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26話

「まず、私のほうで手は打ってある」

　ジーンさんは、いつの間にか卓に置かれていた茶をずずっと啜りながら、事もなげにそう言った。

　その言葉で、以前父が家で漏らしていた話が頭の隅から浮かび上がってくる。

「それって……ブラックファング傭兵団のこと？」

「ほう。知っておるのか」

　湯呑みの縁越しに、ジーンさんの目がわずかに細まった。

「父さんが、家で話してたんだ」

「そういうことじゃ。ちょっとしたコネがあってな。そこに依頼を出すつもりなんだよ。だから案ずるな──未来ってのは、変えられるものさ」

　その自信に満ちた口ぶりに、しかし水を差す声があった。

「ブラックファング、か。最近、名を聞くようになったが……」

　じいちゃんが、腕を組んだまま低く唸る。

「あんまり、いい噂は聞かんぞ」

　場の空気が、すっと重くなる。

「最悪の場合──ヴァイキングとブラックファング、両方を相手取ることになるかもしれん。そういう連中じゃ」

「……あんたは、いてくれないのかい」

　ジーンさんが、めずらしく困ったような顔でじいちゃんを見やった。

「必ずいる、と言ってやりたいところじゃがな」

　じいちゃんは、ゆっくりと首を振る。

「わしがここに来られるのは、冬の間だけじゃ。ヴァイキングどもが動くのは冬の前か、始めの冬……間に合うかどうかは、わからん。今年も、雪が解ける頃には国に戻らねばならんからのう」

「まあ、そりゃそうだろうね」

　ジーンさんは苦笑した。

「何万もの命を背負っている身だ。仕方あるまいさ」

　──何万もの命。

　じいちゃんについて、聞き捨てならない言葉が混じっていた気がする。

　……けれど、今はそれを問い質している場合じゃない。頭の隅に留めておこう。

　俺は、ひとつ息を吸って口を開いた。

「ジーンおばあちゃん。ランおねえちゃんの予知夢の中では、もうおばあちゃんはブラックファングに依頼を出してた。……それでも、村は襲われたんだ」

　全員の視線が、俺に集まる。

「つまり、何らかのトラブルか予定の狂いで、ヴァイキングが襲ってきたその時に、彼らはこの村にいなかった──そういう可能性があると思う」

「……それは、そうかもしれないね」

　ジーンさんの声が、少しだけ沈んだ。

「でも、それ以外に頼る方法なんて、思いつかないよ」

　そう。だから俺は、ずっと考えていた。

　子供だけでこの村を守り切る、なんて荒唐無稽な話じゃない。

　じいちゃんに寄りかかるわけでもない。

　傭兵団が来なくても、この村がどうにか生き延びる方法を──。

「──っていう内容なんだけど」

　語り終えて、ふと顔を上げる。

　俺以外の全員が、鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、ぽかんと固まっていた。

「がっはっはっは！　さすがはわしの孫よ！」

「……そんなこと、できるはずがない」

　豪快な笑い声と、冷や水のような否定が、ほとんど同時に降ってくる。

「もし、できたら？」

　俺は、退かなかった。

「それに、できなくたって、失うものは何もないよ？　ジーンおばあちゃんは、傭兵団の派遣を予定どおり進めてくれればいい。……僕たちは、この試みをやってみたいんだ。でも、そのためには──」

「──権力者であるこの私の力を、借りる必要がある。そういうことかい」

　俺は、まっすぐにジーンさんの目を見て、頷いた。

　長い、沈黙。

「……はぁ」

　やがて、ジーンさんの口から、諦めとも呆れともつかない溜め息が漏れた。

「わかったよ」

　俺は、ほっと頬を緩ませる。

「ただし──！」

　ぴしゃりと、鋭い声が飛んだ。

「一ヶ月だ。一ヶ月で、その作戦がちゃんと成功する見込みがあると、この私に証明してみせな」

　……やっぱり、このばあさんは、そう簡単にはいかないか。

　俺は内心で苦笑しつつ、湧き上がる高揚を、ぐっと拳の中に握りしめた。