40話 正義の道楽。
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「悪いな、お兄さん。俺らは、手を引くぜ」
「ま、待ってくれ。それでは配当も元本の補填もできん」
とある富裕な商家に招かれた煽動者は、狼狽していた。利に聡い富商が、投資を捨て去るとは考えてなかったからだ。
ミリオッツイを始めとする、大商会も金を出している。その事実が、この商法の肝であるだけに。
「まぁよ。俺も悪い話じゃねぇとは思うんだが、『奥方様』が止める方向だろ？ あの方に逆らって、化け物を送られても堪らないからな」
また、これだ。これで七件目になると、煽動者は拳を握りしめた。
あの、喪服を纏う女が商売を邪魔している。それも、暴力という理不尽な「悪」を背にして。
「ふ、不当な暴力に屈するのですか？」
「俺にゃわからんが、あの方が『やめとけ』って言うもんは、大概間違えねーからな。お薦めは、道楽みてーなもんだけどよ」
そう。それはこの男、煽動者も知っている。
教育、医療、一次産業。彼女自ら率先して資産を溶かし、回収を度外視した事業の数々。
領主代行が薦める事業は、それ程利益を運ばないというのは有名な話だった。
されど、「やめておけ」としたものも、大抵が破綻している。
「あの女性の事業はな、先を見越したもんだ。俺達の商売じゃ届かない場所を、埋めてくれてんだよ」
そう語る態度には、憧憬だか信仰だかという、煽動者にはあまりにも無意味な情感が乗っていた。
「そんな事業に誘うのは、内実が苦しいからではないですか？ 道連れを、求められているのでは？」
「んーな言い方するなって。俺達おっさんにとってはよ、美人からの誘いは嬉しいもんだしな」
軽口で返される。だから、悪いなと。
だがしかし、煽動者は諦めない。
「だからって、手を引いても元本は……。それに、まだ配当がありますよ」
それを分け与えるだけの、余裕があった。この商法はそういう構造をしている。
「そんくれぇ、くれてやるよ。だが、お前さんは逃げんじゃねぇぞ？」
この対応は、これまでの全てと同じであった。
信用を担保する商人達が、離れていっている。
「『奥方様』の介入は、間違いです」
煽動者の腑が煮えくり返るが、平静な声が出る。
この特性だけは、「生みの親」への感謝をしなければならないと、彼は思っていた。
「そんなに間違いはしないぜ、あの方は」
ここまでの誰もが、同じ事を言った。
「何故だ」と、煽動者は想う。
「そんな事はないっ！」
商家の主人は、驚いた顔をした。
「……失礼。いずれにせよ、当主代行の方針は、中央の進める『余滴の法』と噛み合いません」
口調を改め告げると、商家の主人は確かめる様に尋ねる。
「持ってかれる割合が減るってんなら、俺らにゃ恩恵があるけどよ、ありがたい話なんだけども、大丈夫なのか？」
余滴の法は消費による経済振興を目的として、財務省により打ち出されていた。
「問題はないでしょう。国が、進めているのです」
問題があるとすれば税収減であるが、その対策も同時に進められていると知っていた。
「とは言っても、地方への王国調整財源を減額するのだろう？ 元々、俺らの街には問題ないが、割を食う他所の不満とかはよ」
一代で成功を収めた商人が、不安顔をする。
「多少の不満があれども、容易に暴発する様な脆弱な社会ではありませんよ」
「だ、だよな。ちっとビビり過ぎてたか」
落ち着いた声で告げてやれば、安心した様に酒盃を傾ける。
——他愛ない。
求める言葉を与えてやれば、簡単に人は踊った。
既に社会は、野蛮な武力からの脱却を果たしている。不満があるからと、暴力へ訴えて赦される事はない。
「今は、武力よりも経済力ですよ。貴族なぞという生産性のない連中よりも、常に情報の最前線に立つ商人が輝く時代です」
それを担保するのは、武芸などではない。
心理を読む観察と、言葉の力であると煽動者は信じている。
こうして大商人も、満足気に頷いていた。
杯をチンと合わせながら、力強く頷き返した煽動者であった。
酒器の触れ合う乾いた音や、魚を摘む咀嚼音。
たった二人しかいないのに、機嫌良く話し続ける大商人。
言葉が止まる僅かな間でも、心地よい音韻は響き続ける。
それも、調整する煽動者の手管であった。
こうして親しく接していれば、不信感さえも溶けるもの。それを彼は知っている。
だからこそ、歩みは遅くとも確実に、こういった関係を構築してきたのだ。
「良いですか？ 私の商法は長期的には確実な利益を保証するもの。途中で止めたら、丸損ですよ」
杯に満ち、滴り落ちた甘露が下流を潤す。
それは実に合理的な幻想だった。胸も懐も痛まずに、利益を得る事が出来る。
「俺は、返せとは言わねぇ。だが、途中で降りる奴らには、誠意を見せてやれ」
「流石、立派な商売人の言葉は重い。僅かでもあやかる為にも、誠心誠意、努めてゆく所存です」
もう、何度繰り返されたのかもわからない「お説教」。それを、全身を耳にする振りをして、阿諛をしている。
この光景を第三者が見れば、さぞ滑稽だろうと考える煽動者であった。
「兄ちゃんは、大したもんだよ。孤児院の出だってのに王都で学んで働いて、こうして故郷に錦を飾ってんだ。それに引き換え、家の倅はよ……」
酔ったのか、それとも所詮若造とでも考えているのだろうか。愚痴ばかりが流れてきている。
この侮りさえも、煽動者にとっては都合が良いものだった。
だからこそ、愛想良く応えていたのだが。
「お前さんも、奥方様には感謝しろよ。あのお方のおかげなんだからな。それが出来たのも」
「そう恩恵を、授かったとは思いませんが」
上機嫌な男に、背中を強い力で叩かれる。
「照れ隠しすんなって！ 賢い兄ちゃんが、わかってねー筈ねーだろが！」
笑う酔っ払いには、否定の言葉でさえも、謙遜か何かに映るらしかった。
「いえ。当時は既に十五を迎える年でしたので、それほどは。それにご承知の通り、私は元々孤児でしたからね。十二での誓いの儀も、冒険者組合で済ませましたし」
またもや背中を叩かれて、今度は泣かれる。お前は偉い、頑張ったなという賞賛が、空虚に響く。
酒は知性を低下させる毒物でもあった。
王都の学府で身に付けた「収納」の術式を用い、飲んだ振りをしている。彼は酒を嗜まない。
「なんもかんもが焼けちまって、孤児で溢れちまったこの街をよ。『子供達は、希望です』なんつって、立て直してくれたんだぜ」
まるで武勇伝の如く語られる十四年前の話は、不味い酒の様に、酷く苦い味わいとなる。
「それに、十五の嫁入りの時から孤児院にゃ、世話を焼いていただろう？ お前さんも、世話になった口なんじゃねーのか？」
もうずっと、思考を過去へと浸らせている「未来の脱落者」へは、皮肉に唇が歪んでいた。
それを見咎められる事はない。
酒とは実に便利な道具であった。
確かにまだ、彼が「主と国家の間の愛し子」と呼ばれていた時期に、あの女の姿を目にしていた。
「それによ。もう、二十年にもなるのか？ 毎年途切れさせずに、孤児院から一人を家で雇用してんだぜ。中々、続けられる事じゃねぇ」
この、酒に酔った商人の言葉は事実だと煽動者も認識している。だが、たった一人だ。
「あの方は、選別しているだけです」
吐き捨てた言葉。
つい一瞬、感情の抑制が剥がれていた。
「んな事ぁ、ねーだろうよ」
すかさず返されるが、そう気にしてはいない様であった。繰り言じみた戯言が、漏れ続けている。
「雇用というものは、公平でないと行き詰まりますのはご存知でしょう？」
「そうは言っても、福祉の一環だろうがよ。もしかしたら、籤かなんかで選んでんのかもしれんが」
自らの言葉に、傑作だとばかりに笑う大商人。
それならば、まだマシだったろう。
領主代行は、何の力もない、ただの子供を引き取り続けていた。
それが、慈善事業の一環だとは知っている。
だからこそ、納得は遠い。
「いいえ。偏りは、明らかでしょう？」
完全なる無作為や、能力により選別されたのなら、納得も出来よう。有用な者を手元に置く事は、立派な資産形成なのだから。
だが、あの女が選ぶのはそうではなかった。
「容姿だか、器量だか。そんなものでしか、救いませんよ？ あの方は、女、少女が好きなのです」
言葉は皮肉に漏れる。
無力で頭の働きの悪い女を、特に好んで選んでいる。街角に立つしかない愚鈍な女を、躾や教育だなどと称して。
「哀れな少女達は、『冷たい領主代行』の下で、どの様に扱われているのでしょうな？」
鼻白む商家の代表がいる。だが、一瞬で、朱色に染まった。酒の巡りでないもので。
「おい。下らねぇ噂話に、踊らされるんじゃねぇ」
唸り声にも似た、低い音。
「彼女は、どうやって資金を捻出し、王都の干渉を退けてきたのだか……。そういえば最近は、夜会なぞを開いておりますな？」
含みを持たせてやれば、心に描いたものがあるのだろう。何も、言えないでいる。
そう、それで良い。
事実よりも、その者が求める真実の方が、飲み込み易いものなのだ。
「下世話な噂話ですがね。王都では、大いに囁かれておりますよ。あの、白い屋敷の中では、毎夜何が起こされているのかと。情報に聡い辣腕の旦那様ならば、お耳にされた事もあるでしょうな」
青黒く染まる顔色。
信じられない話だとでも思っているのだろう。
あの彼女が、色と欲を用いているとは、煽動者とて信じていなかった。
——これで、いい。
だが、穢れは残される。疑念は燻った。
流石に、これで足りるとは煽動者とて考えてはいない。
それでも楔を打てるならば、充分だった。
「いや、別にそういうんではないかと……」
重苦しく、吐き出された言葉。
この反応も、七件目であった。誰もが期待をしながら否定する。
そこへ流し込むのは、事実と推測という名の毒。
「少なくとも、能力よりも、性別が先にあるのが、おわかりでないと？ ずっと選ばれているのは少女ですよ。能力ではない。あの方の専横を許すなら、いずれ首が落ちるのは我々です」
誰もが顔色を変えた。そして、この男も。
短くはない、沈黙が流れる。
商家特有の喧騒が、耳に遠い。
何へ想いを馳せているのだろう。
見知った少女達へか、それともあの女へか。
それさえも、彼にはどちらでも良かった。
だからこそ、助け舟を出してやる。
「失礼しました。些か品性に欠ける話題でしたな。ですが、そういった目で見る者もいると、ご理解ください」
ゴシゴシと顔を拭う商人がいた。大きく息を吐いている。それなりに割り切った、顔色だった。
「これ以上の投資をするつもりはねーが、飯くらいは食わせてやろう。それで、手を打てや」
そして、言葉は紡がれる。皆が同じ事を言う。
また、だ。
煽動者は屈辱を感じていた。
孤児院上がりの男は、飯でも食わせれば手懐けられるとでも、思われているのだろうか。
この街の者は、いつもそうだった。
だからこそ、十五の彼は街を出た。
酒宴の締めとして注がれた紅茶を口へ含みつつ、煽動者は鋭く眼差しを細める。
「飯くらいならば、自分の力で食えますので」
冷たく言い放つ。滑稽な程に大仰な、紳士の礼を見せてやる。
「ご馳走になりました。また情報がご入用でありますれば、お呼び出しください。失礼いたします」
やがて男は外へ出る。
眩しい陽射しに、瞳を眇めていた。
「水は高きから低きへ流れる。それこそが、世界の理です。清き流れは私達の喉を潤し、畑を繁らせ、清潔を保つもの。万民に遍く届けられる、世界の恵みであります！」
煽動者の声が、広場に響いていた。
聴衆のざわめきを、彼は肌で感じている。
一人、また一人。足を止める者が増えるたび、その密度が増した。
言葉を届けるべき民衆の、顔が見えている。
「この水は、あなたが茶を楽しむのにも、食事で満ちるにも、入浴で安らぐにも使われる、まさに我々にとっての命の水です！」
ざわめきは、どよめきへと変わった。
青年、中年、老人。男女の区別なく、口を開いている。幼子を抱いた女がいた。疲れた目をしていたが、今は食い入る様に煽動者を見ている。
身近な例えに言い換えるだけで、面白いくらいに反響があった。
「この命の水が、今、届かなくなっている」
群衆の中の、身形だけは繕った破落戸共が驚愕の声を上げる。
その片隅には、中肉中背の頬のこけた冴えない、だが目付きの鋭い無言の男。
柳のジーノ。王都の無頼であった。
「何故か！？ 改めて、言うまでもないだろう！」
最初の一つを皮切りに、口々に疑問の声が上がる。誰もが、聞かせてくれと望んだ。
そう、最初の一声。彼等は仕込みである。
魔銀位階という暴力の裏付けが、駒としても機能していた。
護衛という鬱陶しい存在であるが、煽動者は利用し尽くしている。
「上流にて、清らかな水が淀んでいるのだ。誰もが等しく受け取るべき慈悲が、滞っている」
僅かに音を落とせば、一瞬の静寂が訪れる。煽動者は、この場に居る者の心理を、ほぼ操っている。
誰かが喉を鳴らし、誰かが——女だ。幼子を抱えた母親が、カサつきひび割れた唇を舐めていた。
「……誰もが手にすべき『当たり前』。恵み豊かな清流なのにな」
呟く様にして、だがしっかりと声を届かせる。
これにより、困惑とも悲憤ともつかぬざわめきが、再び静かに広がっていった。
それが何かへと変わる前の、僅かな間。
「しかして、その潤沢な水源を堰き止める者がいる。あなた方の灼けつく様な喉の渇きは、誰により作られた！？」
そこへ叩きつけるのは、言葉だ。
誰かの喉が鳴る。くぐもった、あるいは押し殺した声も聞こえた。
群衆の間へ、躊躇う様な緊張が膨れ上がる。
物価の高騰、霊核の物流統制、自由な商売への規制。上がらない報酬に、不自由な生活。
ありありと、そんなものへの怒りが見える。
誰が、それを導いたのか。
煽動者は知っている。
そして、彼等、彼女達もだ。
ふと、あの女の声が、脳裏に蘇る。
——ですが、それが法です。
責任は取ると宣った彼女に、その機会を与えてやろう。
自由な商都を覆う、現状への不満。
それを向けるべき矛先を、教えてやれば良い。
煽動者は、目の前で爛々と瞳を輝かす女と同じ様にして、己の唇を舐める。
カサつきともひび割れとも、程遠い感触だった。
充分な、努力の成果であると、彼は誇る。
——ああ、幼子を連れたこの女にならば、この言葉こそが覿面だろう。
躊躇いを、吹き飛ばす事。信頼への一歩は、常にそこから始まる。そう信じる男は、唇を開いた。
「今更言うまでもないだろう？ 母を騙る姦婦。正当な権利なく専横を振るう、僭主だよ」
まだ、足りない。だが、それを埋める役者は用意されていた。
「僭主を引き摺り下ろせ！」
酒焼けした濁声である。
仕込みの破落戸。
柳を恐れる情けない下衆であっても、煽動者にとり、そう悪い仕事ではなかった。
「俺の稼ぎを返してくれ！」
その柳にしても顔を背け、掌をヒラヒラと振りながら、歩み出す。
その姿は、嵐も炎も受け流す、枯れた柳の様でいて。
演説の時間は終わっている。次の目的地、市場へと向かったのだろう。
あの男に与えられているのは、演説の間の護衛という仕事だけでしかなかった。
「庶民の生活を優先しろよ！」
ただの無頼には、どうする事も出来やしない。
降り積もる不満は烈火となり、虚飾も真実も、一切合切を燃やし尽くす事となる。
「選ばれてもいない者が、政治に関わるな！」
背広姿の男が、胸を叩いている。
「民主議会にあるべき姿を！」
眼鏡を曇らせた、学者風の男が叫んだ。
制度における正論が聴こえる。それは社会的正義ですら、あるのだろう。
だが、彼はそんなものに興味はなかった。
「我々の苦境を、清流を堰き止める者達に、知って貰おうではないか！」
再び叫んでやれば、怒号が返る。
この夏の日に、暑苦しくも思想を表明する手合いこそが、最も燃え易い薪だった。
そして今、最も燃え難い薪もまた。
「私の子よ！」
初めて女が叫ぶ。感情的な、支離滅裂なもの。
ククッと、思わず声が出た。
言葉とは裏腹に、子を見てはいない。
状況への不満だけでなく、別の何かも女は見ている。そう思ったからこそ、焚き付けた。
「誰にも、誰にも奪わせはしないわ！」
結果はこの通り、成功だった。
子供が大声で泣いている。されど、その嘆きは更なる怒号により掻き消える。
——情など、実に他愛なきもの。
子を慰める筈の母の貌は、醜く歪んでいた。
「諸君の気持ちは受け取った。だが、暫し時を待て！」
群衆が、ピタリと止まった。
当然だ。冷や水を浴びせる様な言葉なのだから。
だが彼等は皆、聴く姿勢が出来ている。
「志を共にする者達は、まだまだいるぞ！」
実に、実に楽しい遊戯であると、煽動者は嗤う。
「決起の時は近い！ 同胞と共に、不当なる支配者達から、真の独立を勝ち取るのだ！」
まだまだ、数は少なかった。
もっと多くを、焚き付けねばならない。
数こそが、正義で力であるからだ。
無視する事は、何人たりとも出来やしない。
「我々の想いを、民意という正しき理を、偽りの代理人へと知らしめようではないか！」
同意が叫ばれる。
こんな無意味な言葉でさえ、群衆は踊る。
いつだって、そうだった。
信頼と承認の入り混じる視線が、心地よい。
誰が持って来ていたものか、潮風と汗との臭いの入り混じる中に、焼き菓子の甘い香りが匂った。
酒を嗜まない男には、甘味は数少ない好ましい道楽だった。
——いかんな。道楽なぞ、正義の前では余計なものだ。
煽動者は、蒼き空にて真っ白に燃ゆる太陽を、瞳を逸らす事なく真っ直ぐに見ていた。
