騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第62話 人質（前編）

　自分でも苛立っているのが分かる。

　せっかくの休日だというのに、私は憂鬱な気分だった。

　その原因は考えるまでもない。

　先日、突然現れた男――私の生物学上の父親――の存在だ。もう二度と会うことはないと思っていたのに。

　現在、サカキ魔法薬店の経営はとても好調だ。そして、死体に群がる獣のようにソレを嗅ぎつけて、あの男はやって来たわけである。

　今思い出しても、苛立たしい。しかし、あんな男のことばかり考えて貴重な休みを潰すのも御免(ごめん)だ――そう思っていた矢先、ある人物が私を訪ねてきた。

　マルグリットである。

「ジャンヌ！」

　顔を見るなり抱きついてくる少女を受け止めながら、私はその頭を撫でた。

「久しぶりだね」

「うん、久しぶり。ねぇ、ねぇ。これ見て！お土産！」

　そう言って、彼女は籠に入ったキノコを見せてきた。それを見て、思わず私は声を上げる。

「えっ！？水晶茸じゃない！」

　籠に入っていたのは、透明なキノコだった。大きな傘は透き通り、光を受けてピカピカ光っている。

　見た目からして普通のキノコではないのだが、毒はない。それどころか、魔力を豊富に含んでいて、非常に有用な魔力回復薬の素材だった。とても貴重なキノコで、市場にはほとんど出回らない。

「こんなもの、いったいどこで見つけたの？」

「東の森だよ」

「森って……えっ！街の外に出たの！？」

「うん」

「まさか、一人で行っていないよね？」

「一人だよ」

　平気な顔でそう話すマルグリットに、私は思わず頭を抱えた。

　オルレアの街はぐるりと高い壁に囲まれている。これは野盗や魔物が街の中に入って来ることを防ぐためだ。言い返せば、壁の外にはそういった輩(やから)がいることを意味している。

「絶対に一人で街の外に出てはだめ！外は悪い人や魔物がいて危険なの」

「大丈夫だよ」

　へらへら笑うマルグリットに、私はぴしゃりと言う。

「何かあってからじゃ遅いんだよ！絶対にダメ」

　いつもはなぁなぁで済ませてしまうこともあるが、こればかりはしっかり言い聞かせなくてはいけない。マルグリットの命に関わってくる問題だ。

「マルグリットに何かあったら、親御さんが悲しむでしょう？」

「……ジャンヌは？」

「えっ？」

「ジャンヌも、ボクに何かあったら悲しい？」

「当たり前だよ」

「そっか」

　マルグリットは嬉しそうに目を細めると、それから急に真面目な顔をする。

「分かった。子供のボク一人では行かないよ」

「約束だよ」

「うん。だからね、ジャンヌ」

「ん？」

「一緒に行こっ」

＊

　私はマルグリットと一緒に、街の外にある東の森までやって来た。ちょうど良い気分転換だと思ったからだ。

――でも、東の森に水晶茸があるなんて聞いたことがないけれど。

　不思議がる私をよそに、マルグリットはどんどん森の奥へ進んでいく。その足取りに迷いはない。

　そうやって森の奥へと進むうちに、目の前に巨木が現れた。

　おそらく、数百年の樹齢はあるだろう大樹。その樹の根本には、ぽっかりとウロが開いていた。子供なら余裕だが、大人は身を縮めて何とか入れそうな大きさだった。

　マルグリットはそこへ躊躇(ちゅうちょ)なく入って行く。仕方なく私もそれに続くと、どういうわけかマルグリットがいなかった。

「えぇっ！？マルグリット！」

「ジャンヌ。こっち、こっち」

　下の方から声がする。

　そちらに視線をやると、私はウロの中の地面に亀裂があるのを見つけた。まさか、こんな中にマルグリットは入ってしまったのか？

　亀裂は地下へとつながっていて、その空間はけっこう広そうだ。

　こんな所に不用心に入って、もし魔物でも潜んでいたらどうするのだ――と、私は心配になり、急いでマルグリットの後を追った。

　幸い、私でも通れるくらいの幅がその亀裂にはあった。そこに身を滑らせ、私は地下に下りた。

「うわぁ」

　私の口から感嘆の声が漏れる。

　地下には幻想的な空間が広がっていた。

　そこは大きな洞窟になっていて、アカリ草が自生し、暗闇を明るく照らしていた。そして、その光を受けてキラキラ煌(きら)めくのは今回の目的――水晶茸だ。

　思わず見入ってしまうほど、美しい光景だった。

「エヘヘ。どう？すごいでしょ」

「すごい……この森にこんな場所があったなんて……」

「ジャンヌ、気に入った？」

「うん。とても」

「ボクのとっておき。秘密の場所なんだ」

「ありがとう。こんな素敵な場所を教えてくれて」

　私がそう言うと、「うん！」と嬉しそうにマルグリットは頷いた。

＊

　ジャンヌとマルグリットが東の森に入ってしばらくした頃、オルレア騎士団にとある手紙が届いた。

　その内容を閲覧したルネは仰天し、慌てて彼の上司であるレオンに手紙を持って行く。レオンもその中身を見て、目を見張った。

　その手紙はレオンに向けられたものであった。

　差出人はダニエル――かつて、このオルレア騎士団に所属していた騎士だった。

　ダニエルとその仲間はレオンへの嫌がらせで、あろうことかジャンヌに無体を働こうと計画していた。そのことが露呈(ろてい)し、こっぴどくレオンの制裁にあっている。

　しかし、彼らの悪行はそれだけにはとどまらなかった。さらに、その後の調査で、他にも女性関係の余罪があることが判明したのだ。

　結局、素行不良で騎士にふさわしくないと判断された彼らは、オルレア騎士団を解雇される運びになった。

　その彼らからの手紙である。

　手紙に書かれていたのは、とてもシンプルなものだった。

　サカキ魔法薬店の女店主ジャンヌを預かった。

　彼女の命が惜しければ、レオン一人で街の郊外にある廃墟に来ること。

　それだけが書かれてあった。

「レオン様！どういたしますか？」

　尋ねるルネに、レオンは言った。

「すぐにサカキ魔法薬店に行くぞ。まずは、ジャンヌの所在を確かめなければ」

　レオンの額には、冷たい汗がにじみ出ていた。