34/35

△2:『魔王の繭』に挑む冒険者たち

噛ませ犬キャラ大好き。

　“魔境”。

　別名『アンクテュアの巣帯』。

　モンスターの巣があちこちに点在し、巣を守る天然の罠が張り巡らされており、まごうことなき世界最高危険地帯である。

　昼なお暗く、足場は悪く、有害物質が常に充満している。

　その最奥に位置する、魔王城。

　ラストダンジョン。

　これまで多くの者が、そこへ辿り着く前にまず、魔境で命を落としていた。

　しかしそれも、過去の話となった。

　今では人類の叡智を集結した『ワープ』なるものが開発されている。

　通行料はかかるが、クランマケットーの中央広場からのワープを使うルートでは、魔境の中にいくつか設置されたワープポイントを経由し、ものの3、4日で魔境を抜けることができる。

　もちろん、道中危険な場所を通ることはない。

　モンスターと遭遇することもなければ、罠にかかる心配もない。

　もはや、魔境は世界最高安全地帯となった、とまで揶揄されるほどだ。

　そんなふうに、ほとんどピクニック気分で最後のワープポイントを飛んだ先。

　そこはもう、魔王城の入り口である。

　——“魔王城ふもとキャンプ”。

　冒険者たちの手によって整備された更地には、今ではたくさんのテントが立ち並んでいた。

　皆【勇者】の称号を勝ち取ろうと奮起してやってきた、ツワモノたちだ。

【勇者】とは。

　その称号は、強力なものだ。

　たとえば【勇者】になれば、国が作れる。

　比喩ではない。

　文字通り、帝国内の好きな場所に好きなように自分の国を作ってよい。

　また、好きなだけ金持ちにもなれる。なぜなら、自由に貨幣を発行する権利が与えられるからだ。

　ほかにも、軍隊を組織する権利、法律を書き換える権利、国同士の決めごとに口を出す権利から、果ては任意の相手と結婚できる権利、などなど。

　ほとんどどんな夢でも叶う。

　やりたいことはなんでもできる。

【勇者】とは、そういう称号だ。

　だからみんな、欲しい。

　喉から手が出るほど、欲しい。

　皆、我先にと魔王城へ殺到した。

　早い者勝ちだと思っていたからだ。

　主不在の魔王城で、『魔王の繭』を叩き潰すだけのカンタンなミッション。

　決着はすぐにつくと思っていた。

　だが結局のところ。

　それから、実に3年近くの月日が流れていた。

　未だに、次の【勇者】は現れていない。

　未だに、『魔王の繭』は割られていない。

　なぜ？

　今ではさまざまな噂や憶測が飛び交っている。

　噂が噂を呼び、もはや、どれが正しい情報なのか、真偽の見分けがつかなくなっている。

　なぜ？

　いったい、何が？

　魔王のいない魔王城で、何が起きているのか。

　※

　俺の名前はゲーリッシ。

　冒険者だ。

　昨日、とうとう魔王城のふもとまで辿り着いた。

　ここまで、長かった。

　次期勇者としての期待を背負い、ここより遥か南国の故郷を出発してから、3年もの歳月が流れていた。

　俺たちの悲願は、ようやく果たされようとしている。

　俺はふと上を見た。

　強力な結界が張ってあるとはいえ、それでも上空を、伝説級の、図鑑でしか見たことがないようなモンスターたちが飛び交っている状況というのは、並みの精神では耐えられないだろう。

　だが俺は違う。

　悪目立ちしたくないので周囲の人間には隠してきたが、あえてハッキリ言おう。俺のレベルは、とうの昔に100を超えている。

　今では、レベル123にもなった。

　俺は、このふもとキャンプにたむろす冒険者たちの呑気な面構えを、じっくりと見渡してみる。

　そして確信する。

　間違いない。

　レベル123という境地にまで達した者は、ここにはいないようだ。

　ただ1人、俺を除いては。

　それどころか、世界中を見渡してみても。

　同じことが言えるだろう。

　つまり、俺が、人類最強なのだ。

　加えて、俺には、この精霊の加護がある。

　大グモの形を模したこの首飾りは、あらゆる致命傷ダメージから俺を守ってくれる。

　鬼に金棒とはこのことだ。

　少なくとも俺自身の命は保証されている。

「ゲーリッシさん。お待たせしました」

　諜報部員のゲツケーが戻ってきた。

　一応パーティメンバーだが、俺はこいつを信用していない。否、こいつにかぎらずほかのメンバーも全員信用していない。

　どうせ俺よりザコなのだから、パーティの頭数に入れたところで足手まといにしかならない。

　だがまあ、いざとなれば盾にでもしてやればいいか。大グモの精霊の加護だけでも充分だが、なに、保険はかけてもかけすぎるということはないだろう。

「何か実のある情報は得られたのか？」

「はい。いえ、ヘヘ、そうですね、まあ、『ギザル』『グリム』『アスタロッテ』『コンペイン』の四大勢力は、依然均衡を保っているそうですよ。お互い牽制し合って、魔王城に手出しができない状況のようです」

「それだけか？」

「ええ、はい、まあ、そうですね」

　チッ。役立たずめ。

　俺は内心舌打ちをする。

　情報収集すらまともにできないとは。

　そんなことは、今では誰でも知っている情報だ。

　魔王城攻略をもくろむ冒険者たちの中には、大きな派閥が4つ、出来上がっている。

　それらのあいだで睨み合いが続いており、金を積んで実力者を奪い合ってみたり、必要物資を買い占めてみたり、噂や風評を流布させて情報操作をしてみたり。

　要は、人類全員で足の引っ張り合いをしているのだ。

　なんと愚かな。

　我々の目的は、魔王の復活を阻止し、1日でも早く世界に平和を取り戻すことだというのに……！

「ええと、あとですね……」

「なんだ？　まだあるのか」

「ええ、その、こちらは確実な情報ではないんですが……あくまでただの噂話なんですが……」

「もったいぶるな。早く言え」

「魔王城には、悪魔が住んでいる、と」

「はあ？　そりゃあ、魔王城なんだから悪魔くらい棲息しているだろう」

「いえ、それがですね、相当高レベルな悪魔らしく。噂によれば、その悪魔、レベル299、なんだとか……」

「はあ……？」

「命からがら逃げ帰ってきた冒険者パーティの話によれば、『何人でかかってもムダだ、悪いことは言わない、命が惜しければ引き返せ』と……」

　俺は呆れて深々とため息をついてみせた。

「フン、馬鹿馬鹿しい。そんなもの、いるはずがない」

　まったく。そんなくだらない情報に躍らされるとは……。

　そもそも、悪魔がいるということは、必ずそれを召喚した者がいるということだ。

　そして、自分のレベルより低い悪魔しか召喚することはできない。

　すなわち、レベル299の悪魔を召喚した者のレベルは、少なくとも300以上ということになる。

　呆れたものだ。

　あまりに荒唐無稽。

　あまりに幼稚な噂話。

　なぜなら、世界最強のレベルは、123だ。

　レベル300？　そんなものは、子どもが思い描く、デタラメな数字でしかない。

　いよいよネタがなくなってきたのだろう。

　だから、そんな程度の低い噂までもが飛び交うようになった。

　人類同士で、くだらない足の引っ張り合い。

　だが、もう終わりだ。

　この、俺が。

　すべてを終わらせる。

　そして【勇者】の称号を手に入れた暁には、故郷を帝国の支配から独立させるのだ。

　俺が改めて決意を固めた、そのとき。

「大変だー！！」

　そんな声を皮切りに、にわかに魔王城ふもとキャンプが騒がしくなった。

「なにごとだ！？」

「さあ、へへ、なんでしょう？」

　俺は役立たずのゲツケーに内心舌打ちしつつ、注意深く、周囲に伝播していく声に耳を傾ける。

「北方の『ギザル』と西方の『グリム』が、ついに手を組んだらしい！」

「なんだと！？」

「しかも、その大部隊が、今まさに、こっちに向かってきてるらしいぞ！」

「なんだって！？　そんな話、まったく聞いてないが？」

「ああ、だから、巧みに情報操作していたんだろうな！」

「その数、なんと、1500人！」

「はあ？」

「マジかよ……」

「昨日クランマケットーに到着したらしいから、あと数日でこっちに着くぞ！」

　冒険者たちのざわめきが、どんどん大きくなっていく。

　俺は、ハッと我に返って、そして、ゲツケーを睨みつけた。

　ボケーッとした間抜け面がそこにいた。

　本気で殺してやりたくなった。

　まったく、何が、「4大勢力は依然均衡を保っているようです」だ。

　諜報部員が情報を集められなきゃ、なんなんだ！

　なんなんだ、おまえは！

　いや、落ち着け。

　俺は何度か深呼吸をして、平常心を取り戻す。

　もはや、なりふり構わず来たか……。

　単独のレベルではかなわないと見るや、数の勝負に打って出た、ということか。

　しかも、1500人。

　誰もが、やりすぎだと思うだろう。

　史上かつてない規模。

　だがたしかに、絶対確実に魔王城を攻略できる方法だった。

　逆に言えば、誰もが一度はやろうと夢想したが、やらなかった方法。

　汚いやり方。

　やられた。

　いや、だが、違う。

　ここは、「間に合った」と言うべきだ。

　間一髪。

　ヤツらが来る前に、終わらせればいい。

　そう。

　『魔王の繭』を叩き潰すのは、この俺。

　人類の頂点に君臨する、この俺だ。

　そして、【勇者】の称号を手に入れた暁には、世界最大のハーレム王国を築き上げるのだ！

　大グモの精霊の首飾りにそっと触れて、俺はパーティメンバーに号令を掛けた。

「よし！　明日、魔王城に突入するぞ！」