フオリエ・ナスコシテ

49話 雛鳥は嘶く。

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　誰にも等しく、朝は訪れる。

　キエッリーニの侍女であるリナは、シャリシャリとした肌触りの薄い亜麻布にくるまったまま、爽やかな目覚めを迎えていた。

　昨日は沢山働いたので、まだ少しだけ身体がダルかった。

　けれど、寝具に包まれながらも、彼女の頬はつい緩んでしまう。

　昨日のことを、思い出してしまうからだ。

　——大変だったけど、上手くいって、よかった。

　夕方に起こった銃乱射事件。

　駆け付けたそこは、凄惨な現場。

　皆、怪我をしていた。単なる大怪我だけでなく、生命に関わる状態の人だって、何人もいた。

　——だけど、やりきったよ。

　癒師としての感覚、治癒を用いた際の生命力の繋がりにより、それを確信している。

　死者＝０。

　そんな数式が頭を過ぎる。

　同時に、誰も失わなかったという実感が、今更ながら十五歳であるリナの胸中を満たしていた。

　それに、とてもいっぱい褒められた。

　それも嬉しい。

　体力も限界だったので、あまり覚えてはいない。

　よく覚えてはいないけれど、夜会参加者たちの賞賛の声が、まだ耳に残っている。

「よっし！」

　リナは元気いっぱいに起き上がる。

　やる気に溢れ、今日も一日、頑張ろうと。

　こうして、いつもは苦手な早起きをしてしまうくらいに、彼女は充実していた。

　身嗜み(みだしなみ)を整え、いつもの侍女服を纏ったリナは、玄関から外へ出てゆく。

　別に、外出するわけではない。

　キエッリーニ邸の決まりにおいて、一番に起きた者が行政の広報紙——官報ともいうが、それを取りに行く。

　何を隠そうリナは、これまでに一度も官報を取りに出た経験がなかった。

　普段は早起きな、婆やが取りに出るので。

　浮かれ気分の中、リナは足取りも軽く門へと向かう。今日は少しだけ、風が強かった。

　——いたい。

　——たすけて。

　そんな声が、聴こえた気がする。

　男の声か、女の声か。子供の声か、大人の声かもわからない。

　彼女は立ち止まり、耳をそばだて周囲を伺った。

　長袖の侍女服の下で、僅かに肌が粟立つ。

「空耳かなぁ？」

　だが、何も、誰も見つけられなかったリナは、そう結論付ける。

「……ううん。お化けの声だよね」

　誰でもなく、そして誰でもある声は、彼女にとっても馴染み深いもの。

　印象的で抽象的な「誰か」の声だった。

　まだリナの、耳に残るものがある。

　擁壁の崩落に巻き込まれ、足が潰されてしまったお母さん。

　どこも怪我をしていないのに、子供も、男の子なのに、泣いていたっけ。

　腱や神経の損傷なら、後ででも済む。

　そう判断したからこその、後回し。だからこそ、選別からは漏れた。

　それらは少しだけ、彼女へ影を落とすもの。

「でも、必要だったんだよ」

　顔を上げたリナは、自分自身へ言い聞かせる様にして、声を出す。覚えた教えが、頭を過った。

　声を出せる、痛がれるのなら、緊急救命においての優先順位は低い。

　即、処置の必要な者から先に。

　繰り返し読んだ書物にも、しつこいくらいに書かれていること。

　医療は時間との闘いなのだから。

　失われたモノは、もう二度と戻らないのだから。

　だからこその、癒師としての鉄則。

　綺麗な、青い夏の朝に、赤い光景が混じる。

　頸動脈を切断されたお姉さん。

　頭部の一部が破損したおじさん。

　お腹に大きな穴の空いてしまったお婆さん。

　僅かに、喉が引き攣る。何もかもが赤に、染まっていた。

　そして、胸を、心臓を、撃ち抜かれて壊されてしまった、ミリオッツィ商会頭。

　フィオナお姉ちゃんの、素敵なお父様。

　あの時だけは、何も考えられないでいた。

　——今もまだ、少しだけ冷たさが残る。

　一瞬が、生死を別ける。

　そう知っていたはずなのに。

　ミリオッツィのおじ様の時には、はっきりと立ち止まってしまっている。

　だけど、その傷も全て、もう癒していた。

　目をぎゅっと閉じて、頭を振るリナ。

　赤を、振り払う。

　——間に合った、間に合ったんだよ。

　昨日まで、リナにはそれだけの致命傷を癒す強度での、治癒経験はなかった。

　だけど、なんとか繋ぎ止めている。

　癒し手のみが知る感覚が、まだ生きていた。

　空は抜ける様に青い。

　その実感が、気持ちをどこか、軽くしている。

「鞄、持って来るべきだったわ……」

　足取りも軽く門へと辿り着いたリナは、屋敷に滞在する人数分という、大量の官報を両手で抱えることとなった。

「おはようさん、今日は随分と早起きじゃねーか」

「まぁ、たまたまですね。おはようございます、若様。今朝も鍛錬ですか？」

　両手の塞がってしまっているリナが、どう扉を開けようかと迷っていると、オルトが出てきた。

「おう、ひとっ走りしてくるぜ」

　その声は、デカい。そしていつもと同じでオルトの上半身は裸であった。

　だが、もう馴れたものなので、リナも今更驚かない。とはいえ、驚くべきことは別にある。

「それだけ？」

「騎士団が駐留する様になって、官報も増えたな。婆やなんかは、籠か鞄を使ってたからよ。リナも、ちっとは頭使った方が良いぜ」

　驚くべきは、このなんとも言えない無神経さにであった。

　目の前に、大荷物を抱えた淑女がいるのに、この言種。

　確かに少し、リナ自身も浅はかだったろう。

　その自覚があるだけに、あまりにも紳士らしからぬ態度には、沸々と怒りが込み上げる。

「それだけなの？」

「手紙とかも、あんのかな？　ほら、感謝とかの。封筒が一緒だし、わかり辛ぇーよな」

　あまりにも能天気な返答。

「それだけ？」

　再びの問い掛けに、少し考え込むオルト。

「もしかしたら、俺にもとうとう恋文とか？　結構よ、昨日から、褒められてんだよな」

　寛容という名の堤防は、実にあっさりと決壊する事となる。

「気が利かないのね！　バカオルト！　淑女が荷物がいっぱいで、困ってるのよ！」

　叫んだリナは、両手に抱えた官報をオルトの腹へと押しつける。割れていて、硬いお腹であった。

「淑女？　どこに？　おい、危ないから押すなって。転ぶぞ」

　お気楽な男には、ちゃんと伝えてやらねば理解が遠い様である。

　知っていた結果だ。

「転ばないわよ！」

「くすぐってーから、やめろって」

　けれども、ちょっと大人になって、ちょっとだけ格好良くなったかも。と、思ってしまった昨日のリナを、今朝の彼女は自分で締め殺してやりたくなっている。

「仕分けするから、手伝いなさいな！」

　そうして官報の束をオルトへと押し付けて、屋敷の居間へと向かうキエッリーニの侍女であった。

「そっちは、騎士団の皆様へので、こっちは、奥方様と家の皆の……」

「フィオナの分が、ねーぞ？」

　官報を仕分けるリナたちである。

　ここまで来れば、若様(オルト)は役には立たない。だが、手伝わせていた。

「フィオナお姉様は、お家に届いているかもしれませんし、まぁ、ここになくても？」

　お役所仕事なだけに、細かな気遣いを期待してはいけない。そうと知るリナだった。

「アイツ、住所不定だよな」

「無職じゃないので、良いんですよ」

　定職に就いていない、若様とは違って。と、続けかけたリナだが、なんとか留めている。

「そういや、アイツ今朝はいなかったな。昨日の夜までは、いた気がすんだけど」

「お忙しい方ですしね。……あった、私の分。あと、これは若様のね」

　手にしていたオルト宛の官報を渡す。

「おう、あんがとよ」

　少し嬉しそうにして、受け取るオルトだった。

　リナは、フウと息を吐く。

　一仕事を終えた感慨であった。

　手紙の仕分けを終えれば、一旦は休憩に入れる。

　キエッリーニ邸の就業規律は、細かくも流動的に出来ている。

　当主「代行」である奥方様の、制度設計だった。

「……なんですか？」

「いやよ。お前も、誇らしいんじゃないかってさ。昨日の俺たちの活躍、官報にも載るんだし」

　一瞬、何を言っているのか、わからなかった。

　だが、鼻歌を囀るオルトが、ちょっと宝物みたいに封筒を捧げ持っていれば、リナにも察することなど容易い。

「な、何言ってんですか。と、当然のことを、したまでですよぅ」

「顔、ニヤけんぞ」

　かなり失礼なオルトは放っておき、官報を懐に忍ばせる。

　最近は無駄に育ってきた脂肪が、割と役に立つ。

「こういうのは、慈愛に満ちた微笑みというんですよ。奥方様みたいに」

「いや、母ちゃんのは、威圧だろ。笑顔とは本来、何たらとか言うし」

　何やら失礼なことを言い出したオルトは、放っておくことにする。

　リナとて表情だけは取り繕っているつもりだが、ちょっとだけ自己心理の内側に気付いてしまって、彼女の顔は熱かった。

　柄にもなく早起きが出来た理由にも思い当たり、モゴモゴと口が動いてしまう。

　そんな姿を見られるのは恥ずかしいが、止めることなど出来やしなかった。

「ま、走ってくるわ。また、朝飯で」

　そこへ、救いはあった。

「はい、いってらっしゃいませ。若様」

　せめて、彼に相応しい「侍女」らしく。

　走り込みに向かうオルトを淑女の礼で見送るリナだった。

　背中が遠ざかってゆく。

　リナも踵を返し、自室へ戻ろうとする。

　厨房から、納戸から、それぞれの部屋から。

　生活の律動が刻まれ始める。

　トラーパニの、キエッリーニの屋敷らしい、賑やかな朝の喧騒が沸き始めていた。

　落とさぬ様に胸へと手を当て、覚えたばかりの踵を鳴らして歩み出す。

　懐に忍ばせたのは官報なので、物語の様に面白いものではない。

　けれども、「私たちの物語」が記録として記されたもの。

　孤児あがりの、「たまたま」お屋敷で働けただけの、何も持たない侍女。

　それでも——無機質な官報が、心を浮き立たせる。

　そんなリナだからこそ、自室に戻ると即、懐から封筒を取り出した。

　肩が震え、指先もまた震えている。

　それは、恐怖からのものではない。

　彼女自身が、よく知ったことだった。

　気が逸るが、確信を持っている。

　単なる確認のためのこと。

　それでも、封を開けずにはいられない。

　ビリビリとやや乱暴な音を立て、トラーパニの市章の封印は破られた。

　リナの瞳へ最初に映ったのは、表題と事件の概要を伝える文言だ。目で追い、続きを見やる。

　こういった文面においては、まず簡潔に被害状況などを記述することとなっていた。

　そして見つけたのは、被害状況についての一文。

　その文言は、彼女の期待と同じもの。

「……よかったぁ」

　その一文に、リナは拳を握り、突き上げる。

　——死亡者なし。

　最も望んでいた言葉で、それは、感覚的に「やり遂げた」ことへの実感でもあった。

　安堵から、へなへなと膝が崩れてゆく。

　だが、その膝へ力を入れることにより、なんとかへたり込まずに済んでいた。

「……ダメだよね。皆も、無事だったんだよね？」

　独り言が漏れる。

　行政府の部隊には、リナよりも経験豊富で上手の癒師たちが配されていた。

　だから、選別の結果、怪我をしていても応急処置に留まった人たちだって、きっと——

　少しだけ、視線が動いた。

　それは何の意図もない、筈の。

　文字を追うために起こった、反射的な仕草であった。

　——え？

　声にならない言葉が、喉奥から出てくる。

　書かれた「死亡者なし」の文言は、確かにリナの緊張を、ほぐすものだった。

　それだけは、間違いなかった。

　けれども——。

「ひゅっ、……はっ、は……」

　掠れた呼気が、耳に響く。

　癒師としての知識が、これは過呼吸の症状だと告げている。

　——誰の？

　尋ねるまでもない、その荒い呼吸を刻んでいるのは、「私」だ。

　——何で？　傷は癒えたし、損傷は癒してる。

　何度も確認していた。

　臓器も、神経も、血管も。骨や血肉だって、健康に機能していた筈で。

　「死んで」はいない。

　「生きて」いる。

　リナはそう、断言をしたかった。

　けれども、安らかな寝息を立てて、ほんの一時だけ眠りについた人たちは——

　彼女の膝が、崩れて落ちた。

「ふゅっ、ひゅっ、……はぁ、はぁ……」

　何も、言葉とはならない。

　意味のない、呼吸音だけが脳内へと響いた。

　震える指先に、掴むものは冷たい紙片。

　覚束ない指先が、そこから離れる。

　散らばってゆく、白いもの。

　目が追うのは、短かな言葉だけ。

　ひらひらと落ちゆく、今朝、届けられたばかりの官報。

　そこには、こう記されている。

　——意識不明者、四名。

　視界がまた、赤に染まってゆく。

　続く言葉が見えた。

　——重体、重傷を含め、被害は多数。極めて甚大な損害である。

　紅よりも濃い、闇に落ちそうな意識を繋ぎ止め、キエッリーニの侍女、トラーパニの子、孤児上がりの癒師リナは。

　遠ざかってゆく意識を、必死に掴もうとする。

　彼女が思い出そうとするのは、「助けた人たち」の声や、表情——。

　「生きて」いる、はずのもの。

　彼女は精一杯に手を伸ばす。

　頬へ、冷たい床の硬さがぶつかった。