フオリエ・ナスコシテ

48話 若鳥は飛び立つ。

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　朝が来る。

　波音の心地よさも潮風の匂いも、燦々と照る陽光の熱さも、夏の日には何一つ変わりがない。

　羽ばたく海鳥たちが、空を彩っている。

　ただ、港町トラーパニの朝を騒がせているのは、行政府広報からの報せであった。

　個人向け広報紙を握りしめた市民たちが、官庁に、冒冒険者組合に、市場や広場などといった公共施設へ集っていた。

　自らに届いたものと同じかを、確かめるために。

「こんな事件があって、いいのかよ」

「しかも、まだ十七の子供だってよ？　親は何をしてるんだい。世も末かい？」

　事件そのものを憤り、また憂う者たち。

「使われたのは、霊獣用の新型だってよ。そんな物を人になんて、正気かよ」

「金さえ払えば手に入るのも、問題じゃねぇか？」

　過剰な武力を嘆く者がいて、問題提起する者がいた。当然、そんな人々ばかりではなく。

「アントニオ様が捕まえたのですって」

「良いわよねぇ、美形の騎士って」

　刺激的な噂話を、無邪気に楽しむ者たちもいる。

「彼女たちはよくあんなに、気楽でいられるわね。多くの怪我人が出ていますのよ」

　花の香りを纏わせながら、憤慨とも冷笑ともつかぬ態度を見せる歳若いご令嬢がいて。

「そうは言いましても、一命を取り留めたのではありませんか？　ならば、少しくらいは……」

　それを嗜める、やや歳上の侍女がいた。

「生命だけは、ですわよ」

　吐き捨てた少女の表情は苦い。

　だが、老若男女の区別なく、話題はたった一つの事件へと収束していた。

　黄昏に起きた、未成年者による銃乱射事件。

　凶器はアヴェンティーノの新型散弾銃と一致。

　犯人は既に拘束済みだが、被害者も多数報告されている。

　死者はないものの、四名が未だ意識不明の重体であり、その身元は——。

「……はぁ、ミリオッツィ商会頭が意識不明だなんて、我が家の香水は誰が捌くのでしょうか」

　明らかになっている。

　三名は、そう影響力のある人々ではなかった。

「……やっと、まともな倫理観が育ったのかと思えばお嬢様。心配事は、それですか？」

「当然だわ。まだフィオナじゃ、荷が重いもの。奥方様は、どうお考えなのでしょうか……」

　それぞれに都合があり、好き勝手に語りあっている。それは、別に不思議なことではない。

　誰もが、自分の都合以上に優先することなど、何もなかった。

　喧騒に沸く港町、トラーパニ。

　港町として栄える平坦なこの街には、一つの小高い丘があった。

　そこに建てられた白亜の屋敷には、一人の貴婦人が、家族と共に住んでいる。

　アウグスタ・ビアンカ＝キエッリーニ。

　キエッリーニ当主「代行」にして、トラーパニ領主「代行」。

　十四年の歳月を服喪し続ける、子爵家未亡人。

　彼女が窓から覗くのは、朝焼けと喧騒に彩られた街の景色。

　活気溢れる朝とは裏腹に、彼女は自室を兼ねる執務室にて、深い溜息を吐いていた。

　手には、皺の寄った、だが、まだ真新しい一通の手紙を持っている。

　その一つ一つを眺める様に見た彼女が思い出すのは、昨夜の出来事だった。

「……行けません」

「何を言っているのです。貴女の、お父様がなのですよ」

　あっさりと、簡潔に伝えられたフィオナからの言葉に、ついアウグスタの語気は平坦となった。

　彼女には感情が昂ると、冷静になる癖がある。

「……だからですよ。行って、何になりますか？」

「フィオナ、貴女……」

　寝台に座ったまま顔を上げたフィオナは、冷静な姿に見えた。

　飄々として微笑を湛え、真っ直ぐに見返してくる綺麗な少女。

　その肩と膝が、細かく上下をしている。

「私が今、父の所へ行ったとして、何か出来ることがありますか？」

　淡々と尋ねてくるフィオナ。

　実のところ、それはなかった。

　貿易港トラーパニにおける公的な医療機関では、患者に対し徹底的な介助がされている。

「……きっと、会頭も心強いわ」

　だから、アウグスタもそう答えるしかない。

「はっ！　ど素人が駆け付けたところで、専門家の邪魔になるだけよ。私にも彼等にも、無駄に割く労力の余裕なんてないのよ」

　吐き捨てたフィオナは黙り込む。落ち着きなく彼女の爪先が、細かに床を叩き続けていた。

　医療機関の充実は、限られた労働力を無駄なく機能させるための措置だった。

　行政により専業の介護従事者が用意され、領民に対しては経済活動への参加を奨励している。

　十四年の復興計画の中、この体制構築に尽力したのは、他ならぬアウグスタ自身であった。

「無駄なんて。貴女自身がお父様に出来ることがなくとも、側に居ればそれだけでも……」

　言い掛けたアウグスタだが、続きを躊躇う。

　伸ばしかけていた手が止まっていた。

　伝えようとしたのは、「貴女の救いにもなるわ」という、酷く傲慢なものだった。

　それは背筋を伸ばそうとする彼女への、侮辱にしかならない。

「無駄足を踏むくらいなら、専門家たちを信じて待ちますよ。それくらいしか、私には出来ないし」

　強く、合理的な言葉に、踏み出し掛けた足もまた止まる。

「そうね。面会も出来ないでしょうし、今はまだ」

　肯定で、返すしかなかった。

　意識不明。原因に推測は立つも、確立された治療方法は、未だ見つかっていない。

　フィオナが唇を舐めた。僅かに呼吸も浅い。

　爪先が床を叩く音が、規則正しく刻まれている。

　ヘーゼルの瞳の色だけが、眩いほどに強かった。

　——我慢ばかりして。

　若き淑女が大人の女であろうとしている。先達としては、その意思を尊重するしかない。

　フィオナも子供の頃は今ほどの落ち着きはなく、好奇心旺盛で、感情表現も豊かな子だった。

　お転婆で、オルトと一緒に探検や冒険と称し、良く街中へ遊びに出ていたものだ。

　一つ大きな伸びをして、腕を回し始めたフィオナを眩しさ半分、不安半分でアウグスタが眺めていると——

「それにこれでも、商人の端くれです。ズルをして得た情報で、動く訳にはいきませんよ」

　なんの気無しに紡がれた言葉に、思わず唇を噛むアウグスタ。軽口は、彼女の胸を刺すものだ。

　——また私は、この子たちを苦しめているのか。

　そうさせたのは、私が選んだ価値観だ。

　それが正しいと思い、だからこそ、恥じることはない。だが——

　一瞬だけ暖かな熱を帯び始めていた思考が、氷の様に冴えていく。

　変わらず、「心配なんてしないでくださいよ」と冗談めかして笑うフィオナは震えている。

　ズルとは、アウグスタが伝えた、情報の先行開示にあったとわかる。そう指摘され、自分が何をしたのかを知った。

　基本的にトラーパニにおいては大きな法令の改正、事件や事故などがあった際、行政による情報規制が敷かれる。

　市場の公平性を担保するための統制だった。

　焼き払われた港町を、再び立たせるための政策。

　誰もが同じ開始点に立てる市場として、トラーパニは経済という力を蓄えた。

　この政策もまた、アウグスタによるものだった。

「……そうね。随分と立派になっちゃって、『お母ちゃん』としましては、少し寂しいところね」

「……なんですか、急に。ま、いいですけど。これでもトラーパニの子ですからね」

　アウグスタはいつの間にか、自信に満ちた表情を見せる若き淑女の肩を抱いている。

　彼女の腰掛けた寝台の、隣に座っていた。

　体温の温もりと共に、細かな震えが伝わる。

「眠れるかしら？」

「睡眠は活力の元で、美容の基本ですよ」

　軽く驚きを見せたフィオナだが、その頭をゆっくりとアウグスタへと預けていった。

「明日の朝は早いわよ」

「そうですね。おやすみなさい、マンマ(お母ちゃん)」

　細身の身体から、力が抜けてゆくのを感じる。

　母親を亡くしたばかりの頃、この子の寝付きは悪かった。癇癪を起こした夜は、力尽きて眠るまで良く付き合っていたものだった。

「おやすみなさい。愛しい私たちの子」

　だから、昔と同じ様に告げてやる。

「……いつまでも、子供扱いしないで下さいよ」

　不満気に漏らしたフィオナだが、その表情は緩んだものであるのが見えた。

　夜は静かに更けてゆく。

　カサリと、軽い音が鳴る。

　穏やかに寝息を立て始めたフィオナの指先から、手紙が落ちた。

　白い、規格通りの手紙。

　ずっと、握られていたものだった。

　強く握りしめられて、まだ真新しいというのに、多くの皺が刻まれてしまっている、一通の手紙。

　拾い上げたそれには、「辞表」と書かれていた。

　頭を撫で、髪を梳っていた指が止まる。

「……んっ」

　短かな吐息に、再びアウグスタの手指は動き出す。フィオナは穏やかな寝息を取り戻していた。

　すぐに、それが何へのかという察しはついた。

　相場の暴騰と急落を防ぐための、王都への霊核輸出事業、その事務方の責任者としてのものだ。

　少しだけ、腕に籠る力が強くなる。伝わる体温。

　正しく、そして強く育った「娘」を起こさぬ様、今日までトラーパニを導いてきた女は、小さく息を吐いた。

「歪みは、私の責任ね」

　その自覚があるだけに、苦い。

「私が作ったモノが、この子の心を苦しめる」

　違う、誰もがだ。それを深く見つめた彼女は、自嘲的に鼻を鳴らした。

「甘え過ぎ、だったかしらね」

　フィオナに、無意識の甘えがなかったとは言えない。そしてそれは、今や意識のない、ミリオッツィ商会頭にも。

　政策相談のみならず、キエッリーニの事業にも彼には世話になりっぱなしであった。

　領主であるキエッリーニ家は強く、一商会に過ぎないミリオッツィに依存している。

　これまで、よくやって来たつもりだった。

　必要が満ちれば、人はそう残酷になることがない。

　だが、昨今の社会の動きは、その確信を削っていた。

　功罪はある。そして、残る負債も。

「マンマ……」

　寝言を呟くフィオナに、頬が緩んだ。

　この寝顔を守るために、出来ることとは。

　アウグスタは、まんじりともせず、暖かな体温を感じながらも考え続ける。

　それでも闇は不安も不満も取り込んで、鮮やかな朝へと向けて活力を蓄える。やがて——

　海の香りを孕み、強い風が吹いている。

　水平線から登りゆく光が、港を照らした。

　そしてまた、朝が来た。

　アウグスタは、受け取った辞表を手にしたまま、空になったフィオナの部屋へと視線を向ける。

　思わず、苦笑が溢れた。

　思い出すのは、うずうずと首を伸ばし、窓の外を何度も見ていたフィオナの姿。

　彼女は寝起きと共に身を整えて、すぐに出られる用意をしていた。

　行政府からの広報が届くと共に、彼女は中身も見ずに病院へと吹っ飛んで行った。

　その背筋をピンと立て、踵を高く鳴らしながら。

　アウグスタは、たった一言の「行ってきます」へ、「行ってらっしゃい」と返し、その背中を静かに見送った。

　見舞いだけでは済まないだろうと彼女は知っている。

　フィオナはこれからの商会の運営、その意思決定のみならず、会頭の志半ばであった社会的責任さえをも、果たさねばならない。

　拡散型先物投資事業破綻に対する、受益者による弁済制度。

　手にした辞表の上で、その文言をなぞる。それもまた、アウグスタの編んだ地獄であった。

　それでも、思い出すのはフィオナの言葉だ。

「嬉しいこと、言ってくれちゃって」

　目覚めたばかりの彼女とは、話をしていた。

　少し、新法についても触れている。

　社会的な責任が重過ぎはないか、制度として課されるのは息苦しくはないかと尋ねてみれば。

　——それが良いって、皆で決めた方法ですし、私もそう思いますから。あーあ、忙しくなるわね。

　フィオナは、そう嘯いた。

　ハシバミ色の瞳は迷いなく、はっきりと。

　私たちの負債を押し付けた様なものだが、あの子は自身の意思で選んだ。ならば、その背中を見守るしかないとアウグスタは想う。

　窓の外、蒼い空には海鳥が羽ばたいている。

　飛び立った若鳥は、広い世界でどう舞うか。

　実に楽しみなことだが、翼を休める宿り木は、動かずに待つだけだ。

　朝日の眩しさに瞳を細めたアウグスタは、呼び鈴を鳴らす。

　——あの、そのね。私は大丈夫だから、リナのこと、お願いします。……マンマ(お母ちゃん)。

　出しなに恥ずかし気に呟いたあの子に、頼まれるまでもない。

「おはようございます、奥方様」

「おはようございます、婆や。リナは？」

　やって来た婆やに尋ねれば、肩を竦められる。

　永く巣立ちを見守ってきた先達の視線が向く先。

「今日、リナは休暇ということで良いわよね？」

「しょんなかと」

　苦い顔のままの婆やへ頷いて、立ち上がる。

　翼の傷付いた雛鳥が、まだ巣に篭っていた。

「ああ、婆や。フィオナの後釜を、……そうね、五名もいれば、なんとかなるかしら？　集めておきなさいな。なるべく早くね」

　今日もまたキエッリーニの当主「代行」は、親鳥として働き始める。