ヴァイキング世界へ赤子転生〜ステータスで地道に成長

43話

　ギンに案内されて、男の子たちが遊んでいるという原っぱへと到着した。

　聞いていた通り――そこでは、三十人ほどの子供たちが、各々で作ったらしい木の剣と盾を携えて、打ち合いを繰り広げていた。

　原っぱの中央には、こんもりとした岩場がひとつ。

　どうやら、あそこが取り合いの的になっているらしい。

　……前世の感覚からすると、危なっかしくて、絶対に子供にはさせられない遊び方だ。

　でも、この世界では、これが普通らしい。

　ああして、遊びの中で戦いを学び。

　成人すると村を出て、都会で兵士や傭兵団に入り、立身出世を目指す――それが、この村の男の子たちの"憧れルート"なのだという。

　俺とギンとランは三人で、戦の真っ最中の子供たちへ、コンタクトを取りに向かった。

「すみませーん！」

　かん、かん、と響いていた木剣の音が、ぞろぞろと止んでいく。

「誰だ！　いま"岩場争奪戦"の最中だぞ！」

　集団の奥から、怒り心頭といった様子で、少年がひとり歩み出てきた。

　ギンやランよりも、頭ひとつ以上大きい。伸ばした髪を、後ろで無造作に束ねている。

　……日本でいうところの、小学校高学年ってところか。

「そうだ！　もう少しで、我がトール軍の勝利が確実だったのに！」

　反対側の陣営からも、同じくらいの背丈の坊主頭が、のしのしと出てきた。

　二人は、戦を中断させた犯人――つまり俺を、じろりと見下ろす。

「なんだぁ？　ちっせーガキだな。どこの子だ」

　ロン毛のほうが聞いてきた。

「ウェールズの子だよ！」

「ウェールズ？　ああ、あの街道沿いの――で、なんの用だ？」

　坊主が話を取り、ロン毛が、きっとそちらを睨む。

　……この二人、敵同士のわりに、息ぴったりである。

「あのね、にいちゃんたち。さっきの、見てたんだけど」

　――さあ。

　盛大に、喧嘩を売ろう。

「おもちゃの剣と盾で、なーんか遊んでるように見えたんだけど。なんか、弱すぎて。……お姉ちゃんたちのおままごとのほうが、まだ見る価値あると思ってさ」

「――っな！」

　後ろから「なんてこと言いやがる……！」というギンの呻きが聞こえた。

　ごめんね、ギン兄ちゃん。作戦なんだ。

「っはっはっは！　こんなお子ちゃまが、何を言ってるんだ！」

　坊主は、バカにしたように笑い飛ばした。

「へっ……なーんにも知らねえアホガキが。舐めてっと、ぶっ殺すぞ？」

　ロン毛のほうは、ちょっとキレてる。

　……もうちょっと、かなー。

「……おい。よく見てみりゃ――ギンじゃねえか」

　と、ロン毛が目を見開いた。

「ギンよお。前の、入団試験以来だなあ？　……っくっくっく」

　ロン毛は、口の片端を吊り上げて、嫌ぁな笑い方をした。

「あの時は傑作だったなあ！　あれ以来、"弱虫ギン"っつったら、うちの団でも伝説だぞ。――で、今はこーんなちっこいガキとつるんでるのか！　っはっは、こりゃ傑作だ。惨めも度を越すと、滑稽だな！」

　ギンが、居心地悪そうに顔を背けた。

　――あ。

　こいつ、嫌いだ。

　ギンを――俺の友達を、バカにした。

　もう、容赦しない。

「っぷっぷ。……その弱さで、"団"って」

　俺は、これ見よがしに噴き出してみせた。

「笑っちゃうね。あー、団って、もしかして"おままごと団"のこと？　それなら納得だよ。みんな、かわいいね」

　ぶちり、と。

　ロン毛のこめかみに、青筋が浮かぶのが見えた。

「てめー！　死ねぇ！！」

　右手の木剣が、俺めがけて振り下ろされる。

　――遅い。遅すぎる。

　この一ヶ月、俺はおそらく世界最高峰の相手と、訓練を積んできたのだ。

　こんなもの、文字通り、児戯に等しい。

　……まあ、実際に児戯なんだけど。

　額に当たる数ミリ手前――半歩ずれて、回避。

　木剣が地面を叩いた瞬間、その持ち手を、下から蹴り上げる。

　くるくると宙を舞った木剣を、ぱしりと掴み取り――そのまま、ロン毛の首筋に、ぴたりと当てた。

「これが"戦闘"だよ？　……わかった？」

「……は？　なんだ、これ？」

　ロン毛は、まだ、自分が何をされたのかわかっていないらしい。

　――子供社会において、格下への敗北は御法度である。

　数秒遅れて、ようやくそれを悟ったロン毛が、みるみる焦り出した。

「い、今のは違うぞ！！　たまたま足が滑ったんだ！　それに、手加減もしてた！　こんなガキに、本気なんか出すわけないだろ！」

　……まあ、そうなるよな。

「いいよー、まぐれで。僕、優しいから」

　俺は、木剣をぽいっと投げ返して、にっこり笑った。

「その代わり――この"戦ごっこ"、僕たちも参戦することにするね」

「「……は？」」

「え？」「ちょっと！？」と、後ろのギンとランも声を上げた。

「もちろん、僕たちに負けるわけないよね？　――たった三人だし、こーんな子供だし？」

「いやー、面白いもんが見れた！」

　坊主のほうは、思いのほか機嫌が良さそうに、ばんばんと腹を叩いた。

「僕はいいぞー。三人で何ができるとも、思わんがな！」

　――ロン毛だけが、ずっと、無言で俺を睨みつけている。

　……さて。

　"叩きのめして、力関係を示す"。

　作戦は、おおむね順調に――進行中、と。