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74話

　テュール祭は、滞りなく進行した。

　決勝は――俺と、エイリク。

　結果、優勝は、俺のものとなった。

　途中で棄権することも、考えてはいたが――ギンの面子を考えると、それはできなかった。

　試合が終わるや否や、多くの村人たちが、俺の周りに詰めかけてくる。根掘り葉掘りと、次から次へと質問が飛んできた。

　俺は、それに一つひとつ丁寧に答えながら――同時に、ジーンおばあちゃんの祈祷の宣伝にも、抜かりなく注力しておいた。

　その甲斐あってか。

　その日のうちに、ジーンおばあちゃんの家には、祈祷の依頼が殺到する事態となった。結果、明日からは予約制で、一日十人ずつ請け負うことになったらしい。

　――明日からも、また忙しくなるな。

　そして、ギン。

　あの後しばらくして、無事に目を覚ましたと聞いた。

　……けれど、俺は、ちょっと気まずくて、まだ会いに行けていない。

　勝者が、敗者に――一体、何と声をかければいいというのか。

　◆

　祭りが終わり、俺は、そのまま家へと帰った。

　すると――居間には、母のサイサと、父のウェールズが。

　二人揃って、やけに神妙な面持ちで、きっちりと正座をしていた。

「エル。……そこに、座りなさい」

　俺は、その言葉に、大人しく従う。

　――ついに、この時が、来たか。

　祭りに出て、宣伝までしてしまうと決めた時から――こうなることは、わかっていた。父さんや母さんにも、当然、知られることになる。

「テュール祭、見たぞ」

「う、うん……」

　ウェールズが、低く、静かな声でそう切り出した。

「どうして、ママたちに言ってくれなかったの……？」

　サイサが、今にも泣き出しそうな顔で、そう続ける。

「そうだ。エル。……どうして、出場することを、言わなかった」

「……ごめんなさい」

　俺は、素直に頭を下げた。

　けれど――謝罪一つで、二人の溜飲が下がる様子は、まるでない。

　……何て説明すればいいんだ。いや、そもそも――どこから、説明すればいい。

　いっそのこと、全部話してしまうか。

　いや。それをすれば、きっと――もっと二人を、悲しませることになる。

　俺が、次の言葉に詰まっていると。

「――出場するって、知ってたら」

　サイサが、ぽつりと口を開いた。

「ママ、もっと、もーっと、やりたいことが、たくさんあったのに……！」

　――ん？

　その言葉に、ウェールズも、うんうんと大きく頷いている。

「垂れ幕だとか、団扇だとか……作って、エルのこと、応援したかったわ……！」

「村を出ている親戚連中も、全員、呼び寄せなきゃいかんかったしな」

「……ちょっと、待って？」

　俺は、思わず、二人の顔を見比べた。

「僕が、勝手に試合に出たこと――怒ってるんじゃ、ないの……？」

「怒ってるわよ？」

　サイサが、頬を膨らませる。

「私、エルの試合、見られなかったのよ？　だから、せめて――応援くらいは、したかったわ」

　ウェールズも、うんうんと、深く頷いた。

　――俺は、しばし、言葉を失った。

　……あれ？　これ、俺が想像してた「叱られる展開」と、なんか、違くない……？

　結局――次回からは、必ず事前に言うこと。

　その約束を取り付けて、その場はお開きとなった。

　――この二人って。もしかして、ちょっと、ズレてるのかな。