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井戸底の返事

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東の古井戸は、館から見れば近い場所にあった。

　近い、と言っても、景の感覚でだ。現代の道なら五分で着く距離でも、ここでは草に足を取られ、ぬかるみに草鞋を沈め、低い枝を払いながら進まなければならない。空は晴れていたが、昨夜の雨が土の中に残っていて、歩くたびに湿った匂いが上がった。

　景は先頭ではなく、真ん中を歩かされていた。

　前に紗那。後ろに権爺。左右に足軽が二人ずつ。まるで護送されているみたいだと思ったが、口には出さなかった。出すと紗那が真顔で肯定しそうだった。

《移動経路: 東方旧井戸周辺》

《目的: 会談予定地点の事前確認》

《推奨: 視界、遮蔽物、音響反射物、退避経路の確認》

　退避経路だけ確認したい。

　景はそう思ってから、小声で言った。

「帰り道だけ、先に見たい」

　紗那が振り返る。

「帰り道だけか」

「できれば、逃げやすい方」

「敵と会う前から、退く道を重く見る。よい」

「ただ怖いだけなんだけど」

「怖い時に退き口を見る者は、無駄に死なぬ」

　権爺が後ろで、低く笑った。

　景は何も言えなくなる。褒められているのか、勝手に深読みされているのか、もう区別がつかない。

　古井戸のある場所は、小さな窪地になっていた。昔は人が住んでいたのかもしれない。崩れた土塀の跡が草に埋もれ、石を積んだだけの低い祠が傾いている。井戸はその中央にあった。丸い石組みは苔で黒く、縁の一部が欠けている。木の蓋はなく、口を開けた穴が暗い水を抱えていた。

　景は思わず一歩下がった。

「深い？」

　足軽の一人が井戸を覗き込み、すぐに顔を上げた。

「水はあります。底は見えませぬ」

「覗きすぎないで。落ちたら大変だから」

　足軽は慌てて身を引いた。

　権爺が杖で周囲の草を押し分ける。

「ここは昔、東の在が水を汲んだ井戸にございます。今は水筋が細り、使う者もほとんどおりませぬ」

「ほとんど？」

「通りの者が、まれに。あとは、祠へ手を合わせる年寄りが少し」

　景は祠を見た。

　小さな石の前に、古い榊の枝が干からびて置かれている。新しい供えではない。けれど、完全に忘れられている場所でもなかった。草は伸びているのに、祠の前だけは人の足で少し踏まれていた。

《民俗信仰痕跡: 井戸神、道祖的祠の可能性》

《推奨: 地域信仰の禁忌、供物、通行慣習を聴取》

「供え物が必要ってこと？」

《聴取を推奨》

「団子とか？」

《確定度: 低》

「低いのに言わせないでほしい」

　紗那が眉をひそめた。

「団子を供えるのか」

「いや、分からない。こういう場所って何か置くのかなって」

　景が言うと、足軽たちの顔つきが微妙に変わった。笑ってはいない。むしろ、真面目になった。権爺まで祠を見て、ゆっくり頷く。

「井戸へ礼をせぬまま口を開かせるのは、確かに粗うございますな」

「え、そうなの？」

「水の場所でございますゆえ」

　景は困った。

　何か儀式をしたいわけではない。だが、ここで団子は冗談と言えば、今度は井戸に失礼なことを言った人間になるかもしれない。室町時代の井戸まわりの作法など、分かるわけがない。

《推奨: 現地慣習への適応》

「じゃあ、できる範囲で。水を汲ませてもらう前に、ちょっと礼をする感じで」

　紗那の目が細くなった。

「軍師殿は、会談の場をただの土ではなく、土地そのものの口に変えるおつもりか」

「そこまで大きくしないで」

「井戸を証人にする」

「しない」

「する」

　権爺が足軽に命じ、祠の前の草を払わせた。誰かが腰の袋から干し飯を三粒出し、石の前に置く。別の足軽が竹筒の水を少し垂らした。

　景は、その横で手を合わせた。

　別に信心深いわけではない。むしろ何を拝めばいいのか分からない。ただ、ここで井戸に落ちませんように、会談が大事故になりませんように、できれば津田新左衛門が風邪をひいて来ませんように、と心の中で思った。

　紗那が真剣な顔で見ていたので、景はすぐに手を下ろした。

「今のは何でもない」

「井戸へ先に願いを沈めたのだな」

「沈めてない」

「沈めた」

　足軽たちが静かに息を呑む。

　景は、また何かが間違って広がっていく音を聞いた気がした。

　その頃、西の陣では、津田新左衛門が紙の上に石を置いていた。

　紙には道が描かれている。寺下の原。西の竹藪。北山へ上がる細道。館へ向かう沢筋。昨夜、先遣の者が戻ってから、聞き取れる限りの足跡と声と鐘の数をまとめさせたものだった。

　新左衛門は若かった。若いが、若さを隠すように髭を伸ばし、声を低く使う男だった。鎧は脇に置き、膝の上には筆を持っている。戦場の匂いより、紙と墨の匂いの方が似合う、と陰で言う者もいる。

　だが、その紙の上で兵は何度も死んでいた。

「火を二つ。人を出さず。笠を見せ、北の音を待つ」

　新左衛門は呟いた。

　配下の者が膝をついている。昨夜の先遣に加わっていた男で、頬に擦り傷がある。

「こちらが鹿島と揉み合うたは、偶然かと」

「偶然であれば、なぜ館は出なかった」

「恐れたのでは」

「恐れた者は火を置けぬ。矢を外せぬ。朝まで数を保てぬ」

　男は黙った。

　新左衛門は寺下の原に置いた石を退け、東の古井戸に別の小石を置く。景からの返書は、すでに何度も読んだ。

　鐘の下では問わぬ。鳴らぬ時を選ぶ。聞く者より先に、聞かせる者を見よ。

　大きな言葉だ。

　大きすぎる。

　だが、空虚な威しと切って捨てるには、昨夜の結果が邪魔だった。

「鐘の下を避けたのは、こちらの問いの半分を読んだからだ」

「寺下に、仕掛けを？」

「仕掛けというほどではない。鐘楼に近い場で問えば、誰が鐘に反応するか見える。北山の者が目を動かすか、館の者が息を呑むか、寺の使いが口を閉ざすか」

　新左衛門は筆を置いた。

「だが、あの男は鐘の鳴らぬ場所を選んだ。音のない場で、音を問う気だ」

　配下の男は意味が分からない顔をした。

　新左衛門にも、半分は分からなかった。

　だからこそ、腹が立つ。

「古井戸の近くへ、耳のよい者を二人置け。姿は見せるな。今日のうちに、館の軍師が場を見に来るなら、何を測るか見る」

「測る？」

「天才は、何もしない時に最も多くを測る」

　その言葉は、自分へ言い聞かせるようでもあった。

　古井戸では、景が井戸に向かって手を叩いていた。

　乾いた音が一つ、窪地に広がる。土塀の跡にぶつかり、祠の石を撫で、井戸の口へ落ちていく。少し遅れて、底の方から小さな返りがあった。

「お」

　景は思わず声を出した。

　もう一度叩く。

　今度は紗那が井戸の反対側へ回り、権爺が土塀跡のそばに立った。足軽たちは何をしているのか分からないまま、息を潜めている。

《音響反射: 井戸内壁、北東土壁、南側樹林》

《推奨: 複数位置での発声試験》

「発声試験って、叫べってこと？」

《推奨音声: 短音節》

「短音節」

　景は井戸に向かって、小さく言った。

「あ」

　井戸は、少し遅れて「あ」と返した。

　景は背中がぞわっとした。

「怖っ」

　紗那の顔は怖がっていなかった。むしろ、さらに真剣になる。

「井戸底が返す」

「ただの反響だと思う」

「反響とは、場が返事をすることだろう」

「そう言われると、まあ」

　足軽の一人がごくりと喉を鳴らした。

　景はまずいと思った。これ以上やると、本当に儀式みたいになる。だが、視界の端に表示は続いた。

《推奨: 低音、高音、拍手、木片打撃の比較》

「木片打撃」

　景は腰に差していた撞木を取り出した。

　焦げた文字は、日が高くなると余計に見えにくい。鐘は二つ。道は三つ。先に急ぐ者が、後ろを疑う。何度見ても、答えは出ない。

「これで叩いたら、なんか罰当たりじゃない？」

　権爺が井戸縁を見る。

「石を軽くならば」

「軽くね。軽く」

　景は井戸の石縁を、撞木の端でこつんと叩いた。

　思ったより高い音がした。

　こつん。

　少し間を置き、井戸の中で、こつ、と短く返る。

　景は眉を寄せた。

　もう一度。

　こつん。

　返りが、今度は二つに聞こえた。

　こつ、こつ。

「二回？」

　景が呟くと、紗那がすぐに井戸を覗こうとした。景は慌てて袖を引く。

「危ない」

　紗那は止まった。

　その動きで、井戸縁の苔が少し剥がれた。下から、石に刻まれた細い傷が現れる。

　三本。

　縦に、短く。

　景は息を止めた。

　紗那も見ている。権爺が杖を突いて近づき、苔を指で払った。三本の傷は古いものではない。少なくとも、苔の上からではなく、苔を剥いでから刻まれている。

「誰か来てる」

　景は声を低くした。

　足軽たちが周囲を見る。

　草。崩れた土塀。低い木々。南側の藪。どこも急に怪しくなる。さっきまで静かな古井戸だった場所が、誰かの耳と目を隠しているように見えた。

《人工痕跡: 新規》

《関連推定: 寺下童、北方集落、または第三者》

《警戒水準: 中》

「中って、結構嫌なんだけど」

　権爺が傷を見つめる。

「童の手でも刻める浅さにございます」

「でも、誰でも刻めるよね」

「はい」

　紗那は井戸縁から離れ、窪地の全体を見た。

「三つ目を鳴らさぬ者が、三つ目を刻んだか」

「決めつけないで」

「決めつけてはおらぬ。置かれた問いを読むだけだ」

　景は撞木を握り直した。

　井戸の傷。鳴らなかった三つ目。津田の文。北山の若い男が漏らした言葉。どれもつながりそうで、つながらない。つながったとしても、景にはその絵が読めない。

《推奨: 周辺隠蔽地点の確認》

「隠れられそうなところを見るってことか」

《評価: 妥当》

　景は南側の藪を見た。

　あそこに誰かがいるかもしれない。そう思うと、近づきたくなかった。絶対に近づきたくない。だから、足軽に行けとも言いにくい。

　景は少し考え、井戸縁をもう一度、撞木で叩いた。

　こつん。

　そして藪の方へ向かって、わざと声を出した。

「あー、ここ、よく聞こえるな」

　紗那が目を細める。

　景は続けた。自分でも何をしているのか分からない。

「小さい声でも、たぶん聞こえる。隠れて聞くには、よさそうだな」

　藪が揺れた。

　本当に、ほんの少しだった。

　風かもしれない。鳥かもしれない。だが、足軽の一人が槍を構え、紗那が音もなく前へ出る。

　景は心臓が跳ねた。

「待って。追わない。追わないで」

　声が裏返った。

　藪の向こうで、何かが低く走った。枝が折れる。草が倒れる。姿は見えない。南の細道へ逃げたのか、土塀の裏へ回ったのかも分からない。

　紗那は踏み出しかけて、止まった。

「なぜ止める」

「追ったら、会談の前に喧嘩になる。あと、たぶん罠かもしれないし。何より、俺たち少ないし」

　言いながら、景は自分の足が震えているのを感じた。

　追いたくない理由は、ほとんど最後の一つだ。怖い。藪へ入れば、相手が一人とは限らない。足軽が刺されるかもしれない。紗那が戻らないかもしれない。

　紗那は藪を見たまま、ゆっくり頷いた。

「耳を得たなら、耳だけ返す。首は追わぬ」

「そういう怖い言い方やめて」

「敵にも聞かせる言葉だ」

　景は息を詰めた。

　逃げた誰かが、まだ近くで聞いているかもしれない。だとすれば、今の紗那の言葉も届いたかもしれない。

　権爺が低く言う。

「軍師殿。どうされます」

　景は井戸を見た。

　暗い水面は何も答えない。けれど、さっきの音だけはまだ耳に残っている。こつん。こつ。こつ。叩いた場所は一つなのに、返事は二つ。ならば、声も、誰かの耳へ二つに分かれて届くのかもしれない。

　景は、分からないなりに言った。

「明後日は、ここで大きな声を出さない。近くで話す。井戸のそばに寄りすぎない。南の藪は先に刈る。全部は刈らない。隠れ場所がなくなりすぎると、逆に遠くから見られるかもしれないから」

　権爺が頷く。

「半分刈る、でございますな」

「そう。半分」

　紗那が続ける。

「井戸は声を返す。藪は耳を隠す。軍師殿は、返る声と隠れる耳の間に座るおつもりだ」

「座りたくはない」

「座る」

「座りたくない」

「座る」

　足軽たちの顔には、もう疑いではなく緊張が浮かんでいた。景が何かを見抜いたと思っている顔だ。

　違う。

　ただ、怖い場所が一つ増えただけだ。

　その帰り道、北の方から一人の老婆が来た。

　背中に柴を負い、腰は曲がっている。道の端に寄り、景たちへ深く頭を下げた。北山の者かと権爺が問うと、老婆は首を縦に振った。

「年寄り衆より、言づてにございます」

　景は立ち止まった。

　老婆は柴の中から、小さな布包みを出した。中には黒く乾いた豆が少しと、細い麻縄が入っている。

「井戸へ行くなら、豆を三つ落とすな、と」

「落とすな？」

　景は聞き返した。

「はい。落とすのではなく、置け、と」

　意味が分からない。

　だが、紗那の顔が変わる。権爺も目を細めた。

「井戸の底へ沈めるな、ということか」

　老婆は頷いた。

「沈めれば、水が覚えます。置けば、人が見ます」

　景は布包みを見る。

　豆を井戸に投げ込むな。祠に置け。そんな単純な作法の話かもしれない。だが、今の景には別の意味にも聞こえた。

　言葉を井戸に沈めるな。

　人が見える場所に置け。

《地域慣習情報を取得》

《解釈候補: 井戸への投物禁忌、公開儀礼の要求、隠密伝達の否定》

「候補が多い」

　老婆はさらに言った。

「三つ目を急ぐ者に、水は濁ります」

　景は顔を上げた。

　老婆はもう頭を下げ、道の端を歩き出していた。引き止めるべきか迷う。その迷いの間に、老婆の背は木々の間へ小さくなっていく。

　紗那は追わなかった。

　景も追わなかった。

　古井戸の暗さが、まだ足元にまとわりついている。

「三つ目を急ぐなって、みんな言うな」

　景が呟くと、紗那が隣で答えた。

「ならば、急ぐ者がいる」

「津田？」

「津田か。鹿島か。寺か。北山の中か」

「選択肢を増やさないでほしい」

「戦は増える」

　景は空を見た。

　昼にはまだ早い。明後日までは、時間があるようで、ない。津田新左衛門はきっとこちらを分析している。こちらには分析されるほどの中身がない。だが、井戸の縁には三本の傷があり、藪には誰かの耳があった。

　名声は、景の前を勝手に歩いている。

　その足跡を、敵が拾い始めている。

《次回接触まで推定四十三時間》

《推奨: 地域音響特性解析を継続》

《推奨: 民俗信仰の活用手順を整理》

《推奨: 間接的な共鳴操作の準備》

「結局それか」

　景は布包みを握った。

　豆は軽い。麻縄も細い。戦に役立つものには見えない。

　けれど、今のこの時代では、軽いものほど遠くへ届くことがある。鐘の音。板の音。噂。返書の一行。井戸に落とさず置かれる三粒の豆。

　景はため息をついた。

「まず、藪を半分刈ろう。あと、豆をどこに置くか、誰かに聞こう」

　紗那が頷いた。

「井戸に沈めぬ策だな」

「ただの豆の置き場所だよ」

「置き場所で、策は変わる」

　景は反論しかけて、やめた。

　反論しても、井戸は返事をするだけだ。

　しかもたぶん、一つの声を二つにして。

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