誰もいない時間の中で、ただ君に、恋をした

第七話 体育祭と君 ――午後の部

（６／１３）

「いただきます」

　目の前には、具がたくさん入ったお弁当がある。唐揚げ、コロッケ、メンチカツ……。一面、茶色に染まっている。

　植物のいない畑みたいなお弁当は、お父さんからの愛が籠っていて、とても美味しい。彩りとかは、言っちゃ悪いがひどいけど。

　それでも、ぼくを思って作ってくれているのがよくわかる。ありがとう、お父さん。

　勢いよく、たくさんの具材を頬に詰め込む。おかずと白米が織りなすハーモニーは美しく、味も最高だ。

　唐揚げは、サクサクなのに中はジューシー。コロッケは、ジャガイモと衣が絶妙にマッチしている。そしてメンチカツは、一部に染みこんだタレが深みを生み出している。

　朝の忙しい時間に、わざわざお弁当を作ってくれるお父さんには、感謝しても仕切れない。

「ごちそうさまでした」

　蚊が飛ぶような小さな声が、教室内で発せられる。そんな声は、他の人の喋り声で、いとも簡単に掻き消されてしまった。

　それでも、「いただきます」、よりも大きく言えて、ちょっと嬉しかった。

「あ、蓮香くーん！」

　ぼくの耳を、あのクズボイスが貫く。教室の入り口を見ると、そこには、今日の空みたいに青く澄んだ瞳があった。もう、見飽きた瞳があった。

「さっきはありがとねー。俺の雄姿、絶対見せれたよ！」

　そう言って、啓斗は肩を組んできた。

　傍から見たら、仲の良い男子たちに見えるのかもしれない。実際には、真逆の関係なんだけど……。

「じゃ、午後もよろしくー」

　そう言って、金色と銀色の混ざり込んだ、変な髪色をした少年は、教室から消えていった。

　ハリケーンのような男は、無事に通り過ぎてくれた。

（７／１３）

「続いての種目は、二学年による、二年生全員リレーです」

　午後になっても、相変わらず無機質なアナウンスが聞こえてくる。ノイズが校庭を蝕むように響く。放送部は、大変だな。

　そんなことを考えていると、人だかりが出来ているのが目に留まった。

「啓斗さん、頑張ってください！」

「啓斗さん、応援してます！」

「お、みんな、ありがとな」

　キャーキャー騒ぐ女子たち。それに囲まれる啓斗。クズ男こと啓斗を取り囲む網が完成していた。

　啓斗は、女子から人気だ。ぼくからしたら良く分からないが、イケメンらしい。ぼくが言うのもあれだが、本当にイケメンか？

　そんな疑問も浮かんだが、すぐに取り払う。なんなら、あそこにいる女子たちがかわいそうだ。

　あんな、クズで暴力奮って■■で、■■で■■■な、■■人間に騙されているのだから。

　ぼくには何もできないから、そっとしておこう。もしここで何か言ったら、何をされるかわからない。殴られるとかじゃ、済まないかもしれない。

　考えただけで、身震いしてしまう。

　恐怖ですくんだ足に鞭を打ちながら、ボーリングの玉のような足を動かす。

　自分の待機列を目指して歩いていると、男女問わずに出来上がった、啓斗より大きな網が出来ているのが目に留まった。

（８／１３）

「来菜さん、応援してます！」

「来菜、ぶっちぎれよ！」

「みんなありがとー、任せとけー」

　菜の花のように美しい声。ぼくとは、世界が全く違う声。季節外れの暑さが、心地よい暖かさへと変わる気がした。

　キャラメル色の髪は、ハーフアップにまとめられている。さらに、髪を束ねる白色のシュシュが、キラキラと輝いている。

　成績優秀、容姿端麗、スポーツ万能、おまけに明るく親しみやすい。古川来菜(ふるかわらいな)。完璧超人で、二学年の人気者。学校の人気者と言っても、過言では無いかもしれない。

　普段なら、関わることのない人種だが、今日だけは意識しなければならない。

　網は、次第に解けていった。

　全員が持ち場につき終わった。四色のゼッケンが、数学の問題のように並んでいる。

「いちについて」

　会場の喧騒が、割れたシャボン玉のように消える。

「よーい」

　ピリピリとした緊張が、稲妻の如く走る。

「どん！」

　一筋の破裂音と共に、一番のゼッケンを着た八人が、一筋の光が輝くみたいに駆け出した。

　スタートラインには、土埃の靄と、火薬の独特な香りだけが残っている。

　引き直されていた白線のダイヤモンドみたいな輝きが、いとも簡単に掻き消されてしまった。

　ピストルの破裂音で機能を失っていた耳が、やっとの思いで周囲の歓声を聞き取る。

　一本のバトンが、どんどん繋がれていった。

（９／１３）

　ぼくの役目は、ただ一つだ。

　たくましさを失った白線が、ぼくのことを睨む。ぼくを、応援しているのかもしれない。そう思うことにした。

　後ろをちらりと見ると、青色のバトンが近づいてきていた。

「ゴー」

　進め。そんな合図が聞こえた。どうせ、ぼくの仕事は決まっているから、その声にも従う。

「はい」

　出たくもない体育でやらされた練習。右手を後ろに伸ばし、温まったバトンの感触が来るのを待つ。

　グッ。

　そんな効果音が似合うような力が、手のひらに加えられた。

　空洞の開いた筒を思いっきり握る。それと同時に、足と腕をさらに全力で回す。

　足が速い人みたいな解説だが、実際は、微妙な速さだ。それでも、任務遂行のために走る。

　長い、長い、走路。

　狭い、狭い、走路。

　暑い、暑い、走路。

　目の前で待つのは、今日何度も見たクズ男。

　その青い瞳は、ぼくの右手にあるバトンと、比べ物にならない程美しい。そこだけは、美しい。

「蓮香！　来い！」

　まるで、ぼくのためみたいな声。本当は、来菜さんに見られたいだけの声。

　右手にあるバトンを、丁寧に左手に持ち替える。

「ゴー」

　いつもよりも、大きな声が出る。脇腹が痛い。

　ぼくの走るペースに合わせた啓斗が、少しずつ近くなってくる。

「はい！」

　勢いよく、バトンを渡す。

「任せろ！」

　全力で、啓斗は腕を伸ばしてきた。その手のひらは、傷一つ無く綺麗だった。

――それだけなら、よかった……。

（１０／１３）

　カラン、カラン。

　冷たいコンクリートに涙が零れた時、こんな音がした。記憶にないはずの音が、心の耳を、たった一発で打ち抜いた。

　少し疲れたように見える白線が、ぼくを嘲る。

　砂利が広がる校庭には、一本の、青い筒が、孤独に落ちていた。まるで、ぼくのように……。

　ドクドク、ドクドク。

　心臓が、恐怖で波打っている。さっきまで歓声に満ち溢れていた校庭が、無音になっている。

　怖い、怖い、怖い。足がすくむ、今すぐ消えたい、どこかに逃げたい。

　……、ひとあそに、入りたい。

「蓮香君拾えー！　そんで、渡せー！」

　菜の花の香りがする。視線を移すと、今日はよく見る人気者が、大声を出していた。え、ぼくの名前認知してたんだ……。

「まだ追いつける！　蓮香君。バトン拾って、啓斗に急いで渡して。落ちたのがテイクオーバーゾーン内だから、まだセーフだよ」

　キャラメルみたいな髪が揺れている。菜の花ボイスが止まった時には、いつの間にか歓声が帰ってきていた。

　ぼくは慌てて地面を向く。「いてて……」と物申すかのように、バトンはぼくを眺めていた。

　そのバトンを拾い、目の前に残された右手に、青色のバトンを置く。え、右手？

　啓斗は、笑顔だった。

　一人の金髪だか銀髪だかわらない少年が、どんどん小さくなっていく。

　背中で、何かを語っているようにも見えた。

「お前のミスを、俺が消し、来菜に見せる！」

　そんなことを言われている気がして、なんとも言えない複雑な感情になる。

　サンサン照りの太陽は、会場をさらに燃えさせていた。

（１１／１３）

　現在、順位は五位。ぼくのせいで、降格していた。もともとは、三位だったのに……。

「来菜！　お前にかかってる！」

「来ちゃん、がんばー」

「頑張ってください、来菜さん！」

　一人の少女に、とんでもない量の声が飛ぶ。ある意味拷問だろ……。本人は、ケロッとしてるけど。

「任せとき！　最高速度で、ぶっち抜いたるわ！」

　ダブルピースまでしてる……。この少女、何者だ？

「何年前のアニメだよ」

「ちょっとセリフ変えんな、気持ち悪い」

「そこ気づくなんて、彩(あや)ちゃんも見てるんだー」

　来菜さん、これから走るんじゃないのか？

　キャラメル色の髪が、そよ風で揺らいでいる。後ろでは他の二学年たちが必死に走っているのに、アンカーが喋ってていいのだろうか？

「じゃ、行くね」

　そう言って完璧超人は、川が流れる如くスムーズに青いバトンを受け取り、稲光の如くとてつもないスピードで、走路を軽く走っていった。

　結果は、同じ青団のＦ組が三位。

　ぼくらＢ組は、一位だった……。え、来菜さん、怖……。

（１２／１３）

　あれからは、特に問題も無く、今日のミッションをやり切った。

　青団は、総合優勝を果たしたらしい。どうでも良かったが、勝てたのなら嬉しい。

　バトンパスのミスも謝り、打ち上げも参加しなかった。

　ぼくの目の前には、イヤホンとコンタクトが並んでいる。

「行ってきます」

　誰もいない部屋で、誰にも届かない声を漏らした。

　ちなみに、Ｂ組の大縄跳びの結果は、三一回で、全学年単独一位だった。

（１３／１３）

　明日、明後日、そして明々後日。三連休で、全部休みだ。振り返り休日が、先生たちのミスで月曜日になってしまったらしい。本当に、失敗してくれてありがとう、先生方。

　届きようのない感謝を思っていると、緑生い茂る、河川敷に着いた。

　広い川の奥に、大きなショッピングモールが見える。少しずつ探索を進めてきた結果、ぼくはひとあその世界観が、少しずつわかるようになってきていた。

一、自分以外のプレイヤー、コンピューターは存在していないこと。

二、現実の世界と、建造物及び配置が、瓜二つなこと。

三、商品等は、なぜか知らんが毎日補充、交換されていること。

　そして何より、

四、ゲーム内の一時間は、現実の一日に相当すること

　これが、都市伝説と化していたゲームの、実態だった。

　サクサク。どこかから、クッキーが割れる音がした。いや違う、クッキーが割れるような音がした。

　サクサク。その音が、どんどん近づいてくる。音を消せてはいないものの、ライオンとかに近い動きを感じた。

　サクサク。どっかのクズ男とは、別の意味で恐怖を感じてしまう。

　やめてくれ。ぼくが頑張って見つけた秩序が、乱されてしまう。

　最悪な事態を想定し、一番嫌なパターンの回避のみを願う。出てくるのが、熊とか猿で会ってくれ！

　その願いが叶うことは、なかった。

「ねぇ」

　空気が、菜の花を纏った。