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第104話「変化の刻」

その日。

魔界は、新たな王を迎えることになる。

誰に認められるでもなく。

誰に選ばれるでもなく。

ただ一人で。

奪い取る形で。

その名は――

ヴァルセイド。

かつて“最弱“と呼ばれていた彼には、「圧倒的なな力をもって支配する」才能があったのだ。

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「俺の話を聞いて、何か思ったか」俺は東雲に聞いた。

　東雲がしばらく黙っていた。

「……黒瀬くんも、一人で弱くて、辛い、そんな時期があったんだなと思いました。Sランクで強くて、俺とは違うと思っていたけど——最初から強かったわけじゃないんだ、と」

「そうだ」

「でも」東雲が続けた。「黒瀬くんは、その後強くなった。俺は——」

「強くなれないかもしれない、と思っているか」

「思っています」東雲が俯いた。「体弱化の異能は、弱くなる一方だから。強くなる方向がないから」

「そうかもしれないな」

「そうかもしれない、って——それだけですか」東雲が少し顔を上げた。「俺が諦めていいって言うんですか」

「違う」

「じゃあ何が言いたいんですか」東雲の声に、また熱が混じってきた。「強くなれないかもしれないって認めて、その上で何を言うんですか。希望があるとか、可能性があるとか、そういうことを言うんですか。それも全部聞き飽きました。誰もが言う。でも具体的に何も変わらない」

　俺は東雲を見た。

「俺も、あの頃——同じことを思っていた」

　東雲が止まった。

「強くなる方法が見えなかった。変わる可能性が見えなかった。誰かが希望があると言っても、具体的に何も変わらなかった。だから全部、信じなかった」

「……じゃあ、どうして今こうなっているんですか」

　俺は少し間を置いた。

「今考えれば全くいらないと言ってもいいが、”才能“があった。」俺は静かに言った。「たしかに、その能力は弱いかもしれない。だが、お前にも才能はあるはずだ」

「そんなものあるはずが、、、」

「例えば、、、」煉は東雲の頭に指をそっと添えて言った。「頭脳だ。誰が争いに頭を用いず勝てる。頭いいなら、それをめいいっぱい使え」

　東雲が俺を見た。

「それだけで、変わるんですか」

「変わった、少なくとも俺はな」

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　踊り場に風が通った。

　東雲が、膝を抱えたまま、俺を見ていた。

　その目が、昨日とは少し違っていた。諦めていた目が、まだ完全に変わったわけではない。だが——何かを探している目になっていた。

「黒瀬くんの話を聞いて」東雲が静かに言った。「俺のことがわかるって、最初に言った理由が——少しわかった気がします」

「そうか」

「でも——」東雲が俯いた。「俺には、話しかけてくれる人も手を差し出してくれる人もいないです。黒瀬くんには、その子がいた。でも俺には、いない」

　俺は東雲を見た。

　東雲が膝を抱えて、踊り場の床を見ていた。その横顔が、あの廊下の角で壁に背中をつけていた時と重なった。だが今日は、声が出ていた。話していた。走って逃げていなかった。

「俺が話しかけた」俺はそう言い放った。

　東雲が顔を上げた。

「昨日、廊下の角で声をかけた。今日も、教室の前で声をかけた。それは——お前にもそういった人間いるってことじゃないのか」

　東雲がしばらく俺を見ていた。

　その目に、何かが揺れた。

「……なんで、俺なんかに」東雲が小声で言った。

「見てしまったからだ。あの目を見てしまった。それだけだ」

「それだけで——」

「それだけで十分だ」

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　風が、もう一度踊り場を通り抜けた。

　東雲が、膝から少しだけ手を離した。抱えていた膝が、わずかに下りた。

　小さな変化だ。だが確かにあった。

「俺の話は、長くなった。疲れたか」

「疲れていないです。もっと、聞きたかったくらいですよ」そう言ってフッと笑った。

「そうか」

「あの——一つだけ、聞いていいですか」

「なんだ」

「黒瀬くんは、その子のことが——今でも大事ですか」東雲がおずおずと聞いた。「会えない場所にいるかもしれません、それでも」

　俺は黒剣の柄に、軽く触れた。

「ずっと大事だ。会えなくても、それは変わらない」

　東雲がその答えを聞いて、少しだけ表情が柔らかくなった。

「……いい話ですね」東雲が小声で言った。

「そうかもしれないな。今日がお前の、変化の刻だ。これからは自分の意思で、自分の人生に刻み続けるんだ」

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あの日以降、東雲を取り巻く空気は、少しずつ変わっていった。

最初に変わったのは、“いじめが止まったこと”だった。

あの三人は、もう東雲に近づくことはなかった。むしろ視線を合わせることすら避けるようになり、周囲の上級生たちも、どこか距離を置くようになる。

理由は単純だ。

黒瀬煉に関わるリスクを、誰もが理解したからだ。

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とはいえ、すぐに全てが元通りになるわけではなかった。

教室に戻っても、最初は視線を感じる。

ひそひそとした声も、完全には消えない。

だが――それも長くは続かなかった。

「東雲、ノート貸してくんね？」

「次の授業、ここ分かる？」

そんな、何気ない一言がきっかけだった。

特別な出来事ではない。

ただの、普通の会話。

けれど東雲にとっては、それが“戻ってきた証”だった。

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少しずつ、会話が増える。

昼休みに一緒に席を囲むことも出てくる。

帰り道に、自然と誰かと並ぶこともある。

特別扱いされることもなければ、避けられることもない。

ただのクラスメイトとして。

それが、何よりもありがたかった。

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東雲は、何度か煉に礼を言おうとした。

だがそのたびに、うまく言葉が出てこない。

結局、一度だけ。

廊下ですれ違った時に、小さく頭を下げた。

煉はそれを見て――

「気にすんな」

とだけ言って、そのまま通り過ぎた。

本当に、それだけだった。

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それでも東雲は理解していた。

あの日、自分の“日常”を取り戻してくれたのが誰なのかを。

だからこそ、もう俯かないと決めた。

少しずつでも、自分の足で立つと。

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教室の中で、東雲は笑っていた。

それは特別な笑顔ではない。

ただの――

“普通の高校生”の笑顔だった。