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41話

　ギンとじいちゃんが出ていったあと――部屋には、俺とラン、それにジーンおばあちゃんだけが残された。

「ギン兄ちゃん……大丈夫、かな」

　ぽつりと、そんな言葉が口をついて出た。

　普通に、心配である。

　今回のことは――ギンからしたら、相当、堪える結果だったはずだ。

「なぁに、あのジジイに任せておけば大丈夫さね」

　ジーンおばあちゃんは、眉ひとつ動かさなかった。

「……どうして？」

「ん？　ああ――本人に言うと怒るがね」

　おばあちゃんは、にやりと笑って、少しだけ声をひそめた。

「こういう"才能"っちゅうもんをね。あいつは、何ひとつ持たんまま――あそこまで、いったのさ」

「え……？」

　それは、初耳だった。

　あの、化け物みたいな強さで？

　才能が――ない？

　……正直、信じられない。

「わしはあいつと腐れ縁でね。長ーい付き合いなんだよ。だから、知っとる」

　おばあちゃんは、昔を懐かしむように、目を細めた。

「おまえたちくらいの年の頃はね、あいつは――いじめられっ子じゃった。背はちっさい、声はきんきん高い。ついたあだ名が"アヒル"じゃ。かっかっか！　……ああ、これ、わしから聞いたって絶対に言うんじゃないよ？」

「ア、アヒル……」

　あの、じいちゃんが。

「そんな男がね。毎日毎日、"訓練じゃ"っちゅうて、泥だらけになりながら、努力だけを積み続けた。そうしたら――いつの間にか、あんな化け物になっちまったのさ」

「じいちゃんって……どれくらい、すごいの？」

「――"龍鬼のジーク"」

　おばあちゃんは、その名を、ゆっくりと口にした。

「それが、あいつの通り名でね。全盛に近い頃のあいつは――間違いなく、世界最強じゃった。今でも戦場じゃ、伝説扱いさね」

　せ、世界最強……。

　……かっこよすぎるだろ、俺のじいちゃん。

「じゃあ……じいちゃんは、今は何をしてるの？」

「おや、それも聞いとらんのかい」

　おばあちゃんは、ひらひらと手を振った。

「そこらへんは、いずれ本人が話すじゃろうさ。それまで、待っておやり」

「……わかった」

「ねえねえ、おばあちゃん！　それより、何か魔法を教えてよ！」

　ランが、ずいっと身を乗り出した。

　……おもちゃを買ってもらった子供みたいに、はしゃいでいる。

　ギンのことは、もう気にしていないんだろうか。

　試しに、聞いてみると――

「え？　ギン？　大丈夫でしょ！　あいつ、強いもん！」

　即答だった。

　……幼馴染の絆ってやつは、俺が思ってるより、よっぽど強いのかもしれない。

「こら、ラン。先に釘を刺しとくがね――魔法っちゅうのは、そう簡単に使えるようにはならんよ。長い長い修行を経て、ようやく十全に扱えるようになるんだ。そもそも、魔法を適切に使うためにはじゃね、まず魔力の――」

「あーもう！　わかった、わかったから！　じゃあいいよ、明日からで！　おばあちゃんは、すーぐ話を長くするんだから！」

「なんじゃい。人が親切に教えてやろうっちゅうのに」

　……この祖母にして、この孫あり、である。

「エル！　今日はもう終わりにしましょ！　作戦も決まったし、魔法も決まったし――これ以上いると、おばあちゃんの話で日が暮れちゃうよ！」

「そ、そうだね。今日は帰ろうかな。……ギン兄ちゃんのことも、心配だし」

　俺は、ジーンおばあちゃんから明日の訓練の開始時間だけを聞いて、ランの家を後にした。

　――家に向かって、歩いていると。

　道の向こうから、じいちゃんとギンが、連れ立って歩いてくるのが見えた。

「おーい！」

　手を振ると、ギンも、大きく手を振り返してくれる。

　――よかった。

　その様子を見るかぎり、どうやら、気分は良くなったらしい。

　じいちゃんが、うまくやってくれたんだろう。

　……さすが、年の功である。

「なんじゃ、もう帰りか？」

「うん。話したいことは、全部終わったから。――それでね、明日から、午後はジーンおばあちゃんの家で、魔法の訓練をすることになったんだ」

　これは、いつかギンにも言わなきゃいけないことだ。

　だから――じいちゃんに伝える"てい"で、この場で知らせておく。

「なんじゃと！？　エル、おまえは明日から、わしの弟子でもあるじゃろうが！」

「うん。でも、魔法も勉強したいんだ」

「むう……まあ、そりゃ、そうじゃな……」

　じいちゃんは、腕を組んで、しばしうなってから。

「よし。ちょっと、明日からの動きをババアと相談してくるわい。エルは、先に帰っとれ」

「はあーい」

　そう言って、じいちゃんは今来た道を――ランの家のほうへと、戻っていった。

　残されたのは、俺とギンの、二人。

　……なんだか、急に、気まずい。

「ギン兄ちゃん……あの」

「エル！」

　言いかけた言葉は、真正面から遮られた。

「魔法、頑張れよ！　おれは、おまえたちが魔法を覚えてる間に――ジーク師匠に、強くしてもらう！　もう、追いかけっこでも負けないからな！」

　――ああ、そうか。

　まっすぐなその目を見て、わかった。

　ギンはもう、吹っ切れたんだ。

「うん！　僕も、負けない！」

　自然と、顔がほころんで。

　二人で、声を上げて笑った。

　ここから、頑張らなければ。