騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第96話 真相（その参）

　顔色が悪いと言われ、あれから私はレオンに店(うち)まで送ってもらった。

　レオンはずっと心配してくれていたが、申し訳ないことに私はずっと上の空だった。

　一度思い浮かんだ嫌な考えは、消そうとしても中々消えなかった。それは頭の中をグルグル回り、離れてくれない。

　そんなことあり得ない、考え過ぎだと言う私がいる。

　一方で、可能性はあると――そう思う私もいるのだ。

　後者の考えを否定したくて、私はアレコレ考える。

　考えれば考えるほど、その信憑性が高まってしまうのが皮肉だった。

　やがて、私はある結論に達した。

　信じたくないと目を背けていても仕方ない。真相はどこにあるのか、自らの手で明らかにしよう、と。

＊

　私が街を出てやって来たのは、東の森の中。

　目印となる大きな樹の洞(うろ)をくぐり、その地面の亀裂から地下洞窟に入る。

　そこに広がっていたのは、相変わらず幻想的な光景だった。

　アカリ草の光を受け、水晶茸がキラキラと煌めいている。

　ここはマルグリットが教えてくれた秘密の場所だ。

　私は洞窟の中を探った。

　探しながら、心の中で必死に願う。

――どうか何も出てきませんように！

　私の考えは、まだまだ仮説の域を出ない。

　ただの私の思い過ごし……その可能性は十分あるのだ。

　だから願い、祈る。

――どうか……あ(・)の(・)子(・)が犯人じゃありませんようにっ！！

　しかし、その祈りはむなしく――私はある物を見つけてしまった。

　洞窟内の岩と岩の隙間、その中に隠すようにして麻袋が押し込まれている。

　私は恐る恐るその麻袋を開いた。そして、その中から出てきたのは……

「香炉……」

　間違いない。『魅了の香』で使われていた、あの香炉である。

　私はその場にへたり込んでしまう。

　コレが何を意味するかなんて、考えなくても分かった。

　その時、すぐ後ろから声がした。

「ジャンヌ」

　温かい吐息が私の首筋にかかる。小さな手がするりと私の肩に回された。

　彼(・)女(・)は座り込んでしまった私に抱き着き、全身の体重を預けてくる。

　まるで子猫が飼い主に甘えるように、私の顔に頬ずりする彼(・)女(・)。

　そして、彼(・)女(・)は私の手元の香炉を見て、ポツリと呟く。

「あ、それ。見つけちゃったんだ」

　私は半身をひねって、自分に抱き着いている人物を見た。

　ヘーゼル色の大きな瞳と目が合う。

「マルグリット……」

　暗澹(あんたん)とした気持ちの私とは対照的に、その少女は弾んだ目をしていた。まるで、友達と他愛ないイタズラをしているような顔だ。

　そんな彼女に私は聞く。

「君が『竜の仮面の魔導士』なんだね」

　マルグリットの目が弓なりに細められる。

　彼女は言った。

「うん。そうだよ」

＊

　マルグリットはいったん私から身を離すと、私の真正面へやって来た。

　目の前にいるのは何の変哲もない小柄な少女だ。

　竜の仮面も被っていないし、大人の体型も持ち合わせていない。

「その姿は変身薬で？どちらが本当のあなたなの？」

「それは仮面をかぶった方、大人のボクだよ。ご明察通り、この姿は偽りのモノ。変身薬を使って子供の姿をしているんだ」

　その場でクルリとマルグリットが回る。まるで、私に自分の体を見せつけるように。

　これは幻術ではないと、直感的に私は思った。人体の構造そのものが、子供のソレに変えられている。

　やはり、本当の意味での変身薬をマルグリットは作製できるのだ。

「この子供の体はすごく気に入っているんだ。君に警戒されず、甘えられるし……ね！」

「いったい、何の目的で私に近づいたの？何の目的で街に混乱を――」

「アハッ。ボクに質問がいっぱいあるみたいだね」

　無邪気な笑みを浮かべるマルグリット。

「もちろん、それには答えてあげる。でも先にボクに教えて？どうして、ボクが『竜の仮面の魔導士』だって分かったの？」

　可愛らしく首をかしげるマルグリットに、私は淡々と答えた。

「騎士団の元団員が私を人質にとったと偽って、レオン様をおびき寄せた事件。あの事件が成立するには、私が行方不明という前提条件が必要だった。そしてあの時、私をコ(・)コ(・)に連れ出したのはあなただよ」

「あぁ！そう言えば、そうだね！」

　ポンとマルグリットは手のひらを打つ。

「あとは……」

「まだ、あるの？」

「……耳」

「耳？」

「私が……耳が弱いということ。それを知っているのは『竜の仮面の魔導士』で、あなたは知らないはずでしょう」

「ん？ん～……あっ！アレか。あ(・)の(・)男(・)の前でイチャついた時の話か！」

　最初はよく分かっていない様子のマルグリットだったが、心当たりを思い出したのか、クスクスおかしそうに声を立てた。

　私が言ったのは、マルグリットの誘拐事件解決後、レオンの執務室でのことである。「とても怖かった」と彼女は私に甘えてきたのだが……。

「そう言えば、相(・)変(・)わ(・)ら(・)ず(・)耳が弱いね～って息吹きかけたりしたっけ。それは『竜の仮面の魔導士』が知っていることで、子供のボクは知らない情報だったんだね。楽しくて、つい調子に乗っちゃったな。失敗、失敗」

　自分が『竜の仮面の魔導士』だと露見(ろけん)しても、マルグリットには全く慌てたところがなかった。緊張感すらなく、平然としている。

　その様子に私の方が戸惑いを隠せなかった。