第47話：予言の真意と大いなる覚悟！〜転生者同士の殺し合いを強要するシステムに抗い、俺たちは本当の『起源の航路』へ進む〜
【魔導海賊弩級戦艦】の巨大な黒い帆を塩辛い風が穏やかに吹き抜け、巨大な船を「起源の航路」の暗く荒れ狂う海へと押し出していた。
戦闘、進化、そしてオアシス島からの大胆な脱出のアドレナリンが引いた後、壊滅的な疲労がクルー全体を覆っていた。
モンスターたちは何日もまともに眠っておらず、絶え間ないレベルアップと純粋な生存の緊張だけで立っていたのだ。
それでも、誰かが甲板に倒れ込むことを許す前に、レオンは士官たちを呼び寄せていた。
オイルランプの揺らめく光と、下にある魔導コアの青い反射だけが照らす船長室の中は、鉛のように重く張り詰めた空気が漂っていた。
レオンはテーブルの上座に座り、無垢の木に肘をつき、鼻面の前で前足を組んでいた。
彼の向かいでは、ポールとアナベルが死のような沈黙の中で耳を傾け、彼らの目は深い疲労を隠しきれずにいた。
アリックは船長の後ろで微動だにせず浮遊し、影を刈る鴉は天井の梁に止まって休んでいた。
レオンは3つのジョッキにラム酒を注ぎ、士官たちの方へ滑らせたが、誰も飲もうとはしなかった。
「あの上、天空の聖域で……俺が見つけたのは服従させるためのドラゴンだけじゃない」
船長は皮肉を一切交えない低い声で話し始めた。彼はジョッキの琥珀色の液体を見つめていた。
「俺は白い石の石碑を見つけた。そこには古代のルーン文字が刻まれていた。俺が触れた瞬間、システムがそれを翻訳したんだ」
ポールは疲れた猫の耳をピンと立て、事態の深刻さを感じ取った。
「何と書いてあったんですか、船長？」
「俺たちのことが書かれていた」
レオンは冷たい犬の目を上げて答えた。
「虚無から引き裂かれ、絶対限界の印で鍛造された八つの異邦の魂。この世界を航海することを許された八つの異常だと」
アナベルは息を呑み、縦長の瞳孔を広げた。
「8人の転生した人間……最初からステータスが100に押し上げられている8人の人間……」
「その通りだ」
レオンは頷き、テーブルの上で拳を握りしめた。
「だが、予言は歓迎のメッセージじゃなかった。死刑宣告だったんだ。文章ははっきりと述べていた。『起源の航路』の果てでこの世界の秘密を守る『真実の玉座』は、同盟を許さないと。7つの炎が消されるまで、最後の門は開かないと」
船室の沈黙はあまりにも深く、波に揺れる船の木のきしむ音しか聞こえなかった。
「消される……」ポールが生唾を飲み込みながら囁いた。「つまり……」
「残れるのはたった一人だけってことだ」
レオンは無慈悲に遮った。
「システムはこれらすべてを、クソみたいな屠殺場のように組織した。俺たちに協力させるためにこんな力を与えたんじゃない。巨大な生贄の祭壇で俺たちを殺し合わせるために、俺たちを地上の神にしたんだ。そして最悪なのは、殺した者への報酬だ」
船長は革の椅子に背中を預け、表情を硬くした。
「石にはこうあった。『断たれし炎はすべて、その印を処刑者へと譲り渡す』。つまり、俺たちのうちの一人が他の転生した魂を殺せば、相手のカンストしたステータスを吸収するということだ。力が融合し、蓄積されていき、全能の生物を生み出すまでな」
アナベルは鱗に覆われた手を口元に当て、恐怖に怯えた。
「すべての海にかけて……それって、アーサーが……」
「今のところ、アーサーは俺が転生した人間だとは知らないし、おそらくルキウスの存在すら知らないだろう」
レオンは鋭い視線で説明した。
「だが考えてみろ。もしあの厄災の獅子がこの予言を知ったら……他の人間の力を吸収してカンストしたステータスを蓄積できると気づいたら、奴は文字通り止まらない力になる。全能の捕食者となり、俺たちを一人ずつ狩り出しに来るだろう」
ポールはテーブルを拳で叩き、疲労で腕が震えているにもかかわらずジョッキを鳴らした。
「狂ってますよ！ 海賊の冒険の皮を被った、ただの血みどろの殺し合いじゃないですか！」
「これからは、それが俺たちの向き合わなければならない現実だ」
レオンは反論を許さない声で言い返した。
「計算してみよう。予言は8つの異常について語っている。俺たちはそのうちの3人を知っている」
船長は3本の爪を立て、1本ずつ折っていった。
「1人目は俺、運だ。2人目はアーサー、厄災。3人目はルキウス、ドラゴン親和性。良いニュースは、奴らのステータスから判断する限り、まだ誰も他の人間を殺していないということだ。奴らは皆、まだ一つの異常しか持っていない」
レオンは身を乗り出した。ランプの光が彼の犬の顔に脅威的な影を落とす。
「だが悪いニュースは、この外、『起源の航路』に沿って散らばっている残りの5人の人間だ。5人の未知数。俺たちが想像もできないような方法で、システムのルールそのものを曲げることができる、単一の壊れたステータスを持つ5人の個人だ」
ポールは腕を組み、疲れたように尻尾を振った。
「もし彼らが予言を知らなかったら？」
「関係ない」レオンは唸った。「遅かれ早かれ彼らも知るか、システムが俺たちを衝突させる方法を見つけるだろう。もし俺たちがやらなければ、誰かが俺たちを押し潰せるまで力を蓄積するのを許すことになる」
「海軍や賞金稼ぎは二の次の問題になった。この瞬間から、俺たちはもうただ宝を探す海賊じゃない。ルート上で他の5人を一人ずつ見つけ出す。そして、俺たちは生き残るんだ」
レオンは立ち上がった。彼はポールとアナベルを観察し、二人の士官が話の緊張感だけで辛うじて起きており、椅子で文字通り揺れているのに気づいた。
船室の外にいる巨獣の軍隊全体も全く同じ状況だった。
恐るべき獣たちだが、肉体的な崩壊の限界をはるかに超えて追い込まれていた。
船長の視線は和らぎ、彼は長くため息をついてラム酒のジョッキを飲み干した。
「だが、今夜じゃない」
レオンは付け加えた。その口調は突然暖かく、安心させるものだった。
「お前たちは奇跡によって立っているし、外のモンスターたちも絶対に限界だ。魔導エンジンはフルパワーで、火山石が無限の燃料を保証してくれている。アリックが舵を取って進路を保ってくれる」
船長は船室のベッドと下の甲板を指差した。
「寝ろ。全員だ。今は予言のことは忘れろ。俺たちは、その資格を十分に稼いだんだ」
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