極道転生 ―山札太陽の逆襲―

第十五章 廃ホテルの夜

六甲の山肌に、廃業して久しいホテルが、朽ちるように建っていた。

　かつては観光客で賑わったのだろう、その面影を残す看板は色褪せ、正面玄関のガラスは半分近く割れている。龍見は、その前で、静かに息を整えた。

「ここで待っとる。何かあったら、すぐに動く」

　少し離れた物陰から、鮫島が低い声で言った。西岡も、反対側の茂みに身を潜めている。龍見は、小さく頷くと、一人、ホテルの中へと足を踏み入れた。

　埃と、湿った黴の匂いが、鼻を突いた。かつてのロビーには、ソファが朽ちたまま放置され、天井からは、剥がれた壁紙が垂れ下がっている。

　龍見は、教えられた通り、二階の一室へと階段を上がった。

　ドアを開けると、そこには、一本の非常灯だけが灯る、殺風景な部屋があった。窓際に、一人の男が立っている。

「――お待ちしていました、山札くん」

　振り返ったのは、影山賢一だった。

「あんたが、代理人か」

「ええ。もっとも、私自身も、あなたと同じ立場かもしれませんがね」

　影山の声には、以前にはなかった、微かな疲労の色が滲んでいた。

「どういう意味や」

「単刀直入に言いましょう。黒瀬様は、あなたのことを――いえ、あなたという『不確定要素』を、極めて危険視しています」

　影山は、ゆっくりと窓辺を離れ、龍見との距離を詰めてきた。

「私は今夜、あなたを説得するか、あるいは――永久に黙らせるか、その判断を任されています」

　龍見は、動じることなく、影山の目を見返した。

「せやったら、まず、儂の話を聞いてくれ」

　龍見は、懐から、一枚の書類のコピーを取り出した。

「これは、黒瀬雅人と天羽連合、そして立花商事との資金の繋がりをまとめた資料の一部や。原本は、複数の弁護士と、信頼できる人間の手に渡っとる。儂の身に何かあれば、警察とマスコミに、自動的に送られる手筈になっとる」

　影山は、資料に目を通しながら、表情を変えなかった。

「――なるほど。よく出来ています」

「儂を消しても、この資料は消えん。それどころか、儂を消したことで、黒瀬にとっては、もっと都合の悪い結果を招くことになる」

「脅迫、ですか」

「取引や」

　龍見は、静かに、しかし揺るぎない声で続けた。

「儂は、鈴鹿組を継ぐ気はない。堅気として、ここで生きていく。黒瀬にとって、儂は、脅威になる理由がない。せやけど、儂の周りの人間に、これ以上手を出すんやったら――話は別や」

「もし、それでも黒瀬様が、あなたの存在そのものを許容できないとしたら?」

　影山の問いに、龍見は、少しの間を置いてから、答えた。

「そん時は、覚悟の上や」

　龍見の目に、迷いはなかった。四十年近い極道人生で培った胆力が、この痩せた高校生の体を通して、はっきりと滲み出ていた。

　影山は、しばらく無言で、龍見を見つめていた。やがて、小さくため息をついた。

「正直に言いましょう。私自身も、疲れていましてね」

「疲れた……?」

「黒瀬様に仕えて、もう十年になります。合法の皮を被った悪事を、幾度となく請け負ってきました。ですが最近、思うんですよ。私自身もまた、いつか用済みになれば、切り捨てられる駒に過ぎないのだと」

　影山の声に、初めて、人間らしい翳りが滲んだ。

「神楽坂も、そうでした。使い捨てられた」

「あんたも、同じ道を辿るいうことか」

「その可能性は、十分にあります」

　影山は、静かに窓の外を見やった。

「山札くん。一つ、忠告しておきましょう。今夜、私が持ち帰る返答次第では、黒瀬様が、直接、動く可能性があります」

「黒瀬本人が、か」

「ええ。あの方は、自分の手を汚すことを厭わない人です。特に――」

　影山が、言葉を切ったその時だった。

　階下から、複数の足音が響いてきた。荒々しい、統率の取れた足音。龍見の全身に、緊張が走った。

「影山、これは――」

「私の手配ではありません」

　影山の顔にも、明らかな動揺が浮かんだ。

「まさか、黒瀬様が、独自に動いたか……」

　ドアが、乱暴に開け放たれた。そこに立っていたのは、黒いスーツに身を包んだ、屈強な男たちだった。四人、いや五人。

「山札太陽やな」

　先頭の男が、低く唸るように言った。その目に、これまでの三流の脅し屋たちとは、明らかに異なる、殺気にも似た光があった。

　龍見は、静かに一歩、後ろに下がった。

（ここで、仕掛けてくるか)

　物陰に潜む鮫島と西岡に、この状況が伝わっているかどうかは、分からない。だが、退くわけにはいかなかった。

「影山、これは、あんたの手配やないんやな」

「違います。この者たちは……黒瀬様の直属の部隊です」

　影山の声が、僅かに震えていた。

　男たちが、じりじりと距離を詰めてくる。龍見は、懐に忍ばせた資料のコピーを、強く握りしめた。

（ここで消されたら、資料は自動的に送られる。せやけど――）

　龍見の脳裏に、母の笑顔、颯真の照れくさそうな顔、麗奈の真剣な眼差し、鮫島の忠誠、西岡の男気が、次々と浮かんでは消えた。

（まだ、死ねん。ここで終わるわけにはいかん)

　先頭の男が、懐から、鈍く光る何かを取り出した。

「大人しゅう、こっちに来てもらおうか」

　龍見は、静かに息を吸い込んだ。拳を握り、迎え撃つ覚悟を決めた、その瞬間――

　廃ホテルの外から、複数のヘッドライトの光が、窓越しに差し込んだ。

「――遅くなってすまんな、太陽」

　鮫島の声が、階段の下から響いた。西岡の呼び寄せた、古参の仲間たちだろうか、複数の男たちの気配が、廃ホテルの周囲を、瞬く間に取り囲んでいく。

　黒瀬の部下たちの動きが、明らかに止まった。

（間に合ったか)

　龍見は、内心で安堵の息を吐いた。だが、緊張は、まだ解けなかった。

　先頭の男が、忌々しげに舌打ちをした。

「今日のところは、退かせてもらう」

　男たちは、龍見を鋭く睨みつけながら、じりじりと後退していった。影山だけが、その場に残り、龍見を見つめていた。

「――お見事です。まさか、これほどの備えをしているとは」

「儂を誰やと思うとる」

　龍見は、静かに、しかし力強く答えた。

　影山は、小さく笑った。これまで見せたことのない、どこか清々しい笑みだった。

「山札くん。今夜のことは、必ず黒瀬様に報告します。ですが――一つだけ、私からの忠告を」

「なんや」

「黒瀬様は、これで終わらせるような方ではありません。次は、もっと、直接的な手段に出るでしょう」

　影山は、静かにそう言い残すと、部下たちの後を追うように、暗闇の中へと消えていった。

　廃ホテルの外に出ると、鮫島と西岡、そして見知らぬ数人の男たちが、龍見を待っていた。

「太陽、無事か!」

　鮫島が、駆け寄ってきた。

「ああ、なんとかな。ぎりぎりやったけど」

　龍見は、詰めていた息を、ゆっくりと吐き出した。

「西岡さん、この人らは」

「儂の、古い付き合いの連中や。何かあったら、駆けつけてくれる言うてくれとった」

　西岡が、頼もしげに笑った。

　龍見は、集まった男たちの顔を、一人ひとり見渡した。かつての極道としての力ではなく、堅気として、この新しい人生で築いてきた信頼と絆が、今夜、確かに自分を守ってくれた。

（一人やない。もう、儂は、一人やない)

　その実感が、龍見の胸に、静かに、しかし力強く広がっていった。

　だが、影山の最後の言葉が、重く胸に残っていた。

（黒瀬本人が、直接動く……)

　本当の決着は、まだ、ついていなかった。