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86話

「ゲホッ、ゲホッ！」

　ホブロンは、岩場にしがみついていた。

　ゴツゴツとした岩肌が、ところどころ隆起し、海面から顔を出している。

　――なるほど。これは、船なんぞ、まともに止められんな。

　濡れた髪を振り払いながら、ホブロンは、そう内心で舌打ちした。

「おい！　スカルグ！　いるか！」

「ゴホッ、ゲホッ！！　こ、ここに……！」

　手下のスカルグも、どうにか、生き延びていたらしい。岩の隙間から、蒼白な顔が見えた。

「すぐに、数を数えろ！　何人、生き残ったか知りたい！」

「はい……！」

　見渡せば、他にも岩にしがみつき、辛うじて顔を出している者たちの姿がある。

　――八割。せめて、七割は残っていてくれ。

　ホブロンは、歯でギリギリと音をたてながら願った。

　◆

　風の魔法で、雑木林の上空に、静かに浮遊するジーン。

「いやはや……敵ながら、本当に、同情するよ」

　眼下の光景を見下ろしながら、ジーンは、呆れたように笑う。

「――我が弟子ながら、恐ろしい」

　我流で身体強化を編み出し、それを他人にまで習得させることができる。

　そのうえ、世にも珍しい、固有属性まで併せ持つ。

　みるみるうちに、想像も及ばないような魔法を、いくつも開発してみせた。

　――そして、この作戦。

　本当に――恐ろしい。

　この力が、もし、悪しき方向に使われたなら。

　一体、どれほどの屍が積まれることになるのか。……いや。人類そのものの存続すら、危うくなるかもしれない。

　まあ、エルは、純粋な、いい子だ。

　あのままであれば、心配はいらないだろう。

　……まあ、多分、とんでもないことはこれからも山ほどやらかすんだろうが。悪いことは、しないはずだ。

「さて、と」

　現役を退いて、はや四半世紀。

　――万象の魔女の帰還、といこうかね。

　◆

「そろそろ、ジーンおばあちゃんの攻撃が始まります！　念のため、もう少し距離を取りましょう！」

　俺は、周囲にそう呼びかけた。

　雑木林にヴァイキングが完全に侵入しきったタイミングで、ジーンおばあちゃんの魔法が炸裂する――その手筈になっている。

　できれば、ここで、百人以下にまで数を減らしておきたい。

　――あとは、ジーンおばあちゃんにかかっている。

　――その、瞬間だった。

　念のため張っておいた、サンダーサークル。

　それに、反応があった。

「エル！　どうした！？」

　俺の表情が変わったのを見て、隣にいた父が、心配そうに声をかけてくる。

　――そんな。よりにもよって、今……？

　異変を察知して、周りにいた面子も、次々とこちらへ集まってきた。

「多分……前に、ジーンおばあちゃんが言ってた、ブラックファング傭兵団が来た……んだと思う」

　その一言に、場が、パッと明るくなった。

「ようやく来たのか！　ヒーローは、遅れてやってくるってか！」

　ハラルドとグンナルが、手を叩き合って喜んでいる。

「いや……それが」

　俺は、眉根を寄せた。

「何か……おかしいんだ」

　――場が、冷水をかけられたように、しん、と静まり返る。

「……ちょっと、見てくる」

　俺は、そう言って、累纏を発動した。

「なっ、おい！　エル！　ここは、どうすんだよ！」

　シグルが、怒鳴るように声を上げる。

「父さん！　村長！　お願いします！」

　俺は、この場に残る二人の年長者に、頭を下げた。

　村長が、槍を掲げて、力強く頷く。

　父さんは、何も言わなかった。ただ――「無理はするなよ」と、その目が、はっきりとそう語っていた。

　俺も、「わかってる」と、目だけで返す。

　そうして、駆け出そうとした――その時。

「エル！」

　腕を、ぐいっと掴まれた。

　振り返れば――ギンだった。

「俺も、行く！」

　まっすぐな瞳が、俺を見据えている。

　俺は、一瞬だけ迷って――すぐに頷いた。

「……わかった！　行こ！」

　そうして、俺とギンは、フルスロットルで、感知した方角へと駆け出す。

　背後から、「私もー！」というランお姉ちゃんの声が聞こえたが――回復役のランお姉ちゃんだけは、絶対に村に残しておきたかった。

　俺は、手加減なしの全速力で走る。

　それでも――ギンお兄ちゃんは、当然のようについてきた。

　戦力になると踏んだからこそ、一緒に来ることを了承した。それくらい、ついてきてもらわなきゃ、困る。

　――そう思いながらも。

　俺は、なぜだか、少しだけ――嬉しい気持ちになっていた。