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散湯

　オスカーとの確認を終えて葬送院へ戻ると、ネリスが処置室の前にいた。

「遅かったね」

「長かった」

「何か食べた？」

「まだ」

「また？」

「今日は私が忘れたんじゃない」

「じゃあ誰が忘れさせたの」

「仕事」

「便利ね、それ」

　言われたことのある言葉だった気がした。

　リゼットは返さず、処置室へ入った。

　覆いを開く。

　エリオの身体は朝と同じ場所にある。

　当たり前なのに、毎回確かめた。

　最低限保存。

　大きく手を入れることはできない。

　けれど、何もしなくていいわけでもない。

「ここ」

　ネリスが手指を示す。

「分かってる」

　乾きの進んだところを確認する。

　顔。

　口元。

　指。

　事故による損傷が強かった箇所。

　処置記録と見比べながら、必要な範囲だけ手を入れた。

「いつまで続けるの」

　ネリスが聞いた。

「決まるまで」

「それ、答えになってない」

「私も知りたい」

　今朝届いた儀礼部の期限。

　オスカーの偽証。

　地方から呼ばれるエリオの姉。

　どれも時間が違う。

　身体だけが、全部を同じ速度で待ってはくれない。

「もう少しこっち」

　ネリスに灯りを頼む。

　頬の状態を見る。

「今日の分はこれで」

「本当に？」

「うん」

　覆いを戻した。

　時刻を書く。

　使用したものを書く。

　署名。

　そこまで済ませてから、ようやく肩が重いことに気づいた。

「疲れてる？」

　ネリスが聞く。

「たぶん」

「散湯行ってきたら」

「帰ってからでいい」

「そのまま行政棟行くんでしょう」

　リゼットは手を止めた。

「何で知ってるの」

「さっき監察官の使いが来た」

「本人じゃない？」

「違う。資料が揃ったから確認したいって」

「今日？」

「今日って」

「まだ仕事するの？」

　ネリスが笑った。

「それを私に聞く？」

　自分で言っておいて変だった。

　リゼットは処置衣の袖を見る。

　水。

　薬剤。

　長く着ていると、自分では気づかなくなる匂いが残っていた。

「行ってくる」

「行政棟？」

「先に散湯」

「正解」

　散湯場に入ると、急に静かになった。

　眼鏡を外す。

　髪をほどく。

　留めていた跡が頭皮に残っている。

　濡らすと少し痛かった。

「いた」

　誰も聞いていない。

　今日は湯の温度を確かめる気にもならなかった。

　熱ければ少し下がる。

　冷たければ足す。

　そのくらいでいい。

　髪から水が落ちた。

　肩。

　背中。

　胸元。

　膝。

　処置室で付いた匂いが落ちていく。

　だからといって、今日聞いた話まで落ちるわけではなかった。

　エリオなら望んだ。

　オスカーはそう言った。

　本人ではない人間が、本人をよく知っているからという理由で、どこまで代わりに決められるのか。

「もういい」

　声に出した。

　今ここで考えても進まない。

　髪を洗い流す。

　額から水を拭った。

　腕に触れると、皮膚が少し熱かった。

　疲れている。

　空腹でもある。

　その程度のことなら自分で分かった。

　散湯を出る。

　身体を拭き、清潔な下着と仕事外の服へ替えた。

　今日は家へ帰る前に寄るだけなので、飾る必要はない。

　髪は完全には乾かなかった。

　肩より下の部分にまだ水気が残る。

　束ねようかと思い、やめた。

　濡れたまま結ぶ方が気持ち悪い。

　濃い茶色の眼鏡を掛ける。

　鏡を見る。

　自分だった。

　それ以上見る理由もなく、荷物を持った。

　行政棟では、廊下の灯りがもう夜の数に減っていた。

　セドリックは小さな資料室にいた。

　扉を開ける。

「遅くなった」

「いえ」

　彼が顔を上げた。

　視線が、一拍だけ長く留まった。

　リゼットはそれに気づいた。

　理由は聞かなかった。

「髪、まだ濡れていますよ」

「乾かなかった」

「風邪をひきませんか」

「そのくらいでひかない」

「そうですか」

　それだけだった。

「資料は？」

「こちらです」

　机へ向かう。

　狭かった。

　二人用ではない。

「もっと大きいところなかった？」

「使用中です」

「誰がこんな時間に」

「私たちと同じような人でしょう」

「嫌ね」

「自分も含めていますよ」

「分かってる」

　椅子が二脚。

　並べると肩が近い。

　向かい合わせに置けるほどの幅はない。

　リゼットは座った。

　セドリックも隣へ座る。

「何を見るの」

「エリオの事故前の勤務変更です」

「囮のこと？」

「まだ、そう決めません」

「オスカーが答えなかったところ」

「はい」

　次に調べるための資料だった。

　新しい結論を出すためではなく、何を確認すべきかを整理する。

　受領記録。

　人員配置。

　厩側の準備記録。

　セドリックが一枚を横へずらした。

「これは既出です」

「見た」

「こちらも」

「見た」

「では新しく確認するのは」

　彼の手が紙の上を動く。

　その指を見た。

　しまったと思うほど長くは見ていない。

　ただ、気づいた。

　あの夜、寝台の中で思い出した手だった。

「オルディスさん？」

「何」

「聞いていますか」

「聞いてる」

「今、どこを見ていました」

「紙」

「そうですか」

　嘘ではない。

　紙の上だった。

　リゼットは眼鏡を押し上げた。

「続けて」

　セドリックは続けた。

　事故前に追加で用意された馬。

　変更された従者配置。

　荷物の受領。

　それぞれについて、誰に確認すれば本人が自ら申し出たと判断できるか。

「準備した人」

　リゼットが言う。

「はい」

「厩務員も？」

「候補です」

「オスカー以外で」

「その方がいいでしょう」

「何で？」

「彼には守りたい結論がある」

　リゼットは顔を上げた。

　セドリックの横顔が近かった。

「あなたがそう言うんだ」

「何かおかしいですか」

「前は、人の立場と記録は分けるって」

「今も分けます」

「でも、オスカーの話だけでは決めない」

「記録と独立した証言が取れるなら、その方が強い」

「なるほど」

　紙へ戻る。

　二人とも同時に同じ欄を見ようとして、少し前へ出た。

　肩が近づく。

　触れはしない。

　仕事だけなら、気にするほどの距離ではない。

　今日は分かった。

　セドリックも少し動いた。

　離れるためかと思った。

　そうではなかった。

　紙を自分たちの間へ引いただけだった。

「見えます？」

「見える」

　そのまま読む。

　肩は近い。

　リゼットの髪から、まだ乾ききっていない先端が一筋落ちた。

　紙の端へ触れそうになる。

　セドリックの手が先に動いた。

　紙だけを少しずらす。

　髪には触れない。

「濡れます」

　リゼットは髪を肩の後ろへ払った。

　二人とも、それ以上は何も言わなかった。

　紙を読む距離だけは変わらなかった。

「これ」

　リゼットが別の記録を指す。

「馬の準備、誰が頼んだか残ってる？」

「依頼を受けた側なら覚えている可能性があります」

「じゃあ、明日？」

「今日中に連絡だけ入れます」

「まだ働くの」

「あなたもここにいます」

「私は帰る」

「資料を見終わったら」

「それ、帰るって意味？」

「同じです」

「違うでしょう」

　セドリックの腕が動いた。

　紙を取るために伸ばした手が、リゼットの手のすぐ横を通る。

　指一本分ほど。

　触れない。

　わざと触れなかったのか。

　ただ紙を取っただけなのか。

　分からない。

　分からないことを、前なら考えなかった。

「次」

　セドリックが言う。

「まだある？」

「あと二枚です」

「長い」

「五分です」

「あなたの五分、信用ない」

「根拠は？」

「今まで」

　彼が少し笑った。

　ほんの一瞬だった。

　リゼットは見なかったことにした。

　次の紙が机の中央へ置かれる。

　二人とも椅子を動かさなかった。