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15話

　ジークは、喜んでいた。

　戦。依頼。魔物。亜人種。あらゆる闘争に身を投じてきた四十年。幾度となく命の際に立ち、そのたびに生き延びてきた。

　——よもや、孫とおいかけっこをする未来があるとは。

　なんとバチあたりなことだろう。やはり神というのは、いないのかもしれないな。

　そんなことを考えながら、ジークは子どもたちの小さな足跡を目で追った。

　たどり着いたのは、海辺の岩礁地帯だった。

　波に削られた岩肌がでこぼこと連なり、一見しただけでスムーズな移動を拒んでいることがわかる。

「ふむ、なるほど。これは片足では進みにくいのう」

　しかし——ジークは笑った。

　子どもの小細工。なんとかわいらしいことか。

　右足を封じられたまま、岩肌を踏み台にして飛び跳ねるように前へ進む。常人ならば慎重に足場を選ぶような地形を、ジークは軽やかに、しかし恐ろしい速度で踏み越えていった。

「げ……っ！」

　最初に見つかったのはギンだった。

　大岩の陰に身を潜め、そっと隙間から様子をうかがった——その瞬間、目が合った。

　ジークは既にこちらを向いていた。

　人間離れした速度で距離が縮まってくる。まるで地面を滑るように、いや、宙を泳ぐように。

　ギンは反射的に踵を返して逃げ出した。

　——しかし次の瞬間、ジークは隠れていた大岩に、速度を殺さぬまま左腕を叩き込んだ。

　岩が、砕けた。

　盛大に、豪快に、ただの石ころのように。

　砕け散った破片が周囲に飛び散る中、ギンは咄嗟に腕で顔をかばいながら必死に回避した。幸い、大きな傷は負わずに済んだ。胸をなでおろす間もなく——

「つーかまえた！」

　背後から声がした。

　時すでに遅し。

　ジークの手がギンの首根っこを掴んで持ち上げていた。