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40話

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　ギンは、なんとなく――海辺に来ていた。

　海は、好きだった。理由はうまく言えないけど、なんとなく、わくわくした気持ちになれる。

　――ずっと、船で進んでいったら、どこに着くんだろう。

　そこには、どんなものがあって。誰が、何を考えて、生きているんだろう。

　そんなことを考えていると――嫌なことも、なんだか、どうでもよくなってくる。

「なんじゃ、こんなとこに、おったんか」

　――ジークさん。

　近所の、弟分のおじいちゃん。

　超強くて、いろんな冒険をしてきた人。

　俺の、憧れの人。

「……」

　ギンは、答えなかった。

　――今は、あんまり、近くにいてほしくない。

　この人が近くにいると、全部、マイナスのほうに考えてしまうから。

「ずるいのー」

　その一言に、ギンは思わず顔を上げた。

「え……？　なにが？」

「なにがって――あの二人じゃよ」

　じいちゃんは、波の向こうを眺めながら、飄々と続ける。

「あんな、便利で強い属性を引き当てるなんて、ずるいわい。……そう思って、飛び出してきたんじゃろ？」

「ちがう……くない」

　ギンは、膝を抱えたまま、視線を落とした。

「そう。おれだけ、何も、持ってない。ただでさえ同じ年なのに、ランのほうが頭もいいし、センスもある。エルなんて、四つも年下なのに――おれが勝てるところなんて、何一つないってのに」

　声が、だんだん震えてくる。

「それが、魔法まで、ってなると……なんか。すごい、イライラしたんだ」

「がっはっは！」

　じいちゃんは、豪快に笑い飛ばした。

「うちの孫は、あれは頭がおかしい！　わしでさえ、そう思うわい。ラン嬢も――あれは、血統じゃな。仕方あるまい。たまたま、周りのやつが、天から選ばれた人間じゃった。それだけのことじゃ、気にするな」

「気にするよ！」

　思わず、叫んでいた。

　――それきり、静かになる。

　静かになったせいで、波の音が、やけによく聞こえた。

「僕には……何も、ない」

　ギンは、膝に顔を埋めるようにして、ぽつりと呟く。

「血統も、才能も……何も」

「え？　何を、言っとるんじゃ」

　じいちゃんが、心底不思議そうな声を出した。

「あるじゃろ――夢が」

　――ぽかん、とした。

　また、波の音だけが響く。

「言っておったじゃろう？　海を、冒険したい。いろんなものを、見たいと」

「そ、そんなの、持ってたって……何になるんだよ」

「でも」

　じいちゃんの声が、少しだけ、真面目な色を帯びる。

「あの二人には――まだ、ないぞ、それは」

　ギンが、顔を上げた。

「夢は、人生の活力にもなる。道しるべにもなる。それを、この段階で、もう持っておるっちゅうだけで――ギンは、十分、立派じゃぞ」

「……でも」

　ギンは、それでも、俯いたままだった。

「そんな冒険とかも……きっと、いわゆる、天に選ばれた人とかじゃないと、駄目なんだよ」

　じとっとした目で、ギンはジークを見上げる。

　――この化け物じいさんも。きっと、その"選ばれた人"の一人だ。

　ギンは、そう思っていた。

「え？　もしかして、わしのことか？」

　こくり、と頷く。

「がっはっはっは！　わしが、天から選ばれた人間？　がっはっは！」

　じいちゃんは、腹を抱えて笑った。

「だって、そうでしょ！」

　ギンは、少しむきになって言い返す。

「そんなに強くて！　きっと、魔法だって、使えるんでしょ！」

「先に言っとくがな」

　じいちゃんは、笑いを収め、真顔でギンを見た。

「わしは――おまえと、同じじゃ。魔法の適性なんぞ、まったく、ない」

「え……？」

　ギンは、目を丸くした。

「加えて言うとな。魔力の量も――今でこそ、そんじょそこらの魔法使いにゃ負けん量になっとるが、若い頃は並以下じゃったんじゃぞ。本当じゃ」

　じいちゃんは、そこで、にやりと笑って。

「だがな――わしにも、夢があったんじゃ」

　その目は、波の向こう――ずっと、遠くを見ていた。

「そのためには、どうしても、強くなる必要があった。じゃから、頑張った。血反吐を吐くほど、な。……気づけば、おまえの言う"天に選ばれた"やつらの、誰よりも強くなっとった。――夢も、叶えたわい」

　――かちり、と。

　ギンの中で、何かの歯車が噛み合って――一斉に、回り出した気がした。

「才能が関係ない、とまでは言わん。じゃがな――"持っとらん"ことは、"できん"理由には、ならんのじゃ」

　じいちゃんは、ギンの目を、まっすぐに見据えた。

「夢が叶うかどうかは――ギン。おまえの、頑張り次第じゃ」

「……っ」

「どうじゃ？　月並みなことしか言えんかったが――少しは、元気出たか？」

　ギンは、目元をごしごしと擦って、勢いよく立ち上がった。

「はい！」

　――それから、少しだけ、照れくさそうに。

「あ……そういえば、明日から、弟子になるんでしたよね。……えっと。なんて、お呼びすれば？」

「がっはっは！　なんでもいいわい！　ジークでも、ジジイでも――なんなら、師匠でもな！」

「じゃあ――師匠！」

「うむ、それでいい！」

　じいちゃんは、にかっと笑って、ギンの頭をわしわしと撫でた。

「言っとくがの、ギン。おまえには――特に厳しく、鍛えてやるからの。覚悟、しとくんじゃぞ？」

「はい！」

　――その顔は、もう、俯いてなどいなかった。

　波音を背に頷いた少年の顔は、やる気に、満ち溢れていた。