26/27

鐘の間に立つ

興味をお持ちいただきありがとうございます !

西の竹藪から聞こえた低い叫びは、すぐに途切れた。

　人が斬られた声ではなかった。怒鳴り声に近い。だが、言葉にはならず、竹の葉と夜の湿りに潰される。続いて北の尾根で鳴った板の音が、乾いたまま一つだけ残った。

　館の前にいた九人が、同時に武器を握り直した。

　景もつられて手を上げかけた。何も持っていないことに気づき、撞木を握った手だけが胸の前で止まる。小さな木片は汗で滑り、欠けた角がまた傷に当たった。

《敵接触兆候》

《西方集団、北方集団間の識別不全を確認》

《推奨: 中央保持。発光源抑制。音響攪乱を避け、敵相互疑念を増幅》

「ちょっと待って」

　景は小声で言った。

　待ってくれるものは何もない。

　西ではまた声が上がった。今度は二人分だった。片方が押さえつけるように低く、もう片方が鋭い。北の尾根からは、枝を折る音が斜面を滑るように近づいてくる。

　紗那が横から問う。

「命を」

「明かり、消して」

　言った瞬間、景は自分でも違う気がした。全部消したら、こちらも見えない。敵も見えない。転ぶ。たぶん転ぶ。

「いや、全部じゃない。門の中は減らす。表には出さない。炊事場の火は隠して。灯りは……」

　どこに置けばいい。

　景は暗い館の内側を見た。柱の陰に石籠があり、弓の少年が青い顔で立っている。女衆が火のついた松明を握ったまま、命令を待っていた。

《発光源: 敵誘導資源》

《推奨配置: 偽装退避路入口一、中央後方一》

「偽の逃げ道に一つ。館の奥にも一つ。でも人は置かない。火だけ」

　権爺がすぐに女衆へ手を振る。

「沢筋の入口へ、明かり一つ。柱の奥へ一つ。持つ者は置いたら戻れ。火守りはするな」

「火守りなしでございますか」

　女の一人が不安そうに言った。

　景は頷く。

「火が消えたら消えたでいい。燃え広がりそうなら消して。ええと、火事はだめ」

　紗那が短く言い直した。

「敵に見る火だ。味方のためではない。命より火を惜しむな」

　女衆の顔が引き締まった。

　景はまた横目で紗那を見た。今のは、かなりありがたかった。自分が言うと火事の心配だけで終わるところだった。

　西の竹藪で、槍の穂先が一瞬だけ見えた。さっきより近い。丸太の前ではない。少し南、沢筋へ下りる偽の足跡の方だ。

　そこに、火が置かれた。

　松明の火は小さかったが、夜の中では大きすぎるほど目立つ。濡れた泥に赤く映り、草鞋の跡が浮かび上がった。人が何度も通ったような、しかしよく見ればおかしな跡。景には、下手な落書きにしか見えない。

　西の影は、それを見て止まった。

　北の尾根でも音が止まる。

　誰も息をしないような一瞬があった。

　次に動いたのは、西ではなく北だった。

　山肌の暗がりから、三つの影が下りてきた。低く走る。館へ向かうのではない。沢筋の火へ向かう。逃げ道を押さえようとしているのだと、景は少し遅れて気づいた。

　同じ場所へ、西の竹藪からも二人が出た。

　火を挟んで、影と影が向かい合う。

「まずい」

　景は声を漏らした。

　まずいのは、どちらにとってなのか分からなかった。ただ、人がぶつかる場所に火を置いてしまった。それは分かった。

《敵相互接触》

《介入不要》

《中央保持》

「介入不要って、人が」

《敵戦力同士の摩擦は防衛側利益》

「言い方」

　景の声はかすれた。

　沢筋で、誰かが叫んだ。

「津田か！」

　返った声は聞き取れない。だが、否定ではなかったらしい。槍の柄が火の前でぶつかり、乾いた音がした。続いて、足が泥を蹴る音。短い悲鳴。怒声。

　九人のうち一人が前へ出かけた。

「軍師殿、今なら横から」

「行かない」

　景は反射で言った。

　行きたくなかった。暗い。敵がどちらかも分からない。味方が飛び込めば、味方まで敵に見える。そう思っただけだ。

　足軽は歯を食いしばった。

「されど、敵が乱れております」

「だから、行かない。乱れてるところに入ったら、こっちも乱れる」

　紗那が半歩前へ出た。

「聞け。軍師殿は、敵の乱れを奪うなと申された。あれは敵のものだ。こちらが触れば、こちらの乱れになる」

　足軽の顔が変わった。

　景の中では、そこまで立派な理屈ではなかった。乱れている場所が怖いだけだ。けれど、怖いから動かないという言葉より、紗那の言い方の方が、ずっと皆の足を止めた。

　沢筋の火が倒れた。

　地面に落ちた松明は泥に半分沈み、低く煙を吐いた。それでも完全には消えず、赤い芯だけが残る。人影がそれを踏みかけ、足を滑らせた。誰かが笑うような声を出し、すぐ罵声に変わる。

　北の尾根で、板が二つ鳴った。

　今度は続けて。

　それを聞いた西の竹藪がざわめいた。津田か鹿島か分からない者たちが、笠の置かれた丸太を振り返る。丸太の上の笠は、闇の中で黒い皿のように見えた。

　権爺が低く言う。

「津田の笠を見て、北の合図を聞く。嫌でございましょうな」

「どうなる？」

「大抵は、自分だけが騙されたと思います」

「最悪じゃん」

「敵にとっては」

　景は笑えなかった。沢筋ではまだ人が揉み合っている。刃の光は少ない。互いに相手を確かめようとしているのか、すぐには斬り込まない。だが、槍の柄と柄が当たり、肩がぶつかり、泥が跳ねる音は確実に近づいていた。

《中央前縁まで距離: 推定六十七メートル》

《推奨: 可視境界の提示。射撃は威嚇に限定》

「境界って何」

《侵入許容限界を敵に認識させよ》

「線を引けってこと？」

《概略として不適》

「じゃあ何」

　景は足元を見た。権爺が夕方に消した泥の線は、もう見えない。暗い地面に線を引いても敵は見ない。板を立てる時間もない。

　弓の少年が震える手で矢を番えていた。

　景はそれを見て、ようやく言う。

「門の上じゃなくて、横の木に射って。人じゃなくて。こっちに来るなって分かるところ」

　少年が目を見開く。

「外します」

「外していい。人に当てない方がいい」

　紗那が少年の肩に手を置いた。

「門右の枯れ木だ。火の明かりから見える。高く射るな。幹を狙え」

　少年は息を吸い、矢を放った。

　矢は枯れ木の幹ではなく、横の枝に当たった。枝が折れ、乾いた音を立てて落ちる。

　景は肩をすくめた。

　だが、沢筋の影が止まった。

　火の向こうで揉み合っていた者たちが、同時に館の方を見た。人を射ったわけではない。だから、怒って突っ込んでくる理由には足りない。けれど、何も見ていないわけではないと伝わった。

　権爺が小さく頷く。

「よい外しでございました」

「外しに、よいとかあるんだ」

「ございます」

　少年は泣きそうな顔のまま、少しだけ背を伸ばした。

　西の竹藪から、今度ははっきりした声が飛んだ。

「北の者、先に手を出したな！」

　北の斜面から返る。

「津田の名で村を荒らしたはそちらであろう！」

　景は息を呑んだ。

　鹿島が津田の名を使った話。

　津田の笠。

　寺の鐘。

　北の村の木片。

　全部が、暗い沢筋でぶつかった。

　こちらが強いわけではない。誰かを討ち取ったわけでもない。火を置き、矢を外し、人を出さなかっただけだ。

　それなのに、敵の怒りは景たちではなく、互いへ向いている。

《敵意思決定同期: 破壊》

《局地交戦発生》

《推奨: 継続監視。追撃禁止》

　追撃禁止。

　それは分かる。

　景は深く息を吸った。

「追わない。誰も出ない。門の前から減らさない。けが人がこっちへ転がってきても、武器を持ってるなら近づかない。武器を捨てて、こっちを見てないなら、権爺に聞く」

　権爺が目だけで笑った。

「最後だけ急に弱くなりましたな」

「判断できない」

「それも命でございます」

　紗那が兵たちへ向き直った。

「軍師殿は敵の命も味方の命も、夜の勢いに預けぬと申された。助けるにも順がある。斬るにも順がある。順を乱す者は、敵より先にこの場を乱す」

　九人が頷いた。

　景は胸の奥が変に痛くなった。そんな大きなことを考えていたわけではない。ただ、暗いところで倒れた人に近づくのが怖い。武器を持った人を助けようとして刺されるのが怖い。怖いから権爺に聞くと言った。

　それが、命令になっていく。

　沢筋の争いは長くは続かなかった。

　どちらも本隊ではない。闇の中で相手を確かめられず、火は泥に沈み、館からは矢が飛ぶかもしれない。西の竹藪の奥で笛のような音が鳴ると、津田らしき影が二つ、丸太の方へ退いた。北の斜面でも板が三度打たれ、鹿島らしき影が上へ戻り始める。

　退きながらも、互いを見ていた。

　館をではない。

　互いを。

　景はそれを見て、膝から力が抜けそうになった。紗那がさりげなく肘を支える。

「まだ倒れるな」

「倒れてない」

「倒れる顔だ」

「顔で分かるの？」

「分かる」

　短いやり取りの間にも、夜は深くなっていく。西の竹藪の声は遠ざかり、北の尾根の枝音も薄くなった。代わりに寺の鐘が鳴る。

　一つ。

　間を置いて、また一つ。

　そして、長く沈黙したあと、三つ目が鳴った。

　権爺が目を細めた。

「三つ」

「意味は？」

「分かりませぬ」

　景は撞木を握った。

　分からないものがまた増えた。けれど、今度はそれを追いかけようとは思わなかった。鐘の意味を知るために人を走らせれば、九人は八人になる。八人は七人になる。少しずつ、真ん中が消える。

「朝まで動かない」

　景は言った。

　声は震えていたが、夜の中で妙にはっきり届いた。

「鐘が鳴っても、板が鳴っても、叫ばれても、朝まで動かない。火は増やさない。矢は、人に射たない。門の前は九人。交代で座っていいけど、数は減らさない」

　紗那はすぐには言い直さなかった。

　少しだけ景を見て、それから皆へ向く。

「軍師殿の夜戦は終わった。あとは敵に夜戦を続けさせる。こちらは朝を取る」

　その言葉で、空気が変わった。

　勝ったわけではない。まだ西に敵がいる。北にもいる。寺の鐘の意味も分からない。だが、何をしないかが決まった。夜の中で、人はそれだけでも立てるらしい。

　足軽たちは門の前に腰を下ろし、槍を膝に置いた。弓の少年は矢を番えず、弦だけを確かめる。女衆は火の始末をし、石籠の横で黙って座った。権爺は杖を抱えたまま、泥の上に残った足跡をじっと見ている。

　景は眠れなかった。

　何度も西を見た。何度も北を見た。見ても、ほとんど何も分からない。黒い竹藪。黒い山。消えかけた火の赤。ときおり遠くで人の声がしたが、それが敵か味方か、怒声か合図かも判別できなかった。

《防衛側損耗: 現時点ゼロ》

《敵先遣隊連携: 低下》

《作戦成功確率: 上昇》

「成功って言うには早いだろ」

《定義による》

「ずるい」

　小声で返すと、紗那が隣で首を傾けた。

「何がずるい」

「未来」

「また妙なことを」

「うん」

　夜明け前、北の尾根から人が下りてきた。

　今度は走っていなかった。両手を上げている。武器はない。近づきすぎず、声が届くところで膝をついた。昨日、蕪を運んできた女ではない。北の村の若い男だった。肩で息をし、額に泥がついている。

「北山の者にございます」

　権爺が景を見る。

　景は頷いた。頷くだけで、喉が痛い。

　男は続けた。

「鹿島の先触れ、夜半に退きました。津田と斬り合うたと触れております。津田も西の道を下がり、寺下へ寄らず。どちらも、夜明けを待たずに本隊へ使いを戻しました」

　景はすぐに意味が分からなかった。

　紗那が一歩前へ出る。

「つまり、今ここへ押し寄せる兵はないのだな」

「少なくとも、朝のうちは」

　男は地面に額を近づけた。

「村の年寄りが申しました。館の軍師殿は、津田と鹿島に同じ夜を見せ、違う敵を見せた。米の礼は受けた。次は、こちらが礼を返す、と」

　景は口を開けたまま固まった。

　同じ夜を見せた。

　違う敵を見せた。

　そんな詩みたいなことをした覚えはない。火を置いた。矢を外した。人を出さなかった。分からないから動かなかった。それだけだ。

　背後で、誰かが息を吐いた。

　一人ではなかった。九人の足軽、弓の少年、女衆、権爺。館の内側に溜まっていた夜の息が、少しずつ外へ抜けていく。

　西の空が白み始めた。

　丸太の上の笠は、夜の黒い塊ではなく、ただの古い笠に戻っていた。沢筋の足跡は踏み荒らされ、どれが味方でどれが敵か分からない。泥に沈んだ松明からは、細い煙だけが上がっている。

　景は門の外へ一歩出た。

　紗那が止めなかった。権爺も何も言わない。九人の足軽だけが、自然に左右へ開いた。

　道の向こうには、誰もいなかった。

　西にも、北にも、まだ敵はいるのだろう。津田も鹿島も消えたわけではない。本隊へ使いを戻したなら、次にもっと大きく動くかもしれない。

　それでも、今朝この門は破られていない。

　挟まれて、潰れなかった。

「勝った……の？」

　景は自分でも情けないほど小さく言った。

　紗那が隣へ来た。

「少なくとも、敵はここで勝てなかった」

「それ、勝ち？」

「戦では、それを勝ちと呼ぶことがある」

　景は返事を探した。見つからなかった。

　権爺が杖をついて、ゆっくり膝を折った。完全に座り込むのではない。礼に近い。九人の足軽が、それに続く。弓の少年も慌てて頭を下げ、女衆が柱の陰で手を合わせた。

　景は後ずさりしかけた。

「いや、やめて。俺、何も」

　紗那の声が、その上に重なった。

「軍師殿は、敵を討つより先に敵の心を割った。津田には鹿島を見せ、鹿島には津田を見せ、我らには動かぬ場所を残した。昨夜、軍師殿が守ったのは門ではない。皆の足だ」

　足軽たちの顔が上がる。

　景は頭を抱えたくなった。

　また違う意味になっている。

　けれど、誰も笑っていなかった。泥に濡れた顔で、疲れ切った目で、それでも確かに景を見ている。怖さの中で一晩立っていた人たちが、何か名前を欲しがっている。

　偶然でも、誤解でも、怖くて動けなかっただけでも。

　その名前がなければ、昨夜の震えを明日へ持っていけないのかもしれない。

　景は撞木を見た。

　焦げた字は、朝の光では薄く見えた。

　鐘は二つ。

　道は三つ。

　先に急ぐ者が、後ろを疑う。

　誰が書いたのか、まだ分からない。寺の下の童も、鐘の三つ目の意味も、北の村の本心も分からない。

　分からないものは残っている。

　でも、分かるものもあった。

　門の前に九人いる。

　誰も減っていない。

　西の道に、敵はいない。

　景はゆっくり息を吐いた。

「朝飯にしよう」

　場が止まった。

　権爺が顔を上げる。

「は」

「いや、みんな一晩起きてたし。腹減ってると、次に何か来たとき絶対だめになる。米、少ないけど。薄くてもいいから」

　紗那が目を伏せた。笑ったのかもしれない。

「聞いたな。軍師殿は勝ちに酔うな、腹を満たして次を見よと申された」

「そこまでは言ってない」

「言っている」

「言ってない」

　そのやり取りで、誰かが小さく笑った。

　一人が笑うと、別の一人も息を漏らした。大きな笑いにはならない。夜の怖さがまだ体に残っている。けれど、門の前に座り込んだ足軽たちの肩から、少しだけ力が抜けた。

　炊事場で火が起こる。

　煙がまっすぐ朝へ上がっていく。

　寺の鐘は、もう鳴らなかった。

面白かった ! 続きに興味ある ! と思われた方は、ブックマーク、★評価をぜひお願いします ! 感想やレビューも嬉しいです。執筆の励みになります。