誰もいない時間の中で、ただ君に、恋をした

第八話 孤独な世界で、ふたりきり

（０／１０）

　ぼくの周囲一帯に、春が広がる。菜の花の香りは、ふわふわと浮かんでいて、ヘリウム入りの風船みたいだ。

　クッキーの割れる音は、もう聞こえない。変わりにあるのは、小さな息遣いと、菜の花の綺麗な香りだけだった。

「おーい」

　今日、リレー中に聞こえた声。関わったことの無いぼくの名を、流れるように口にした声。そんな声が聞こえた。

　一瞬の沈黙が、ゆったりと流れる。彼女は、ぼくが振り向くのを待っているのだと、簡単にわかった。

「死んでる？　死んでるなら、死んでるって返事して！」

　死人が喋れるわけ無いだろう。彼女のバカげた言葉に、不覚にも笑ってしまった。

　その結果、ぼくの意識があることが、完全にばれてしまった。

「あ、笑った。生きてるじゃん！　ちょっとー、無視しないでよ」

　これ以上無視することは不可能だと考え、ゆっくりと振り向いた。

　目の前には、濃い茶色の瞳があった。誰かさんの青い瞳とは違う、本当の宝石みたいな輝き。

　キャラメル色の髪は、一つの束にまとめられている。そのポニーテールが風で靡き、優雅に踊っているみたいだ。

　白いシュシュは、そんなダンサーを支えるように、ステージとしてじっとしている。

「蓮香君。君も、カセット持ってるの？」

　ぼくの名を、彼女は告げた。一度も関わっていないぼくの名を、簡単に告げた。

　クラスの陽キャって、怖いな……。

（１／１０）

「は、はい。ぼくも、持っています」

　この世界にアクセスするには、カセットが必須じゃないのか？　そんなことを言ったら機嫌を損ねるかもしれないので、あえて言わないでおく。

　そんなぼくの言葉に、目の前の彼女は、大きな声で笑い始めた。

「あはは。敬語とか使わなくていいよー、同学年だよ？　蓮香君って、思ってたより面白いねー」

　敬語を使ったことにツッコミを入れてくる彼女は、屈託のない笑みをしていた。

　いや、中学一年生以降、同年代の異性と話すことなんて無かったから、接し方を忘れただけなんだけど……。

　彼女に本音を隠したまま、適当に言葉を紡ぐ。

「あ、そ、そうですね。以後、気を付けます」

「あはは。敬語のまんまじゃん」

　そう言って彼女は、さらに笑ってしまった。

　しばらく笑った彼女は、深く息を吸った。暴れ狂う肺に、新鮮な空気を集める如く、スーっと、息を吸っていた。

「ごめんごめん、笑いすぎちゃった。無理にため口にする必要は無いから、楽に話して」

　そんな彼女の声は、菜の花みたいだった。いや、菜の花よりも美しかった。

　ポカポカしたその言葉に、ぼくは心底救われた。

――この人は、味方になってくれるかもしれない。

（２／１０）

　……。女の子と、どうやって接したら良いんだっけ？

　ぼくの悲痛な叫びが、体中をギシギシと駆け回る。ぼくは今、窮地に立たされていた。

　日本一川幅が広い川。そんな川をまたぐ橋を歩き、車のいない大通りの歩道を歩く。車が来るとしたら、誰もいないバスだけだ。公共交通機関のみ、無人で動き続けるから恐ろしい。この世界、本当になんなのか。

　それと、ぼくが近かったのか、彼女の距離感が近いからかはわからないが、道中に手が当たってしまった時の気まずさは、さすがにキツすぎた。冷え切った空気が、ぼくの皮膚を切り裂いてくるように感じていた。

　そんなこんなでたどり着いた場所は、とある駅だった。目的地は、そこに隣接した、二つの大きなショッピングモール。

　来菜さん曰く、連休だからちょっと遠くを探検しよう、とのことでここに決まった。

　大きな自動ドアが、巨大なダンジョンの扉みたいに、ゆったりと開く。ま、スライドしてるだけだけど。

　……、そこまでは良かったんだ。そこまでは……。

「高級チョコ無料で食べれるとか、最高だよねー」

「は、はい。美味しいですよね」

　とか、

「クレーンゲームとか、鍵開けちゃえば全部取り放題じゃん！」

「あはは、現実とかでもしたいですね」

　とか、

「あ、このラノベ！　私これ好きなんだよねー」

「す、好きなものがあるのは、いいと思います」

　とか……。

　いくらなんでも、ぼくの話面白くなさすぎないかい！

　ぼくは、肌でひしひしと感じてしまっていた。楽しそうな彼女の声が、どんどん少なくなっていることを。

　う、つまらない男でごめんなさい。ぼくの中では、そんな言葉が爆発しそうになっていた。

　面白くない人間で、ごめんなさい。相槌が下手で、ごめんなさい。

　そんなことを思っていると、目の中に、とんでもない光景が映った。

「ま、マカロン！」

「へ？」

　隣の少女は、きょとんとした顔をして、ぼくの視線の先を見る。

　まあ、無理もないか。さっきまで、ほとんどごみみたいな反応をしていたぼくが、大きな声を出してしまったから。

　ただ、それよりも、目の前の宝石に集中だ。

　そう思い、ぼくは彩りに輝く、美しきマカロンたちへと、足を早めに運んだ。

　そんなこんなで既に、一時間が経過しようとしていた。

（３／１０）

　緑色の草が、ぼくらを優しく包み込む。

　屋上の広場は、風に靡いていた。ぼくの隣に座る彼女、来菜さんのポニーテールも、ゆらゆらと靡いていた。

「蓮香君は、マカロンが好きなの？」

　突然の言葉に、ぼくはびっくりとしてしまった。

　目の前のマカロンたちは、子犬のような目でぼくを見つめてくる。赤、黄、青、緑、桃、茶、白。カラフルなマカロンが、ぼくを見つめてくる。

「う、うん」

　ぼくは小さく返事をし、大きく息を吸った。

「マカロンはね、サクサクとふわふわの間のコックと、波みたいに綺麗なピエと、味をレベルアップさせる濃厚なフィリングが必須なの！　特に大事なのは、ピエ。レースみたいな膨らみでね、マカロンの特徴的な部分なんだよね。アーモンドプードルと卵白と砂糖、そしてフィリングに使う材料のバランスが、特に重要なんだよね。ぼくのおすすめのお店は……、」

　そこで、ぼくの声は止まった。

　目の前の少女は、体育座りをしながら、ぼくの方を向いている。その顔は、驚きで塗りつぶされていた。

　ぼくは、自分の意識を現実に取返し、思った。やってしまった、と。

　唖然としている彼女。このままでは、関係の浅い人にマカロンを語るだけの変人になってしまう。

　ぼくは焦った、とても焦った、ひどく焦った。

　だからこそ、口が滑ってしまった。

「お母さんが、よく作ってくれたの」

　人生最大のミス。ぼくは爆弾を投下してしまった。

（４／１０）

「お母さん？」

　長い語りの次に流れた言葉を、彼女は聞き逃してくれなかった。こういうことは言わない方がいいとわかっているが、ここで言わないのも、彼女のモヤになるかもしれない。

　十秒程考えて、ぼくは吹っ切れることにした。

「こんな話、来菜さんにするようなことじゃないと思うんですけど、聞きたい？」

　まずは、念のために彼女の許可を得る。

　重い話をするんだ。そういう話が苦手な人かもし……、

「大丈夫。教えて？」

　ぼくの思考が遮られた。まじかよこの人。彼女の高を括る速度に、心の中でツッコンでしまった。

　驚きの感情を一旦置き、ぼくは酸素を取り入れた。

　揺れていた草も、ポニーテールも止まっている。そんな中、ぼくの手元では、マカロンたちがじゃれ合っていた。

　そして、息を吸うぼくを、彼女の瞳の濃い茶色がしっかりと見ていた。

　彼女の瞳に、一人の頼りない男が見えた。

「じゃあ、話すね」

　ぶわっと、一気に風が吹いた。彼女の長いまつ毛が、ファサファサと揺れる。リレーのスタートを示すピストルみたいな風が、ぼくらを撃ち抜いてきた。

　でも、火薬の匂いがすることが無かった。

（５／１０）

「ぼくのお母さんは、とっても素敵な人でした」

　震える声が、弱々しく空に昇っていく。彼女の瞳は、ぼくを完全にロックオンしていた。

（６／１０）

　静寂な世界に、二人分の呼吸音だけが、小さく流れる。

　続きの言葉を思い浮かべ、文章を構築していく。その間も、彼女はただ単に、ぼくを見ていた。視線を逸らすことなく、ぼくを見続けていた。

「仲の良い家族だった。平和な家族だった。それなのに、悪夢は、突然起こりました」

　嫌な記憶がフラッシュバックしてくる。何年も前のことが、今朝の記憶のように、鮮明に浮かび上がってくる。

　消したい記憶が、頑固な油汚れみたく、こびりついて離れてくれない。

「大切なお母さんは、病気に殺されました。優しいお母さんは、もういません……」

　鮮明過ぎる記憶が、脳を焼こうとしてくる。走馬灯のように、忘れられない過去が、ぼくを襲った。

（７／１０）

　グワングワンと鳴り響く音。機械のランプが点滅し、数字がみるみる変わっていく。

　お父さんが大きな声をあげる。

「おい！　大丈夫だ。俺がついてる。だから、戻ってきてくれ」

　幼いぼくには、何が起きているか理解できなかった。

　わかるのは、ドタバタした足音と、病院特有な匂い。そして、真っ白な部屋。それだけだった。

「先生、お願いです！　妻を、妻を、助けてください！」

　お父さんの声が、弱々しい。こんな声、初めて聞いた。

「最善は、尽くします。みんな、今から緊急オペを行う。準備を頼む」

　白い服を着たおじさんの声が聞こえた。すると数名の女性と男性が、さらにドタバタとし始めた。

「お父様」

「はい」

「奥…………る確…は、………弱…す。そ……………………す」

　白いおじさんは、お父さんに声を掛けていた。でも、周りの音に掻き消されて、話の内容はあまりわからなかった。

　お母さんが、重い扉の奥へと消えた。それと同時に、赤い電気が輝いた。『使用中』と書かれている。

　椅子に座るぼくの横で、お父さんは頭を抱えていた。

「お願いします、お願いします、お願いします、お願いします」

　そんな声が、ぼくの耳を流れる。鼓膜を震わすその声は一切変わることが無く、念仏のようだった。

「俺は、どうなっても構いません。ですから、妻の命だけは、お助けください。殺すなら、俺にしてください。妻の苦しみを、ぼくへ移してください」

　お父さんの目は、輝いている。おかしいくらいに、輝いている。そして、ゆらゆらと揺れている。

　その数秒後、お父さんの右目から、透明な雫が零れ落ちてきた。

　輝きの正体は、ひと手間加えたら闇に染まりそうな、儚げで美しい、透明な水滴……涙だった。

　それから、どれくらいの時間が経ったのかはわからない。ただ、白い服のおじさんは、冷たい言葉を言い放った。

「奥様は、もって今日までです」

　手術室の前、ぼくらの周りは、ドライアイスに囲まれた。

（８／１０）

　ピー。ピー。ピー。ピー。

　病室に響く、刃物のような機械音。降りしきる雨は、お母さんを世界から隠す、複数のカーテンみたいである。

　画面に映る涙。さっきまで規則正しかった波形が、真っ直ぐになる。これが、カーテンの裏での出来事。

　白い服のおじさんが、お母さんの目を無理矢理開ける。お母さんが、可哀想だからやめて欲しい。

　そんなことはお構い無しに、おじさんは手を動かす。おじさんの持つ小型なライトは、お母さんの開いた目を照らしている。お母さん、絶対眩しいよ……。

　そんなことを考えている幼い男の子の横で、医者のおじさんは、なんとも表現しにくい表情をした。そして、ゆったりと口を開いた。

　ひしひしと張り詰めた空気から、今起きている異常さを感じ取れた。

「光乃蓮奈(ひかりのれな)さんは、お亡くなりになられました」

　お母さんの名前が、告げられた。

　それと同時に、理解できない言葉が紡がれた。亡くなる？

　幼い少年には、実感の湧かない言葉だった。でも、今なら、どういうことかがわかる。

――お母さんは、もう帰ってこない。

（９／１０）

　その日を堺に、ぼくらの家から光が消えた。

　お父さんももう、どうにでもなれ、と諦めた風に呟いていた。

　仏壇に飾られる、お母さんの写真を見ると、どうしても、火葬の前の冷え切ったお母さんを思い出してしまう。

　冷凍庫よりも冷たい、温もりが消えたお母さんは、どこか寂しそうに見えた。

　死んだお母さんとの思い出が、振りに振った炭酸飲料みたいに、ドバーっと溢れてくる。

　初めて自転車に乗れた日。初めてかけっこで一位になれた日。一緒に旅行に行った日。

　忘れようとした記憶が、どんどん溢れてくる。

　さわさわ。優しい風が、ぼくの頬を撫でる。視界が滲んでいて、建物が二重にあるように見える。

「そんなお母さんとの一番濃い思い出が、マカロンなんだ」

　ぼくは、無理矢理笑ってみせた。笑顔、得意だから。

　目元をこすると、視界の揺らぎが消え、少し潤んだ濃い茶色があった。

　ぼくが重い話をするから、彼女ももらい泣きをしてしまったのかもしれない。

　そんな疑問を打ち砕くように、彼女は声を出した。

「マカロンは、お母さんとの思い出なんだね」

　こんな風に言われるとは、全く考えていなかった。

　もっと、初対面に近しい人に重い話をする、色々とヤバい奴とでも思われるかと思っていた。

「蓮香君」

「はい」

「これから、よろしくね」

　そう言って、右手をさしのべる来菜さんは、いつの間にか立ち上がっていた。その姿はどこか天女のように美しく、可愛らしかった。

「え」

　突然の出来事に困惑する。

「いいからいいから。私と、もっと遊ぼ？」

　そう言って、ぼくの手を無理矢理掴んできた。

「え、ちょ」

　ぼくのことを無理矢理立ち上がらせ、引っ張ってくる。

「私、もっと君と仲良くしたいの」

　久々に聞いた、仲良くしたいといえ言葉。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　気づいた時には、そんなことを話していた。

　握られた手は、思ったよりも小さくて、すべすべとしている。そして、少し力が籠っていた。

　マカロンと一緒に、彼女の姿に引っ張られていく。

　時間も近いため、手を振りながらお互いにログアウトをすることになった。

「またね」

　ぼくの言葉に、目を輝かせた彼女が口を開いた。

「またね！」

　目を開くと、見知った部屋に戻っていた。

（１０／１０）

　今までほとんど話したことの無い男の子が、ログアウトをした。

「……やっぱり、似てる、かも？」

　私は、さっきまで目の前にいた男の子のことを考えつつログアウトする。

　目の前には、乱雑に並べられた教科書、ノート、シャーペン、消しゴムがある。

　そんな荒地みたいな机の端、一つのデジタル時計が、今日の日付を教えてくれている。

　五月八日。どうやら、私は約二時間、ひとあその世界にいたらしい。

「あのポンコツ。こんな扱いにくい世界を作っちゃってさ……。はぁ」

　私のため息が、無惨な荒地を進む。まるで、からっ風みたいだ。

「確信ができるまでは、友達でいよう」

　私の小さな宣言は、オレンジ色に輝く太陽は当然、自分の部屋の薄暗い照明にすら、届くことがなかった。