騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第106話 予期せぬ再会

　馬車が目的地に着いて止まったとき、私はぐったりと疲れていた。

　理由はもちろん、道中の馬車の中で色(・)々(・)と(・)あったためである。

　その原因を私は恨みがましく見る……と、どういうわけかレオンも疲弊していた。

　まったく、これからマルグリットやクローヴィス侯爵家について調査しなければならないというのに……。

　思わず溜息が出そうになる。

　調査を始める前から疲労困憊(ひろうこんぱい)だった私たち。

　馬車から降りると、そんな私たちに追い打ちをかけるような光景が広がっていた。

　目の前にあるのは、見渡す限りの緑の草原だ。

　そして、草原しかなかった。

「……」

「……」

　私もレオンもただただ、言葉を失う。

　ここメロヴィング地方は、クローヴィス侯爵家のルーツとなっている場所である。千年ほど前の古代遺跡が残されているらしく、ちょっとした観光地にもなっている――と事前に聞き及んでいた。

　しかし、実際に来てみたらこの通り。

　遺跡どころか、それらしき瓦礫一つ見当たらないではないか。

　あるのは長閑(のどか)な草っぱらだけ。どうやら遊牧地になっているようで、所々で牛がのんびりと草を食(は)んでいた。

「あの！目的地はここで合っていますか？私たちが行きたいのは、古代遺跡なんですが」

　私は御者のおじさんに聞く。彼は困り顔で「地図の通りに来たのですが…」と弱々しく答えた。

「ジャンヌ！こっちに来てくれ」

　馬車から少し離れたところに、いつの間にかレオンが移動していた。何かを見つけたのか、ブンブンとこちらに向けて手を振っている。

「何かありましたか？」

　急いでレオンの方に向かうと、彼は何とも形容しがたい表情で、そこに立つ看板を指さした。

　『お知らせ』と題して、その看板には何かが書かれてある。私は大急ぎでその内容を読み上げた。

「ここにあった古代遺跡は半年前に発生した竜巻(ハリケーン)で……破壊された！？はぁぁあっ！？」

　衝撃の事実に私は声を上げ、そのまま頭を抱えた。

　間が悪すぎる。いったい、何の冗談だと問いたい。

　ショックを受ける私の耳に、モォ～と牛ののんきな鳴き声が聞こえてきた。

「で、でも、ジャンヌ！嵐を免れたモノはあったみたいだぞ。遺跡の無事だった部分は、ラグレーの町の資料館に保管されているってさ！」

「確かに……看板にそう書かれていますが……」

　果たして、その残されたモノに私の望む手掛かりがあるのか――甚(はなは)だ疑問だ。

　もともと、メロヴィング地方に来ても何も分からず、無駄足になることは覚悟していた。覚悟はしていたが……それが現実のものになりそうだと分かると、やはり落ち込んでしまう。

　意気消沈の私。ただ、せっかくここまで来たのだ――と思い直す。

　資料館へ行くにしても、その前にこの場でできることをするべきだ。たとえ望みが薄くても、何か手掛かりがあるかもしれない。

　そう考えて、私とレオンは、御者を馬車に残し周囲を調べ始めた。

　ただ、やはりというか何というか。

　見渡す限りの草原風景。結構な時間を費やしたものの、目ぼしいモノなど見つからなかった。

　これ以上の探索は無意味か…そう私があきらめかけた時、レオンがぽつりと呟いた。

「花の香りがする」

「花ですか？」

　辺りは青々とした草が生い茂っている。その中に白や黄色の小さな花は見受けられるが、レオンはそれらを指しているようではないみたいだ。

　くんくんと私も匂いを嗅いでみるが、イマイチよく分からない。

　一方、レオンは確信があるようで「こっちだ」と私の手を引っ張った。

　しばらく草原を歩き、レオンに連れられて来たのは小さな丘だった。

　そのなだらかな斜面を登っていると、私にも花の香りを感じ取れるようになった。

「レオン様って嗅覚が良いんですね」

　まるで犬みたいだ――という言葉は飲み込んで、私がそう口にすると、レオンは照れ臭そうに微笑んだ。

「うん。昔から鼻は利(き)く方だと思う。だから離れていても、君の匂いはバッチリ…」

「……は？」

「いやいや。何でもないぞ」

「それってどういう――」

「ほら、ジャンヌ！花びらだ！やっぱり花が咲いているんだ」

　何か聞き捨てならないような言葉が聞こえた気がして、私はソレを追求しようと思ったが、レオンに遮られる。

　そして、そよぐ風の中に、ふわりと舞う薄青い花びらが私の視界にも入ってきた。

　私たち二人は丘の上まで登り、それからハッと息をのむ。

　青い絨毯――そこは花の海のようになっていた。

　六つの花弁を持った青い花々が咲き誇り、花畑を作っている。

　花たちはそよ風に揺れ、青い花びらが宙を舞っていた。

　絵画のように美しい風景に、私は思わず目的も忘れ、その光景に見入る。

「これはすごいな」

「はい…」

　私は誘われるように、そのまま花畑の方へ入っていこうとした。

　けれども、「ジャンヌ」とレオンに鋭く呼び止められ、手を引かれて止められる。

　いったい何事かと驚き、レオンの方を見ると、彼は警戒した表情で花畑を睨んでいた。

「誰かいる」

「えっ…」

　そのとき、ぶわっと花びらが舞って、花畑の中から何かがヌッと出てきた。

　すかさずレオンが前に出て、その背で私を庇うように立つ。

　すわ魔物かと思った私だったが、花畑から出てきたのは人間の男だった。

　どうやら花畑に寝転がって眠っていたが、私たちの存在に気付いて起き上がったようである。

　男は道化師のような派手で妙な服を着こみ、控えめに言って奇天烈な格好をしていた。髪や服にたくさんの花びらを付けた彼を見て、私もレオンも「あっ」と声を上げる。

「師匠(せんせい)！？」

　そこにはサミュエルがいた。

＊

　数か月前に別れたサミュエルこと師匠(せんせい)。

　その彼と、まさかこんな所で再会するとは思わず、私もレオンも面食らっていた。それは師匠(せんせい)の方も同じようで、彼も非常に驚いた顔をしている。

「おぬしら、いったいこんな所で何をしているんじゃ？」

「えっと、私たちは少し調べ物があって此処に…。そういう師匠(せんせい)は？」

「わしか？わしは墓参りじゃ」

「墓参り？」

　師匠(せんせい)の言葉を聞いて、私とレオンは辺りを見渡す。

　墓標でもあるかと思ったが、花畑の他は延々と草原が続いているだけだった。

「墓なんてどこにあるんだ？」

「此処がそうじゃよ、此処が」

　レオンの質問に、師匠(せんせい)は花畑を指して応えた。

「墓石はないが、此処に知人が埋まっておる。もうずいぶん昔に、わ(・)し(・)ら(・)が埋葬したんじゃ。そして墓標代わりに、彼女が好きだった花を植えた。それがこの『星光草』の花畑だ」

「知人？」

「ああ。恩人じゃよ」

　そう言って、師匠(せんせい)は目を細めた。

　いつもひょうきんな態度の彼にしては珍しく、その表情は穏やかだが寂しそうだ。

「もしかして、その知人というのは……ジャンヌに雰囲気が似ているっていう？」

「おや？おぬしにそんな話をしたことがあったか？」

「ジャンヌから聞いた。知人に似ていたからジャンヌを放っておけなくて、冒険者時代にペアを組んだって」

「ふむ。なかなか勘が鋭いのぅ。その通りじゃよ」

　師匠(せんせい)は小さく笑って、私を見る。

「だから、ジャンヌ。おぬしを見ていると、懐かしいような不思議な気持ちなる」

　その言葉を聞いたとき、私はデジャブを覚えた。

　以前にも、似たような言葉を誰かに言われたことがある。

『ジャンヌと一緒にいると、懐かしい気分になれる』

　不意に頭の中によみがえってきたのは、他でもないマルグリットの声だった。

　そうだ。

　アカリ草と水晶茸が自生するあの幻想的な洞窟で、いつだったかマルグリットに言われた言葉である。

　そして、私は気付いた。

　改めて師匠(せんせい)を目の前にしてみると、彼は『竜の仮面の魔導士』姿のマルグリットによく似ているのだ。

　赤銅色の長い髪。男にしては華奢で、女にしては背が高い――中性的な体型。そのせいで、師匠(せんせい)は騎士団の取り調べを受けたこともある。

　もちろん、マルグリットと師匠(せんせい)は別人であることは明らかだ。声質は全く異なるし、師匠(せんせい)は男、マルグリットは女である。

　しかし、他人の空似とも、今の私にはどうしても思えなかった。

　私は師匠(せんせい)に切り出す。

「師匠(せんせい)は『竜の仮面の魔導士』――マルグリットという女性に心当たりはありませんか？」

　私の質問を聞いて、レオンも「まさか」と目を見開く。

「……」

　師匠(せんせい)は押し黙り、じっと伺うように私たち二人を見た。私には、その沈黙が如実に答えを物語っているように思える。

　それから師匠(せんせい)は小さく息を吐くと、観念したように微笑んだ。

「ああ。その通りじゃよ」