騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第13話 利用（前編）

　うちのような小さな店の天敵、頭を悩ませるモノの一つ――そうソレは万(・)引(・)き(・)だ。

　商品の中には高額な魔法薬もあるため、お金を払わず盗られてしまっては大打撃である。

　そのため、私は店に盗難対策用の魔法陣がひそかに仕込んでいた。お金を払わず、商品を持って店の外に出た途端、体が金縛りにかかる――ちょっとした黒魔法の応用だ。

　そして今日、その防犯用魔法陣に引っかかった者がいた。

　汚れた衣服を身に纏(まと)った少女――七歳から八歳くらいだろうか――は、今にも泣き出しそうになっていた。

　店の方は母に任せ、奥の部屋で私は万引き犯の少女と向かい合っている。彼女はエチカと名乗った。

　少年少女の犯罪というのは、別に珍しくはない。ただ、一つ解(げ)せないのは、彼女が盗ったもの――それは解毒薬だった。

　この店には美容系の魔法薬など、女の子の興味を引きそうな品が他にもある。にもかかわらず、その中から解毒薬を選ぶ理由が分からなかった。

「どうして、これを盗ろうと思ったの？」

「……お父っさんが」

　ボロボロとエチカの目から大粒の涙がこぼれ、彼女はその事(・)情(・)を話し始めた。

＊

「ちょっと、ジャンヌ？どこへ行くんだい？」

　私がエチカ共に店を出ようとしたところ、店番をしていた母が慌てて止めてきた。

「ごめん、母さん！事情は帰ったら話す！急がないと――」

　悠長にしている時間はない。

　私たちは駆け足で、店を後にした。

　エチカの家は、下町の狭い路地に建てられた集合住宅だった。

　そう大きくない建物に、いくつもの世帯が入っている。誰かが怒鳴る声や騒がしい生活音がそこらでした。

　この街でも貧困層が住む場所だ。昔――父が蒸発したくらいの頃――私と母もこういう所で暮らしていた。

　エチカが階段を足早に上がる。私もそれに続いた。

　そして彼女は、二階の一室に飛び込んでいった。おそらく此処がエチカの家だ。

　エチカの自宅は一部屋しかなく、玄関を入るとすぐにベッドが見えた。そこに、中年男性が寝ている。見るからに苦しそうで、額には汗をびっしりかいていた。

　ベッドの上の男にエチカが声を掛ける。

「お父っさん！ただいま！！」

「うぅ……エチカか」

「治してくれる人、探してきたよ！」

「……なに？あ、アンタは？」

　そこでエチカの父親は、やっと私に気付いたようだ。

「ちょっと診せてもらえますか？」

　私が聞くと、父親はかぶりを振った。

「すまん。だめだ。金が、金がないんだ……」

　お金がないから、治療費を払えない。彼はそう言いたいのだろう。

　エチカがわざわざ店(うち)から薬(・)を盗もうとしたのも、医者や白魔導士にかかるお金がなかったからだ。

　母親を早くに亡くし、エチカはこの父親と二人暮らしだ。父親は、この世でただ一人の肉親らしい。

　そんな父親が蛇の魔物に噛まれ、その毒が全身に回ってしまった。彼が死の危機に瀕しているのを目の当たりにしたエチカは、治療薬を求め、万引きなんてことをやってしまった――そう、私に白状したのである。

　エチカの言う通り、たしかに父親の具合は相当悪そうだ。

「……失礼します」

　私は父親の言葉を無視して、彼の右腕を布団から出した。二の腕あたりに傷があり、黒く変色している。

　これが蛇に噛まれた痕か――？

　とにかく今は、解毒が最優先だろう。私は液体が入った小瓶――広範囲の毒に効果がある解毒薬――をエチカの父親に渡した。

「これをゆっくり飲んでください」

「しかし……」

「娘さんを一人ぼっちにする気ですか？」

「す、すまない」

「かなり苦いですが、頑張って。吐き出さないよう飲んでください」

　エチカの父親は苦虫を噛み潰したような顔をしながら、それでもきちんと解毒薬を飲みほした。

　小一時間もすると、エチカの父親の容体はかなり良くなった。熱が引き、呼吸が落ち着いている。

　あの解毒薬が効かなかった場合に備えて、他にもいくつか予備を準備してきたが、それらは必要なさそうだ。私はひとまずホッとした。

「すごいっ！お父っさん、治ったの？」

「ああ。体が嘘みたいに楽だ。腕の痛みもない」

「良かった！」

　エチカが父親の胸に飛び込み、抱きついた。そんな娘を父親は優しく抱擁する。

「まだ、完全に毒が抜け切れていない可能性もあります。明日の朝、もう一瓶飲んでおいてください」

　私がそう言って近くのテーブルに解毒薬を置くと、エチカの父親は困った顔をした。

「こんなにすごい薬、ずいぶんと高いのだろう？」

「……まぁ、安くはないですね」

「助けてもらっておいて、こんなことを言うのは心苦しいんだが……支払いは待ってもらえないだろうか？時間はかかっても必ず、必ず払うから」

　それを聞いて、私は感心した。

　貧乏を盾に、代金を踏み倒そうとする輩(やから)とエチカの父親は違うらしい。

　そんな父親に続いて、エチカも私に訴えてきた。

「お姉ちゃん、ごめんなさい。うちにお金がないのは私のせいなの。私が前に病気をしたから。そのせいでうちのお金を使っちゃったんだ」

「エチカ。お前のせいなんてこと、あるもんか。親が子供に金を使うのは当たり前だ」

　互いに互いを想いあっている――エチカたちは間違いなく良い父娘だった。

「お金は……余裕ができたときで良いですよ」

「恩にきる。本当は今の現場仕事で、ある程度の収入が見込めるはずだったんだが……」

「今の現場？」

　エチカの父親は普請仕事をしていると言った。

　現在、街の一等地にある大きな屋敷の解体作業に当たっている。解体作業が終われば、新しい建物――高級宿を建てるらしい――を建築するので、長期にわたる大きな仕事のようだった。

「けれども、屋敷の解体途中で魔物が現れて……」

「まさか腕の傷は……」

「ああ、その通りだ。三メートルはありそうな大蛇だった。同僚も一緒に目撃したから、見間違えではないよ」

　私は疑問に思った。

　街中にそんな大きな魔物が突然現れることなんて、あり得るだろうか。

　しかし、エチカの父親は実際に怪我をし、毒を受けている。ただ、その傷口にはちょっとお(・)か(・)し(・)い(・)ところがあった。

「今、その屋敷はどうなっているんですか？」

「騎士団の人が屋敷の敷地内を捜索中で、立ち入り禁止になっている」

　確かに。街中の魔物なんて、本当なら大騒ぎだ。騎士団が出張るのも当然のように思われた。

「魔物は見つかりました？」

　私の質問に、力なくエチカの父親は首を横に振った。

「いいや。だから、屋敷もずっと立ち入り禁止のまま。このままでは仕事にならない」

「仕事がなければ……お金にも困りますよね」

「ああ。特に今回は大きな仕事だったんだ。俺だけじゃなく、親方も同僚もほとほと困っているよ。この仕事をやる前提で、皆長期の予定を組んでいたから」

　はぁ、と彼は沈痛なため息を漏らす。そんな父親をエチカが心配そうに見ていた。

　それにしても、私はその魔(・)物(・)とやらが気になる。

　私はエチカの父に尋ねた。

「魔物が出たお屋敷の場所を教えてもらえますか？」

＊

　思った以上の一等地にその屋敷はあった。

　オルレアの街の中心地。

　高級ブティックやレストランが並ぶ商業地区だ。こんな所に個人の屋敷があるとは驚きである。

　屋敷は大きいが、かなり古かった。

　手入れもあまりされていないようで、周囲の景観から存在が浮いている。

　そして現在、その周りにはロープが張られていた。ご丁寧に、立ち入り禁止の看板まで建てられてある。

　私は門の入り口から、敷地内を伺った。騎士団が魔物を捜索中だと聞いたが、それらしき人の姿は見えない。

　そのとき、

「お嬢さん。見ての通り、ここは立ち入り禁止だよ」

　後ろから声を掛けられた。

　振り返ると、身なりの良い初老の紳士がお供を連れて立っている。

「騎士団の関係者の方ですか？」

　私がそう尋ねると、老紳士はコロコロと笑った。

「ハハ、違う違う。わしはコルネイユ。この屋敷を買い取った者だよ」

　つまり、今のこの土地の持ち主。そして、エチカの父親の依頼主というわけだ。

　私は、自分がここで解体作業をしている男の知り合いで、騎士団の捜査がどのようになっているか伺いに来た旨(むね)を伝えた。

　すると、コルネイユは困り顔で腕を組む。

「それが長引きそうでねぇ。わしも心配でしょっちゅう、進捗状況を見に来ているんだが……」

　彼の口ぶりから、捜査の進行が思わしくないことが分かった。

「全く、この土地を手に入れたときは良い買い物だと思ったが…。まさか魔物が出るとはのぅ」

「確か、この屋敷を解体して高級宿(ホテル)を建てるんでしたっけ？」

「そのつもりだった――が、考え直さなければならんかもしれん。魔物が出るホテルなんて、誰も寄りつかないだろうからねぇ」

「確かに……」

「まったく。どこからトラブルを嗅ぎつけたのか、わしにこの土地を安く売れと言う連中まですでに現れておる。しかも、わしが買った時の半値。冗談じゃない。だが、魔物の件が長引くと、それも考えなくてはのぅ」

　持ち主が変われば、工事を請け負う業者も変わってしまうかもしれない。そうなると、エチカの父親たちには大打撃だ。

　私は何とか、早急にこの事件を解決したかった。

「あの実は……この件で少し引っ掛かることがありまして」

　そうコルネイユに持ちかけると、

「んん？」

　彼の眉がピクリとはねる。

「もしかしたら、捜査のお役に立てるかも。それで、騎士団の方と話したいんですが」

「ふぅむ。それは興味深い。しかし、難しいかもしれん。ちょいと、こちらへ――」

　コルネイユに連れられて、私は屋敷の裏までやってきた。そこには裏口があり、何やら諍(いさか)いの声が聞こえてくる。

　私たちはそのやり取りに、そっと耳を向けた。

　騎士団の軽鎧を身につけた男性と、中年女性が言い争っていた。

「だから！いくら来られてもダメだ！！入れることはできん！」

「で、でも！私なら何かのお役に立つと思うんです！このお屋敷で、長年勤めていましたから」

「とにかく！規則上、あなたを現場に入れることはできんっ！！魔物が野放しである以上、我々には市民を守る義務があるんだ！！」

「で、でも……」

「話はおしまいだ！ほら、とっとと帰ってくれ」

　結局、騎士団の団員はその中年女性を追い返してしまった。彼女は肩を落としながら、とぼとぼと帰って行く。

　その様子を見て、私はコルネイユにこそりと尋ねた。

「あの、さっきの女性は？」

「ああ。彼女は元々、この屋敷に長年勤めていた使用人だ。つまり、前の屋敷の所有者に仕えていたということになるのぅ。前の主は昨年亡くなってしまったが、晩年は他に使用人もおらず、主と彼女だけで住んでいたようだ」

「こんな大きなお屋敷に主人と使用人が一人だけですか？」

　それはさぞかし、使用人が大変だっただろう。

　掃除一つとってみても、この規模の屋敷をきれいにするのはかなりの重労働だ。

「その分、彼女にはこの屋敷に思い入れがあるようだ。魔物が現れたのが気になるのか、最近ああやって訪ねてきているらしい。だが、もちろん屋敷の中には入れてもらえんがのぅ」

　確かに、団員は断固として使用人だった女性の立ち入りを拒んでいた。

「あんな風だから、騎士団がお嬢さんの話を聞いてくれるとは思えん。もし、それがこの魔物騒ぎの解決につながるのなら、わしも大喜びじゃが……」

「確かに手ごわそうですが。でも、ものは試し。行ってきます」

「あ、え？お嬢ちゃん？」

　呼び止めるコルネイユの声を背中で聞きながら、私は裏口の団員に話しかけた。

「今度は一体何なんだ？」

　うんざりした顔で、団員は私を見た。

　私はこの屋敷の解体作業をしていた者の知り合いで、事件について気付いたことがある――その旨(むね)を説明しても、

「あ～、はいはい。こっちは忙しいんだから、アンタの相手をしている暇はないの」

　犬を追い払うように、団員はシッシッと手を振る仕草をした。

「少しでもいいから話を聞いてください。魔物に襲われたという男の怪我ですが、あれは――」

「うるせぇっ！どこかへ行けって言っているだろう？痛い目にあいたいのか！？」

　そう言って、団員は腕を振り上げる。

「お、お嬢ちゃん！！」

　コルネイユが慌てて飛び出し、私と団員の間に入って止めてくれた。おかげで私は、何とか殴られるのは免れる。

　そのまま、私たちは団員から離れた。

「まったく、無茶するよ」

　呆れ顔のコルネイユに、私は改めて礼を言った。彼のおかげで殴られずに済んだ。

　すると、コルネイユはしげしげと私の顔を眺めてくる。

「どうかされましたか？」

「いやぁ、肝の太い子だと思ってね。若い女性が男から暴力を振るわれそうになったら、普通はもっと怖がるだろうに」

「……」

　まるで私が普通でないような物言いは止めてもらいたい。

「それにしても、あの様子じゃ何を言っても聞く耳を持ってくれませんね。何か違う方法を考えないと……」

「――って、お嬢ちゃん！？まだ、諦めていなかったのかい？」

　驚くコルネイユをよそに、私は考えを巡らせる。

　できれば、使いたくはない手段だったが……背に腹は変えられないか。

　このまま魔物の騒ぎが収まらなければ、エチカ親子が路頭に迷うかもしれないのだ。

　私は腹を決めた。