101/117

第101話「最弱だった、あの頃の話」

　話し始める前に、俺は少し空を見た。

　非常階段の踊り場から見える空は、狭かった。建物と建物の間に切り取られた、細長い青だ。だがその青は、確かにそこにあった。

「長い話だ」俺は言った。「信じられない部分があっても、最後まで聞いてくれ」

　東雲が小さく頷いた。

「俺は——この体になる前に、別の世界で生きていた」

　東雲が俺を見た。何も言わなかった。

「魔界と呼ばれる世界だ。人間の世界とは違う。強さが全てで、弱い者は価値がないとされていた場所だ」俺は続けた。「お前が今いるこの学園も、異能の強さで序列が決まる。似ているだろ」

「……たしかに似ていますね」東雲が静かに言った。

「その世界で、俺は最弱だった」

---

　東雲が止まった。

　Sランクのエンブレムをつけた人間が、最弱だったと言った。その言葉の意味を、頭の中で処理しようとしているのが見えた。

「最弱、というのは——」東雲が少し動揺した。「黒瀬くんが最弱なんてあるはずないじゃないですか、、、」

「文字通りの意味だ。その世界に生きるもの全員の中で、俺が一番弱かった。力がなかった。異能どころか、普通の存在が当たり前に持っている力さえ、俺にはなかった」

「でも今は——」

「今の話は後だ。まず昔の話を聞いてくれ」

　東雲が口を閉じた。

「弱いということが、どういうことか」俺は静かに言った。「強さが全ての世界で弱いということが、どういうことか。お前には、わかるだろ」

　東雲がゆっくりと頷いた。

「わかります」

「だから話す」

----

魔界という場所は、常にどこか歪んでいた。

空は暗く淀み、地面はひび割れ、風は乾いている。そこに満ちているのは、生の気配ではなく、常に死の影だった。だがこの世界に生きる者たちにとって、それは特別なことではない。むしろそれが“正常”であり、そこに疑問を抱くこと自体が異端だった。

この世界において、価値はただ一つしか存在しない。

――強さ。

それだけが絶対であり、それ以外はすべて切り捨てられる。

ゆえに、弱者は存在することすら許されない。

ただし、例外が一つだけある。

「おい、見ろよ。“最弱”が来たぞ」

嘲るような声が、乾いた空気を裂いた。

その声に続くように、周囲からくすくすと笑いが広がる。だがそれは楽しげなものではなく、どこか飽きの混じった、退屈しのぎのような笑いだった。

呼ばれた少年――ヴァルセイドは、足を止めなかった。

振り返ることもなく、ただ静かに歩き続ける。その背に向けて、さらに言葉が投げつけられる。

「今日の餌、あいつにやるか？」

「いや、もったいねぇだろ。あれに食わせるくらいなら地面に捨てた方がマシだ」

「はは、確かにな。犬の方がまだ価値あるな」

笑い声が重なる。

ヴァルセイドは何も言わなかった。

怒りも、悲しみも、表に出すことはない。出したところで何も変わらないことを、彼はすでに理解していたからだ。

そもそも、この状況は今に始まったことではない。

物心ついた頃から、彼は“最弱”と呼ばれていた。

特別な力があるわけでもない。

知略に優れているわけでもない。

身体能力が高いわけでもない。

この世界において、何一つ“価値”を持たない存在。

それが、彼だった。

その日も、食事は与えられなかった。

空腹はとうに慣れている。腹が鳴る感覚も、いつしか意識の外へと押しやられていた。ただ、身体が少しずつ削れていくような感覚だけが、じわじわと残り続ける。

それでも、彼は生きていた。

理由は分からない。

ただ、死ななかった。

それだけだ。

---

そんなある日だった。

いつものように人目のつかない場所に座り込み、ただ時間が過ぎるのを待っていた煉のもとへ、一つの影が差した。

「……まだ生きてるのね」

不意にかけられた声に、ヴァルセイドはわずかに顔を上げた。

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

年齢はそう変わらないように見える。だが、その立ち姿には明らかな違いがあった。隙がない。無駄がない。空気そのものが、彼女を中心に張り詰めているような錯覚を覚える。

――強者だ。

見ただけで分かる。

この世界において、上に立つ者の“気配”。

「……なんで生きてるの？」

少女は興味深そうに首を傾げた。その問いに悪意は感じられなかった。ただ純粋な疑問として投げられている。

ヴァルセイドは少しだけ考えたあと、短く答えた。

「……死なないから」

それが、彼にとっての事実だった。

少女は一瞬だけきょとんとしたあと、小さく笑った。

「変なの」

そう言って、彼女は何の躊躇もなく煉の隣に腰を下ろした。

その瞬間、周囲の空気がわずかにざわつく。

視線が集まる。

だが、誰も近づいてこない。

それは当然だった。

彼女は、強い。

この魔界の中でも、数えるほどしかいない上位の存在。その隣にいる限り、どれだけ“最弱”であっても手出しはできない。

---

それからというもの、少女は毎日のように煉の前に現れた。

「ほら」

そう言って、何気なく食べ物を差し出してくる。

最初のうちは警戒した。罠かもしれないと疑った。だが、少女はそんな素振りを一切見せず、ただ当然のようにそれを差し出してくる。

「食べないなら捨てるけど」

その言葉に、ヴァルセイドはゆっくりと手を伸ばした。

久しぶりに口にした食事は、味を感じる前に喉を通っていった。それでも、身体がそれを欲しているのは分かった。

「……うまい」

ぽつりと零れた言葉に、少女は満足そうに微笑む。

「でしょ」

それだけのやり取り。

だが、それが繰り返されるうちに――

それは確かに、“日常”と呼べるものになっていった。

---

ある日、少女は遠くで繰り広げられている争いを眺めながら言った。

「ねえ、なんで抵抗しないの？」

血が飛び、肉が裂ける音が響く中での問いだった。

ヴァルセイドはその光景から目を逸らすことなく答える。

「……勝てないから」

「やってみなきゃ分からないでしょ」

「分かる」

即答だった。

「全部、見てる」

誰がどれだけ強いか。どんな動きをするか。どこに隙があるか。

ヴァルセイドはずっと観察していた。

生き延びるために。

無意味な抵抗をしないために。

少女はその答えを聞いて、少しだけ考えるように目を細めた。

「……そう」

それ以上は何も言わなかった。

否定もしなかった。

ただ、その事実を受け入れるように。

---

それでも、少女は変わらず隣にいた。

誰も近づかない場所で、誰も関わらない時間に。

「ねえ煉」

「……」

「もし、全部壊せる力があったら、どうする？」

唐突な問い。

煉は少しだけ考えた。

そして、

「……別に」

と答える。

「興味ない」

本心だった。

欲しいと思ったことがない。

持ったところで、どう使うのか分からない。

少女はその答えに、少し驚いたように目を見開いたあと、くすりと笑った。

「つまらないのね」

「そうかもな」

短いやり取り。

だが、その時間は確かに穏やかだった。

この魔界ではありえないほどに。

---

しかし――

そんな日常は、長くは続かなかった。

歪みは、確実に蓄積していた。

強者が弱者を庇うという異質な関係。

それによって奪われた“遊び”。

積み重なる不満と苛立ち。

それらが、一つの結論へと収束していく。

――排除。

この時、ヴァルセイドはまだ知らなかった。

この小さな日常が、どれほど脆いものだったのかを。

そして、それが壊れた時――

自分が、何になるのかを。