

　いつも出ている口癖が夕暮れの街に溶けたが、今日に限っては——少しだけ、確信が薄かった。