フオリエ・ナスコシテ

３９話 甘い毒、重い数。

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　アウグスタは、逞しい男性と対峙していた。

　腹こそ出ているが、堅太りといった体型の五十ばかりの男。

　日に焼けた髭面に自信溢れる表情が、精力的な印象を強めている。

　王都より赴任してきた、監査官であった。

　彼の傍に侍るのは、豊満で、色気に満ちた女性。

　柔和といった印象を受ける丸顔を腹の上に頬を埋めて、愛し気に膝を撫でている。

　表情を綻ばせながらも、彼女は流し目をアウグスタへと送っていた。

「寛大なる監査官殿、アウグスタ・ビアンカ・キエッリーニ。ここへ、ご機嫌伺いへと参りましたわ」

　案内人に扉を開かせ挨拶をすれば、監査官殿が慌ててズボンを上げるのが見えた。

　夜会でも目にした淑女が喉を鳴らし、嫣然として微笑んだ様が、目に残る。

　慌てた様に立ち上がり、何事か捲し立てた監査官殿の言葉は、耳にも頭にも入らなかった。

　肌にまとわりつく外の暑さと異なり、室内では涼しく風がそよいでいる。

　だというのに二人の肌は上気していて、しっとりと汗に濡れている。

　机の上には、書きかけの手紙が置かれていた。

　その横に、空きかけの酒瓶。菓子の包装も、散らばっている。

　鼻をつく臭いは、酒精のものだけではない。

　獣じみた生臭さが、営まれていた物事を想起させた。アウグスタの眉間に皺が寄る。

　それらを覆う様にして、可愛らしくも甘い、焼き菓子の匂いが薫っている。

　甘い香りを漂わせ、立ち上がったのは嫋やかに微笑む女性。淑女の背は高い。

　黒き喪服と、白きドレスが向き合った。

「あら、奥方様。今度は、監査官殿を籠絡に？」

　見下ろす様にする彼女は、別に悪い人ではないとアウグスタも知っている。

　ただ少しだけ、価値観が異なるだけだった。

　だからこそ、伝えてやる。

「あら。貴女の良い人は、こんな寡婦に心動かすのかしら？」

　良い人というのが、お気に召したのだろう。彼女はご機嫌に頷いて。

「良くは、ないわね。ねぇ、貴方？」

　そんな囀りを奏でた。

　どちらの意味かは、明白であった。アウグスタは微笑の仮面を貼り付けて、二人を見ている。

　どうやら好色婦人と謳われる同年代の女性には、あまり歓迎されていない様だった。

　だが、そんな女性とは裏腹に、王都からの刺客、監査官殿は思いもよらぬ態度を取る。

　顔付きを謹厳に引き締めての、恭しき一礼。

　とても理に適った、洗練された所作である。

「これはこれは。拙者、王都より派遣された……」

　言葉は途中で途切れ、悲鳴があがった。

　淑女が、思い切り監査官殿の足を踏んでいる。

　とても、痛そうだった。

　好色婦人は手袋に包まれた左手を口許へ当てて、微笑んでいる。

　男の方、監査官殿の左手薬指に刻まれた、黒き刻印。誓いがありながら、不貞を働いた証。

　それがいつからのものだかは、アウグスタには判らない。だが、溜息が漏れた。

「お噂は聴いておりますよ。貴女は、もう少し男をみる目をですね……」

　老婆心ながらも言ってやる。

　集まってしまった情報から、少しどころか大層、彼女の男の趣味は悪いとアウグスタは思っていた。

「あら。どこぞの未亡人と違い、恋に一途なだけですわ。……それに、貴女ほど器用には生きられませんもの。夫を失って、子を盾に、身体と愛想でしがみつく、『領主代行』ですものね。とても、ご立派だわ」

「あらあら。苦労を買って頂いて、嬉しいですわ」

　女一人が、領主の真似事をしている。

　そんな立場にあるならば、耳にする己への評判は良くも悪くも知っていた。

　だが、面と向かってそんなことを言われれば、アウグスタとて、多少は剣呑にもなる。

　声は一段、低くなっていた。

「淫売が……」

　「良い人」と同じ、刻印を刻まれた淑女が一言。

　その呼ばれ方には、何かを返す気にもならない。

　好色婦人の言葉も態度も目に余るものだが、取り合って何かが変わる訳でもなかった。

　ただ少しだけ、息を細く、長く吐く。

　昔から、アウグスタには「女」を使って領主代行という立場を護っているのだとの噂がある。本人もそれは知っている。

　その風評により、一部の女性達からは嫌悪されているという事も。

　だが、まったく身に覚えのない誹謗中傷だった。

　そもそも、アウグスタは夫以外に男を知らない。

　夫とはオルトに弟妹をと励んだが、残念ながら二人目には繋がらなかった。

「まぁ、いいわ。要件があるのは貴方にでなくて、そちらの良い人にですわ。少し、外してくださっても？」

　この女性には、退屈な話題だろうと提案をしてみれば。

「嫌よ。そんな事言って、またアタシの男を盗る気でしょう」

　そんな事実はなかった。

「そんな真似、しないわよ」

「ふん。どうだか。澄ました顔して、その身体。男達に媚び売ってんじゃないわよ」

　まるで毛を逆立てて威嚇する、猫の様である。

　——不毛だ。

　アウグスタは、面倒臭いので折れた。

　感情的な言葉の応酬に、時間を使う暇はない。

「……別に同席されても構いませんが、楽しいお話ではなくてよ？」

「まーいやらしい。私がいない間に、『楽しいお話』でも、するつもりだったのかしら！？」

　本当に、勘弁して貰いたかった。

　何故、彼女が、というより彼女達がか。こうも頑ななのか、アウグスタにはわからない。

　だが、こういった遣り取りはそれなりの頻度で、起こるものだった。

　まったく利益もなく、楽しくもないが。

「こらこら、お客様に失礼だぞ。それに、儂を信頼出来んかね？」

「そんな事はないわ。でも、生真面目な文官の貴方が、悪女に誑し込まれないかと心配なの」

「可愛いヤツだのう」

　そこを仲裁するのは意外にも、監査官殿だった。

　だが、とんだ茶番と共に気分を出し始める男女がいる。アウグスタは思わず咳払いをした。

「し、して、代行殿。拙者に、何かご用でもおありですかな？」

　本人は柔和な笑顔を作っているつもりだろうが、だらしなく緩んだ笑みをしている。

　だが彼は、王都より、財務省より送られてきた内部統制への裁定者だ。その言葉は、重い。

「流石は聡明な監査官殿ですわ。少し、込み入ったお話となりますが、彼女の同席に問題はございませんか？」

　監査官の視線も、とても領主代行へと向ける眼差しではなかった。

　あまり愉快なものではないが、そんな素振りを見せるアウグスタではない。

「私共も王都よりのご用件、お察ししておりますのよ。それで、お手伝いが出来ないものかと。——婆や」

「収納解除」

　アウグスタの呼びかけに、傍に控える婆やが応えた。ただ、一言で。

　老婆の両手に持たれているのは、一冊の書籍。

　そう見紛う程に分厚い、「総勘定元帳」と題字された帳簿であった。

　好色婦人が、言葉を失う。

　そして、息を呑んだ。

　婆やは取り合わず、それを机へと置いてゆく。

　散り広げられた書きかけの手紙や、焼き菓子の包装を掴みながら。

　視界の端に映る手紙には、随分と几帳面で綺麗な文字が記されていた。

　ドンという、鈍い音。

　室内から一時、音という概念が消える。だが——

　次に、もう一冊がドン。

　一拍。クシャリと紙を握る音。

　更にまた一冊が、ドン。

　その後も、何度も。

　机の上に「経済」の重みそのものが、積み重なっていく。

「……収入詳細帳に、支出詳細帳……」

　唸り声にも似た呟きと共に、監査官の喉が鳴る。

「霊核流通台帳……？　これは、行政府への」

「ええ。融資記録の写しですわ」

　婆やは都合、七冊の帳簿を置いた後、草臥れたとでも言う様に、己の肩を叩いた。

「婆や、発言を許可します」

　腰を伸ばした婆やは、フンと息を吐き。

「残るんな、関税記録照合帳と市場統制関連支出帳たい。行政府にも置いてあるとに、たいぎゃ優しかことで、うちん奥方様は」

　言葉とは裏腹に、鬱憤を晴らす様な鼻息だった。

「直近での『大禍』からのものですと半端ですので、四十日分の用意をしましたわ」

　今日はあの日の騒動から三十八日。

　行政府への無利息、無担保の融資を始めてからも、二十日目となる。数字の重みが、物理的に存在している。

「照合の、お手間を省くかと」

　鼻白むお二方へと向けて、アウグスタは嫋やかな笑みを見せていた。

「また、賢ぶっちゃって！　可愛くない女ね！」

　やがて重い沈黙を破ったのは、身をくねらせた好色婦人だった。癇癪を起こしていても、寧ろ、いるからか。

　アウグスタから見てでさえ、彼女は不名誉な二つ名持ちながらも、艶かしくも美しい女性である。

「アナタ、こんな女狐に良い様に言われて、悔しくないの？　槍みたいに逞しい、強いのを見せてよ」

　帳簿からは顔を背ける彼女は、監査官殿にしなだれかかる。その頭を優しく撫でる男の視線は、七冊の帳簿を睨み付けていた。

「こらこら、『領主代行』殿の、御前だぞ」

　叱る言葉とは裏腹に、甘えを許容する声。

　男と視線が合った。

「女を哭かせるのは、得意でしょ？」

　太い指が、女の唇を塞ぐ。男は此方を見ている。

　赤い舌が、太い唇を舐めた。

　アウグスタはゾッとしている。

　流石に、あから様過ぎた。

　あまりにも露骨なソレに圧倒され、羞恥に悶えてしまっている。

　そんな姿を尻目にして、好色婦人は咥えた指先を離し、一言。その唇は唾液に濡れていた。

「あら、奥方様も羨ましくて、震えているわ」

　何故、こうまで慎みがないのか、アウグスタにはわからない。

　男の視線が、過去に何度も晒されたものと重なっている。

　ヒクリと、攣る喉。口の中が酷く、渇いている。

　息が、呼気が浅く、速くなる。

　理屈では圧倒している筈なのに、気圧されていた。

　そんな奇妙な空気の中、未亡人の前に毅然として立つ者がいた。

　アウグスタよりは大きいが、枯れた背中。

　婆やであった。

「ヒヒッ、そら興味深か。婆も槍ん扱きには些か覚えがあるけん、是非に夜戦ば願いたかとですよ」

　とても良い笑顔をしているのだろう、婆やの貌は見えない。だが、その嗄れた背中と声に心は戻る。

「あらあら。私(ワタクシ)、泣かない女として、それなりに知られておりますの」

　十四年。もうそれだけの月日が経っている。

　夫が身を散らしたあの日から、涙は流れない。

　僅かながらも残る、女の自尊心が首を擡げた。

　一瞬、視線が泳いだ。

　だが、そんな甘えを許す程、歴史は軽くない。

　それを、教えて差し上げましょう。

「逞しき監査官殿。今夜は一晩中、この数字の海で溺れませんこと？　私、素敵な殿方となら、お付き合いいたしますわ」

　可能な限り蠱惑的に。男の情欲を煽るようにと、身を悶えさせながらも。

　背丈こそ及ばないが、男の視線が集まる胸部ならば、負けてはいない。腰の太さは負けるとも、真正面から相対し、なお負ける気はなかった。

「さぁ、一緒に帳簿(天井)を眺めましょ？」

　得意気に、だが確かな強度を込めて、アウグスタは言い切っている。

　絶句する二人——のみならず、婆やまでもが物凄いお顔をしていた。

　時計の針が、単調な響きを奏でている。

　妙に弛緩した空気の中で、監査官と好色婦人は二人して、口を開けっ放しであった。

　婆やが、咳きを一つする。

　監査官が慌てて、「市場統制関連支出帳」へと手を伸ばす。この中では、一番薄いものだった。

　変わらぬ音が鳴り響く。ペラペラと、頁を捲る紙音だけが、変化を加えていた。

　やがて、男はとある頁へ指を差す。

「ここ、急に支出が減っておりますが？」

「ええ。霊核の供給が安定しましたからね。市井よりの買取も、その頃から落ち着きましたわ」

　フンと鼻を鳴らす官僚。

「操作した相場で、適正価格を下げおったか」

　その言葉へは微笑のみを返す。

　大きな介入は相場を荒らす。投機筋によっては、これにより多額の損失を計上する事となった。

「別に、問題はありませんが……な？」

　嫌らしくも見える笑顔にも、アウグスタは揺れない。すっかり慣れてしまった視線であった。

　その後も、三度、頁を捲り上げるまでに間があった。だが監査官は声を出さず、澱みなく読み進めてゆく。

　やがて監査官の目が帳簿から離れる。パタリと閉じて、トンと表紙を指で叩いた。

　上がるのは、真摯さを装う自信に満ちた顔。

　アウグスタは、それを見ている。

　——ああ。

　たったそれだけで、わかった。

　立ち位置がある限り、揺らぐ事もない。

　この男は、そういう男なのだろう。

「ハッハッハ！　これは、これは！　シニョーラは、実に情熱的でいらっしゃる！」

　カラカラと笑いながら、監査官は帳簿を閉じた。

　七冊分の重みが、なかった事になりつつある。

「代行殿。ご丁寧なるお心遣い、誠にかたじけない。だが、まずは精査の時間が必要でしてな。後日、改めてご連絡を差し上げますぞ」

　体裁だけは、整えている。鷹揚で、如才なく。

　それが、この男の処世術なのだろう。

　——賢い。

　アウグスタは内心で、素直にそう思った。

　俗物であっても、生き延びる者は賢い。

　だからこそ、厄介だった。

「……承知いたしました」

　だが、それでも役職上、提供した資料を精査せねばならない。人を使うにしろ、手足は減った。

　理を通さねばならない以上、時間は稼げる。

　笑みを崩さないまま、一礼する。

「ごきげんよう」

　もう、ここに用はない。

　恐らくはこの後、官僚達に激務を強いるが、励んで貰うしかなかった。

　踵を返しながら、領主代行は深く息を吸う。

　婆やが無言で着いて来ていた。

　廊下へ出た瞬間、背後の扉の向こうから、何故か好色婦人の高い笑い声が聴こえる。

　とても嬉しそうな声。甘えにも似た、嬌声。

　目的は果たしたというのに、困った事に敗北感だけが募る。

　共に星を眺めましょうという、求愛にも取られかねないものは、流石に言い過ぎた。

　言葉は、慎まねばならない。

　心を届ける為にある道具は、研ぎ澄まされたものでなければ。

　それが、仄かな彼女の矜持であった。

　だが、正直に認めなければならないだろう。

　——あの女が、天敵だとは思いたくないけれど。

　婆やにも見せない様に、胸の中で盛大な溜息を漏らすアウグスタ。

　数字と睨み合いをする日々が、無性に恋しい。

　だが、あの部屋で嗅いだ焼き菓子の甘さにも、気がそそられる。

　あれだけは毒気すらをも忘れさせる、日常の香りがしていた。ほんのりと、欲望が持ち上がる。

「婆や、少しだけお買い物していきましょう？　ルカやリナだって、焼き菓子は好きよね？」

　言ってみれば、小娘時代にされた様な、厳しいお顔をされる。最近じゃこんな貌、息子(オルト)にしかしないのに。

「こげん暑か日に、せからしかして、倒れらるっとか？」

　アウグスタの歩みは、僅かに止まる。

　日傘を差した彼女を照らす陽射しは、盛夏らしく強く激しいものだった。