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第87話：雪乃の帰還と天才（天災)の来襲 5 　

　その日の営業が無事に終わり、「雪の庭」はいつものように静かな閉店後の空気に包まれていた。

　カウンターの上には、花が持ち込んだ保温ストレージと、例の重量制御布が並んでいる。

　花は自分の作品を眺めながら、ココアをちびちび飲んでいた。

　その横顔は、何か新しい悪戯……もとい発明を思いついた子どものように楽しげだ。

「今、考えてるのはね――時間調整ができるストレージ」

　ぽつりと花が口を開く。

「時間調整……ですか？」

　弥生が首をかしげる。

　花は嬉しそうに手を組んだ。

「今、広く使われてるマジックバッグって、中の時間を“止める”タイプでしょ？

　花が作りたいのは、“止める”だけじゃなくて、時間を“進めたり遅くしたり”できるストレージ」

「じ、時間を進めたり……？」

　クラリスがぽかんとする。

　花は指を一本立てた。

「例えば、発酵。

　本来なら何十時間もかかるパン生地の発酵を、ストレージの中で一気に進めちゃうの。

　外では一秒、でも中では何時間も経ってる、みたいにね」

「それって――」

　弥生の目が一気に輝く。

「もしかして、パネットーネの発酵時間も短くできるってことですか！？」

「うん。それが目標」

　花は満足げに頷く。

「理想はね、発酵に七十二時間かかる生地でも、“一秒で完了”」

「一秒……！」

　クラリスが思わず椅子から立ち上がりかける。

「そんなものができたら、どれだけ作業が楽になるか……！　現場の救世主じゃないですか！」

　忍が半信半疑の顔で問う。

「そんな芸当、本当に可能なんですか？」

「もちろん」

　花は当たり前のように言い切った。

「今、試作の段階。安定性の調整があと少し。

　暴走すると中に入れたパンが“宇宙の彼方の黒こげ”になるから、そこだけ気を付けてる」

「こ、黒こげ宇宙は嫌ですね……」

　弥生が引きつった笑みを浮かべる。

「でも、完成したら、“どんなスイーツも効率よく作れる”ようになる。

　雪姉様と月姉様の仕事も、もっと楽にできるはず」

「……本当に、恐ろしい子……」

　弥生は心底からのため息をついた。

　花は、それを褒め言葉と受け取ったのか、満足そうにココアをもう一口飲んだ。

　――そのときだった。

「花、その話、ちょっと待って！」

　月が急に、ぴしっとした声で制した。

「月姉様？」

　花がきょとんと顔を向ける。

　月はくるっと振り返り、クラリスとセリーヌを真剣な目で見据えた。

「クラリスちゃん、セリーヌちゃん。

　花の能力や、“作れるもの”について――王城に報告したりしないでね？」

「そ、そんなことしません！」

「恐れ多くてできません！」

　二人はぶんぶんと首を振る。

　それでも月は、さらに念を押した。

「もし情報が外に漏れたら――

　うちのスイーツを、二度と差し入れしないから」

「それは困ります！」

「絶対に誰にも言いません！」

　反応があまりにも早くて、逆に説得力があった。

「……やっぱり“お菓子で釣られてる”ってことなんじゃ……」

　弥生が小さく呟く。

　花が、さらっと爆弾を落とした。

「お菓子で買収できるなんて、チョロい人たち」

「か、買収！？」

　クラリスとセリーヌが同時にむせた。

「花、その言い方はやめなさい」

　月が額に手を当てる。

「クラリスちゃんたちが誤解しちゃうでしょ」

「え？だって事実でしょ？

　さっきも、“スイーツが食べられなくなるのは困る”って言ってた」

「そ、それは！」

　クラリスは真っ赤になって抗議する。

「だって、雪乃店長や月店長のスイーツは、ここでしか食べられない特別な味なんです！」

「そうです！買収じゃなくて、純粋な忠誠心と胃袋の問題です！」

　セリーヌも必死に乗っかる。

　雪乃が、くすくす笑いながら場をなだめた。

「まぁまぁ。味方でいてくれるなら、理由なんて何でもいいじゃない」

　花は肩をすくめて、にこっと笑う。

「じゃあ、これからもお菓子でよろしくね」

「その言い方をやめてくださいってば！」

　弥生のツッコミが、閉店後の店内に虚しく響いた。

　ひとしきり騒ぎが落ち着いた頃、花はふと思い出したように呟く。

「でも、月姉様が、花のこと心配してくれるの、ちょっと意外」

「は？」

　月の動きが止まる。

「“そんなに気を付けなさい”とか、“秘密がどうこう”とか。

　花、月姉様のそういうところ、嫌いじゃないよ」

「ちょっと花！」

　月がじりっと詰め寄る。

「あなた、私のこと、何だと思ってるの？」

　花はこてんと首を傾げて、短く答えた。

「姉」

　その瞬間、月はその場にがくりと膝をついた。

「……そうだけど！　そうなんだけど！！」

　雪乃が苦笑しながら、そっと月の肩を叩く。

「諦めなさい、月。この子はずっとこうよ」

「わかってるわよ……。

　何年、この“魔の七番目”の姉をしてると思ってるのよ……」

「なに？花、変なこと言った？」

　本気で不思議そうな顔をする花。

「変じゃないけど、破壊力がすごいのよ、あなたの一言一言は」

　月は顔を押さえながら呻く。

　少し離れた場所で様子を見ていた弥生と忍が、ひそひそと囁き合った。

「……姫様たちの会話って、時々竜巻みたいですね」

「穏やかに見えて、一瞬で場の空気を持っていきますからね……」

　その流れで、忍がふと口を滑らせる。

「そういえば、“魔の奇数姫”って言葉、知ってます？」

「魔の……？」

　クラリスとセリーヌが同時に反応した。

　忍は申し訳なさそうに笑う。

「王城に仕える側の間で、こっそり囁かれている呼び名です。

　第三王女様、第五王女様、第七王女様――奇数番の姫君方は、総じて“天才かつ、手に負えない”と」

「……あ」

　クラリスがゆっくりと雪乃・月・花を見回す。

「なるほど……」

　セリーヌも、妙に納得したように頷いた。

「じゃあ、偶数番号の姫様方は？」

　クラリスが恐る恐る聞く。

「第二、第四、第六王女様は、とても穏やかですよ。

　むしろ“王家のバランス担当”って、陰で呼ばれているくらいです」

「……じゃあ、その、“一番上”は？」

　セリーヌが続けようとしたところで――。

「さ、明日の仕込みを始めますよ！」

　弥生が慌てて話を切った。

「もう遅いですしね！」

「そ、そうですね！そろそろ帰らないと！」

　忍も慌ててモップを持つ。

　クラリスとセリーヌは首をかしげつつも、それ以上は深く追及しなかった。

　やがて、照明が少し落とされ、閉店後の「雪の庭」に静けさが戻る。

　三人の姫君――雪乃、月、花。

　そして、その周りを振り回されながらも、しっかり支える店員たち。

　この小さな喫茶店を中心に、まだ誰も知らない“とんでもない未来”が、静かに醸成されつつある――。

　それはまるで、じっくりと時間をかけて育てられる発酵生地のように。

　いずれ膨らみ、形を成し、世界を驚かせる“何か”になるのだろう。

　今はまだ、閉店後の小さな一幕。

　しかし、ここに集う“魔の奇数姫”たちの気配は、確かに世界のどこかを揺らし始めていた。