77/152

77話

　その日、村の集会所には――村中の代表者たちが、一堂に会していた。

　ジーンさんの息子で村長のゴーン。自警団を束ねるハラルド。各組の長五人。そして、俺たち――ジーンおばあちゃん、じいちゃん、ギン、ラン。

　狭い部屋に、大人たちの熱気と緊張が、ひしめいている。

　これまで、ずっと。

　この日のために、動いてきた。

　身体強化を、村中に広める。

　その裏に隠していた、本当の理由を――ようやく、明かす時が来た。

　村長のゴーンが、咳払いを一つして――場を静める。

「今日は、預言師から大事な話があると聞いている。……じゃあ、母さん」

　促され、ジーンおばあちゃんが、静かに立ち上がった。

　いつもの、飄々とした空気は――どこにもない。

　村の預言師としての顔が、そこにあった。

「単刀直入に言うよ。私は――予知夢を見た。この村が、ヴァイキングに襲われる夢だ」

　場の空気が、一変した。

「な……」

「本当、なのか」

　誰かが、掠れた声で呟く。

「本当だ。……昨年のリンドンのようにね」

　ジーンおばあちゃんがはっきりと言うと、皆ざわざわとする。

「これまで、あんたたちに広めてきたのは"身体強化"と言って戦うための術だったんだよ――遊びでも、健康のためでもない。この日に、備えるためだったんだよ」

　沈黙が、部屋を支配する。

　誰もが、言葉を失っていた。

　そんな中、ジーンおばあちゃんは――淡々と、続ける。

「時期は、そう遠くない。……おそらく、来年の冬。……いや、それも確実じゃない。今年かもしれない」

　すぐそこまで、迫っている。

「そんな……」

「なんで、もっと早く言わなかったんだ！」

　誰かが、声を荒げる。

「言えば、混乱するだけだっただろう。……だが今は違う。最低限の備えはある」

　ジーンおばあちゃんは、一歩も引かず、そう言い切った。

　そして、視線を――俺に向けた。

　……ここからは、俺の番か。

　俺は、静かに立ち上がる。

「僕から、当日の作戦を、説明します」

　集まった大人たちの視線が、一斉に俺へと集中した。

　大人たちから、子供のくせにと侮るような空気は、まるで感じられなかった。

　テュール祭での優勝がここでも有益に働いているようだ。

　作戦内容を一つひとつ、丁寧に説明していく。

「――この作戦なら勝てます。十分な、勝算があります」

　俺は――続けた。

「ただし」

　空気が、再び張り詰める。

「勝算があるというだけで、犠牲が出ないとは、言えません。今回の作戦で命を落とす人が、出るかもしれない」

　誰も、何も言わなかった。

「そしてこの作戦には、男の人たちだけじゃなく。女性や、子供たちにも、参加してもらう必要があります」

「……なんだと？」

　自警団のハラルドが、眉を吊り上げた。

「女子供を、戦わせるつもりか！」

「はい」

　俺は、目を逸らさずに、はっきりと答えた。

「今のこの村なら女性も、子供も、老人も下手な大人の戦士より、よほど戦えます。……それに、正直に言えば。今回の敵の数が未知数だと言うことを考えると、戦える人手を、一人でも減らすわけにはいきません」

　ハラルドは、何かを言いかけて――結局、口をつぐんだ。

　反論できるだけの材料が、自分にないと、気づいたのだろう。

　しばらくの、重い沈黙。

　それを破ったのは――村長だった。

「……状況は、わかった。だが、これは――村の全員に関わることだ。慎重に決めなければならない」

　村長は、そこで一度、集まった代表者たちを、見回した。

「これより――採決を取る。この村を捨て、他の土地へ逃げるか。それとも――ここに残り、ヴァイキングと戦い、この村を守るか」

　水を打ったような、静けさ。

　誰かが、震える声で口を開いた。

「逃げたって……その先に、安住の地がある保証は、ないだろう」

「ああ。それに――ここは、俺たちが生まれ育った村だ。先祖代々の土地を、みすみす捨てるってのか」

「だが、命には代えられねえ……」

　賛否、様々な声が、飛び交う。

　そんな中。

　俺の父――ウェールズが、静かに手を挙げた。

「私は、戦うぞ」

　あちこちから、驚きの視線が集まる。

「エルが――ずっと、この村のために、考えてきたんだ。その息子の覚悟に、親が応えなくて、何が父親だ」

　その目は落ち着き払っており、はるか昔から覚悟を決めていたような、そんな強さを湛えていた。

　その言葉が、呼び水になった。

「……俺も、戦う」

「私も、賛成だ」

「うちの村を、あんな海賊どもに――好き勝手にさせてたまるか」

　賛同の手が、次々と挙がっていく。

　最後まで、腕を組んで黙り込んでいたハラルドも――やがて、深く息を吐いて手を挙げた。

「……戦う。それしか、ないだろうな」

　村長は、その場の空気を――ゆっくりと、見渡した。

「では――採決を、確定する。この村は」

　一拍、置いて。

「ヴァイキングと、戦う」

　その言葉に、誰からともなく――拍手が、湧き起こった。

　覚悟を決めた者たちの、静かで、力強い拍手。

　◆

　こうして。

　村の方針は、決まった。

　――ここから先は、時間との勝負だ。

　村中の人間を、実戦で戦える戦力へと、鍛え上げる。

　翌日から――村を挙げての、大訓練が始まった。