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第102話「過去、その少女の残したもの」

その朝は、妙に騒がしかった。

魔界において、騒音そのものは珍しくない。怒号や悲鳴、衝突音――それらは常にどこかで鳴っている。だが、その日に限っては違っていた。

そこに混じっていたのは、暴力の音ではない。

もっと粘りつくような、湿った熱。

興奮と、好奇と、期待が混ざり合った、異様なざわめきだった。

まるで――見世物を前にした群衆のように。

「……？」

浅い眠りから目を覚ましたヴァルセイドは、その違和感にわずかに眉をひそめた。

胸の奥が、ざわついている。

理由は分からない。

だが、本能が何かを拒んでいるような、不快な感覚だった。

嫌な予感がする。

それでも、確かめずにはいられなかった。

煉はゆっくりと立ち上がり、外へと足を向けた。

---

外に出た瞬間、その異様さはより明確になる。

普段はそれぞれが勝手に動く魔族たちが、一箇所に集まっている。円を描くように、中心を囲み、誰もが同じ方向を見つめている。

その視線の先に、“何か”がある。

ヴァルセイドは無言のまま歩き出した。

本来であれば、彼が近づけば何らかの反応があるはずだった。嘲笑か、あるいは軽い暴力か。だがこの時ばかりは、誰一人として彼に注意を払わない。

それほどまでに、中心にあるものが“面白い”のだろう。

人の隙間に身体を滑り込ませる。

視線を向ける。

そして――

視界が、開けた。

その瞬間、時間が止まったように感じた。

思考が、追いつかない。

理解が、現実を拒絶する。

「……は？」

喉から漏れたのは、言葉にもならない音だった。

そこにあったのは――

彼女だった。

だが、それはもはや“彼女”と呼べるものではなかった。

全身は血に塗れ、衣は裂け、皮膚は無数の傷に覆われている。斬撃だけではない。焼かれ、叩き潰され、削られた痕跡が、容赦なく刻まれていた。

片腕は不自然に折れ曲がり、指先は力なく震えている。

そして――

その瞳だけが、まだ閉じられていなかった。

「……なんで」

声が、やけに遠く感じる。

現実味がない。

まるで夢の中の出来事のように、すべてがどこか曖昧だった。

だが、周囲の反応はあまりにも現実的だった。

「お、来たぞ。“最弱”」

「いいタイミングだな」

「ほら見ろよ、お前の“守り手”の末路だ」

笑い声。

軽い調子の言葉。

それらが、容赦なく耳に入ってくる。

誰かが、肩をすくめながら言った。

「やったのは“上”だ」

その一言で、すべてが繋がる。

魔界の上位に位置する者たち。

個ではなく、集団で。

力を合わせて、一人を潰した。

理由は単純だ。

――気に入らなかったから。

それだけのこと。

煉の中で、何かがきしむ。

だが、それはまだ形を持たない。

怒りでも、悲しみでもない。

ただ、重く沈む何か。

煉は、一歩踏み出そうとした。

だが、足が動かない。

前に進まなければならないと分かっているのに、身体がそれを拒んでいる。

（行け）

どこかで声がする。

（行かなきゃいけない）

分かっている。

それでも――動かない。

怖いわけではない。

むしろその逆だった。

目の前の現実を、認めてしまうことが怖かった。

だが。

その時。

彼女の瞳が、わずかに動いた。

ほんのわずかに。

それでも確かに。

ヴァルセイドの方を見た。

「……ゔぁる、せ、いど、」

かすれた声。

その一音が、すべてを引き戻した。

次の瞬間、煉の身体は勝手に動いていた。

人の間を押しのけ、駆け寄り、彼女の前に膝をつく。

「……なんでだよ」

初めてだった。

内側に閉じ込めていた感情が、そのまま外へと漏れ出たのは。

「なんで、こうなってる」

問いに意味はない。答えが返ってくるはずもない。それでも、口にせずにはいられなかった。

彼女は、微かに笑った。

血が、口元から零れ落ちる。

「……いいの、私のことなんて」

その声は、今にも消えてしまいそうだった。

「それより、これから私はあなたを守ってあげられないわ。しっかりできるわね、、、？」

「やめて、、、もうやめて、喋らないで、俺のことなんかどうでもいいから生きてよ、生きてよ！」

「それは厳しいお願いね。」彼女は朗らかな笑みをこぼした。

「流石の私でも叶えてあげられそうにないわ。だから、代わりになるかわからないけど、これ……あげる」

震える手が、ゆっくりと差し出される。

煉は、それを受け取った。

黒い剣。

光を吸い込むような、底の見えない刃。

触れた瞬間、ぞくりとした感覚が背筋を走る。

冷たい。

重い。

まるで、意志を持っているかのような存在感。

「……あなたなら」

彼女の声が、遠くなっていく。

「使える……から」

「待て」

思わず、言葉が出た。

それは命令でも、懇願でもない。

ただ――止めたかった。

「まだ、話が――」

「……ごめんね」

その言葉で、遮られる。

わずかな悔しさが、そこに滲んでいた。

「守ってあげれなくて、、、」

その一言に、思考が止まる。

守る？

何を？

誰を？

だが彼女は、もうその先を見ていた。

終わりを、受け入れていた。

「……生きて。頂点を、、、取るのよ」

たった一言。

それだけを残して。

彼女の瞳から、光が消えた。

完全に。

もう二度と、動くことはない。

---

音が、消えた。

周囲のざわめきも、笑い声も、すべてが遠ざかる。

世界が、静止する。

煉は動かなかった。

ただ、黒剣を握りしめたまま、彼女の亡骸を見つめ続ける。

「終わったな」

誰かが言う。

「やっぱり、数で押せばどうにでもなるな」

「結局あの程度だろ」

軽い調子の会話。

まるで、遊びが終わった後のように。

「おい、“最弱”」

別の声が、煉に向けられる。

「次はお前か？」

挑発。

だが――

誰も構えない。

誰も警戒しない。

「やめとけって」

「そいつ殺したら、遊び相手いなくなるだろ」

「そうそう、“残しとく枠”だ」

笑い声が重なる。完全に見下している態度。

だが煉は、何も返さない。

ただ、彼女から託された黒剣を握る。その手に力がこもり、指先が白くなる。

それでも、離さない。

やがて、周囲の者たちは興味を失ったように散っていく。

残されたのは――

煉と、彼女の亡骸だけ。

静寂。

風の音だけが、かすかに響く。

「……ああ」

ぽつりと、声が漏れる。

「……そうか」

ゆっくりと、理解していく。

何が起きたのか。

なぜこうなったのか。

そして――

自分が、何もできなかったという事実を。

「俺は……」

喉が焼けるように熱い。

言葉が、重い。

「何も持ってなかった」

それがすべてだった。

力も、守る術も。

何も。

だから――奪われた。

最初から。全部。

「……なら」

黒剣を、強く握る。

その刃が、わずかに脈打つように感じる。

応えるように。

「……手に入れるしかないよな」

低く、押し殺した声。

「全部」

視線が、変わる。

「全部、奪ってでも。とってやるよ、頂点ってやつを」

その瞬間だった。

“最弱”は、終わった。