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65話

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　シグルは、海辺を一人、歩いていた。

「親父が、嘘をついた……」

　母親が亡くなってから、シグルはずっと、父親を頼りに生きてきた。

　いつも、自分のことを一番に考えてくれる。いい父親だと――そう、思っていた。

　それが。

　嘘をついて、他人を盗人呼ばわりするなんて。

　なんて、ひどい。

　……いや。

　自分だって、ギンには、ひどい態度を取ってきた。同罪だ。

　でも――俺は、親父がそう言うのを聞いただけだ。悪くない。

　いや、悪いのは。

　――ぐるぐると、思考が渦を巻く。答えの出ない自問自答が、何周も繰り返されていく。

「くそ！　くそくそ！　ちくしょー！！」

　仲間は、もう誰もいない。

　みんな、ギンに――奪われた。

　ギンの、やつめ。

　……俺も、あっちに混ざれば。

　まだ、間に合うだろうか。

　――そんなこと、できるわけがない。

　ギンに、あんなにひどい扱いをしておいて。

　……寂しい。

　ギンは、ずっと、こんな気持ちだったんだろうか。

　本当に、悪いことをした。

「よお」

　まさか、自分以外に誰かいるとは思っていなかった。シグルは、驚いて振り返る。

　そこには――気まずそうな顔をした、ギンが立っていた。

「……おまえ。いつから」

「えーっと、今来たとこだよ。だから、お前が"ちくしょー"って言ってたのは聞いてないから、安心しろ」

　シグルの顔から、さぁっと血の気が引いた。

　だが、すぐに気を取り直し――今のやり取りを全部なかったことにして、精一杯、威圧的な声を出す。

「何の用だ！」

「……そのよ。話が、したくてな」

「お前とする話なんてない！　消えろ！」

　シグルは、砂を掴んで、ギンに向かって無造作に放り投げた。

　ギンは、何事もなかったかのように砂を避け――するり、と、シグルの背後へと回り込む。

「……悪かったよ」

　いつの間にか見失っていたギンの声が、真後ろから聞こえた。シグルは、ぎょっとして振り返る。

「……は？　なんて言った？」

　シグルは、顔から筋肉が抜け落ちたような、間の抜けた顔で聞き返した。

「だから……悪かったよ」

　もう一度聞いても、意味が理解できない。

　どう考えても、悪いのは自分だ。父親の戯言を鵜呑みにして、ギンとギンの父親を、罪人扱いした。そして今、勝手に孤立して、勝手に寂しがっている。

　……どう考えても。

　悪いのは、自分だ。

「……俺だろ。俺が悪いだろ！！　頭腐ってんのか！？　何でてめーが謝るんだよ！」

　シグルは、カラカラに掠れた声で、泣きそうになりながら叫んだ。

「違うんだ。お前の親父は、嘘をついてない。俺の父親も――盗人じゃ、なかったんだ」

「は？　何、訳わかんねーこと言ってんだよ」

「本当だ」

　――低い声が、割って入った。

　サンドルが、いつの間にか、浜辺まで来ていた。

「親父……いったい、どういう……」

「あの日――備蓄金がなくなる前日。俺と、ギンの父親のローグは、二人で呑んでいた」

　サンドルは、ゆっくりと、言葉を選びながら語り始めた。

「ローグが、長い旅に出るって話だったんでな」

「え？　じゃあ――ギンの父親と、父ちゃんは……」

「友達だ」

「え？　でも……話してるところなんて、一度も見たことないよ？」

　シグルの問いに、サンドルは、少しの間、黙り込んだ。

「大人には……色々あるんだ」

「説明してよ」

　シグルの目が、有無を言わさぬ光を宿している。

　サンドルは、観念したように、ゆっくりと息を吐いた。

「……お前の母ちゃん、ヘルガはな。昔、ギンの親父のことを――好いていたんだ」

「え……」

「だから、それもあって、なんとなく――俺とローグは疎遠になっていた」

　サンドルは、一度、目を伏せる。

「だが、な。あの晩の一週間前――ヘルガが、病気で死んだ」

「……」

「それで、俺たちは久しぶりに酒を酌み交わして――ヘルガのことを、弔ったんだ」

「それで、何で備蓄金の話になるんだよ」

「あの備蓄金は、な」

　サンドルは、そこで一呼吸置いて。

「……全額、ローグが寄付した金なんだよ」

「え？」

　シグルの声が、掠れた。

「ローグは、都会で儲けた金を――少し前に、村へ寄付していたんだ。あいつは、村長とも知り合いでな。"村のために、何かでっかい催しでもしろ"――みたいな感じで、寄付をしたらしい」

　サンドルは、当時を思い出すように、遠くを見た。

「そんな時に――俺が、ヘルガのことで、"シグルの面倒をちゃんと見られるか"不安を漏らしたんだ。そしたら、ローグの奴が――寄付した金を、俺に渡すって言い出してな」

「……」

「俺は、断ったんだが。ローグは、村長にもすぐ話をつけちまった」

「それで――村長は、既に"備蓄金として寄付された"って村に周知していたもんだから、無断で無くなったんじゃまずい、ってことになってな。どうせしばらく村を離れるローグ自身が"盗んだ"ってことにして、疑惑のまま保留にしよう――ってことになったんだ」

「でも、それだったら……帰ってきてから、追及されるんじゃ……」

「次はもっと大金を寄付して、有耶無耶にするらしいぞ、あの馬鹿は」

「バカ親父」

　ギンが、額に手を当てて、大きく嘆いた。

「それで、俺は――情けない話だが。ローグの筋書き通り、あいつに罪を被せて、備蓄金を受け取ったんだ」

「そう……だったんだ」

「金は、いつか必ず返す。だから、お前は心配しなくていい」

　父親の性分から言って――金を受け取るのを、頑なに拒んだであろうことは、想像に難くない。

　だが――自分を育てるために、その意地を曲げたのだと。シグルは、なんとなく、気づいていた。

「父ちゃん。ごめん。嘘つき呼ばわりして」

「俺に謝ることなんて、何一つない。実際に、嘘をついてるからな」

　そう言って、サンドルは、シグルの頭を、乱暴に撫でた。

「でもな。ギン君にしたことは――許されることじゃない」

「……はい」

　サンドルは、シグルの目を、まっすぐに見据える。

「人はいつだって――変えられるのは、これからの行動だけだ」

「はい」

「天国の母さんを、泣かせるな。……もう、あとは、わかるな」

　シグルは、深く頷くと。

　ギンの正面に、まっすぐ立った。

「ギン」

「お、おう」

「今まで――嫌な態度を取って。本当に、すまなかった」

　シグルは、目を瞑り、深く、深く――頭を下げた。

「……いいよ。俺は全然」

　シグルは、まだ、顔を上げられない。

「お前……いや、シグルに、爪弾きにされてから――正直、しばらくは寂しかったけどよ」

「そのあと、面白い近所の子供と知り合ってな。そいつとつるむのが――楽しくって」

　ギンは、そう言って、楽しそうに笑った。

「だから、大丈夫。謝ってもらって、スッキリもしたし」

　シグルが、そっと、顔を上げる。

「だから――明日から、俺らのとこ来いよ。みんな、待ってるぞ」

　シグルは、少し気まずそうに――それでも、確かに頷いた。

「わかった。……行くよ」