103/123

第103話「誕生の瞬間」

それからの時間は、煉にとって“流れ”ではなく、“積み重ね”だった。

朝が来る。夜が来る。

だが、それらは区切りとしての意味を持たない。

彼にとって重要なのはただ一つ

――どれだけ剣を振ったか。どれだけ強くなったのか

それだけだった。

---

最初の頃は、何も変わらなかった。

「あいつ、まだやってるのか」

「どうせ意味ねぇだろ。“最弱”だぞ」

嘲笑は、いつも通りだった。

誰も彼を脅威とは見ていない。

誰も彼に価値を見出していない。

それでよかった。

煉にとって、周囲の評価はどうでもいいものだったからだ。

ただ、振る。

一振りごとに、何かを削ぎ落とすように。

一振りごとに、何かを積み上げるように。

その繰り返し。

---

だが、ある時から――

空気が、微かに変わり始める。

「……なあ」

一人の魔族が、違和感を口にした。

「あいつ、あんな動きしてたか？」

視線の先。

煉は、いつも通り剣を振っている。

だがその軌道は、以前とは明らかに違っていた。

力任せではない。

無駄がない。

ただ、最短で、最適な軌道をなぞっている。

「気のせいだろ」

別の者が言う。

だが、その声にはわずかな引っかかりがあった。

違和感は、小さいほど消えにくい。

そしてそれは、ゆっくりと広がっていく。

---

やがて。

その“変化”は、誰の目にも明らかになる。

煉の周囲に、自然と空白が生まれていた。

近づく者がいない。

いや、正確には――

近づけない。理由は分からない。だが、本能が告げる。

あれは、触れてはいけないものだと。

「……気味が悪い」

誰かが呟く。

その言葉は、的確だった。

以前の煉にはなかった“何か”が、確実にそこにあった。

そう彼には“ある”才能があったのだ、、、

---

それでも、煉は何も変えなかった。

誰とも関わらない。

誰にも話さない。

ただ、剣を振る。

そして――

黒剣。

あの日、彼女から受け取ったそれは、いつしか煉の一部のようになっていた。

最初は分からなかった。

だが、振り続けるうちに理解していく。

この剣の性質を。

「……奪う、か」

ある時、ぽつりと呟いた。

きっかけは些細なものだった。

近づいてきた一人の魔族が、軽い気持ちで煉に手を出した。

いつも通りの“遊び”のつもりだったのだろう。

だが――

結果は、違った。

剣が触れた瞬間、その魔族の“何か”が抜け落ちた。

力の流れ。

存在の芯。

それが、黒剣へと吸い込まれる感覚。

「……なるほどな」

理解する。

この剣は、ただ斬るだけのものではない。

“奪う”。

それが本質だった。

そして――

煉は、その力を受け入れた。

---

それからの変化は、急激だった。

一振りごとに、確実に積み上がる。

奪った分だけ、自分の中に力が増えていく。

無理に求める必要はない。

ただ、振ればいい。ただ、奪えばいい。

それだけで、全てが満たされていく。

---

そして、ある日。

煉は立ち上がった。

それまでと、何も変わらない動作。

だが、その意味は決定的に違っていた。

「……そろそろ、いいか」

小さく呟く。

誰に聞かせるでもない言葉。

だがそれは――

終わりの合図だった。

---

最初の一人は、あまりにもあっけなかった。

かつて彼を嘲笑していた魔族。

偶然を装って近づき、すれ違いざまに黒剣を振るう。

気づいた時には、すでに終わっていた。

何が起きたのか理解する前に、意識が途切れる。

音もなく、倒れる。

「……一人」

感情は、なかった。

ただ、数を数えるように。

次。また次。一人、また一人と。

かつてあの日に関わった者たちを、順番に。

逃げる時間も、叫ぶ余裕も与えない。

気づいた時には終わっている。

それだけの差が、すでにあった。

---

やがて、異変に気づく者が現れる。

「……おい」

誰かが呟く。

「消えてる……？」

仲間が、一人ずついなくなっている。

だが、痕跡がない。

戦闘の跡もない。

ただ――

いなくなっている。

その事実だけが、じわじわと恐怖を広げていく。

---

そして、ついに、“それ”は、表に出る。

「……お前か」

ある魔族が、煉の前に立った。

かつて彼女を囲んだ者の一人。

その目には、わずかな警戒があった。

「最近のは、お前がやってるのか」

煉は答えない。

ただ、黒剣を握る。

その沈黙が、何よりの答えだった。

「……調子に乗るなよ」

殺気が、空気を震わせる。

だが。

その瞬間には、もう遅かった。

距離が消える。

視界から、姿が消える。

「――っ！？」

気づいた時には、背後。

「遅い」

低い声。

次の瞬間、意識が断ち切られる。

抵抗する間もなく、終わる。

---

それを境に、恐怖は一気に広がった。

「なんなんだ、あいつ……！」

「“最弱”じゃなかったのかよ……！」

否定。

拒絶。

理解できないものへの恐怖。

だが。

それでも、煉は止まらない。

一人、また一人と。関わった者を、全て、例外なく、感情を交えず、ただ、処理するように。

---

最後の一人が、膝をついた。

震えている。

かつて、煉を見下していた存在が。

「……なんでだよ」

かすれた声で言う。

「なんで、ここまで――」

その問いに。

煉は、初めて口を開いた。

「……理由がいるのか？」

静かな声。だが、その奥には何もない。

怒りも、悲しみも。

すでに、燃え尽きた後だった。

「お前らがやったことと、同じだ」

それだけ。言葉は短い。だが、それで十分だった。

次の瞬間。

終わりが訪れる。

---

静寂。

全てが終わった後。

煉は一人、立っていた。

かつて自分を取り囲んでいた世界の中で。

今は、誰もいない。

「……これで」

ぽつりと呟く。

だが、胸の奥は満たされていなかった。

復讐は終わった。全て、終わらせた。

それでも――

何も戻らない。

「……そうか」

理解する。

これは、終わりではない。

ただの通過点だと。

---

その時だった。

周囲の空気が、変わる。

気配。視線。

新たな存在が、現れる。

「……なるほど」

低い声。重圧。

明らかに格の違う気配。

「面白いものが出てきたな」

煉は、ゆっくりと顔を上げた。

その視線の先にいたのは――

魔界の頂点に立つ存在。

“魔王”。

その座にある者。

だが。

煉は、何も感じなかった。

恐怖も、畏れも。

ただ。

「……邪魔だな」

それだけだった。

「俺の支配に屈しろ、雑魚ども」