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第84話：雪乃の帰還と天才（天災）の来襲 2

　雪乃の視線が、ふと花の背中に向けられた。丸い布包み――だが、どう見ても子どもが背負うレベルではない大きさだ。

「花？　その大荷物、何を持ってきたの？」

　問われた花は無言でしゃがみ込み、布包みを床に降ろした。

　――ゴトン。

　重みを感じさせる鈍い音が店内に響く。

「は、花様……？」

　弥生が恐る恐る覗き込む。

　花は淡々とした顔で布をほどいた。

　現れたのは、金属の塊……しかし、ただの金属ではない。

「説明する」

　花はすっと立ち上がり、指先で金属部分を軽く叩いた。

「これは、沸騰水を加圧して抽出するマジックアイテム。圧はだいたい九から十気圧。コーヒー用」

　クラリスの口が開いたまま止まる。

「そ、それって……もしかして……エスプレッソ抽出器ってことですか！？」

「そう」

　短い肯定が返ってきた。

「て、手作り……なんですか？」

　クラリスの問いに、花は当然とばかりに首を傾げる。

「うん。作った」

「つ、作ったぁ！？」

　店内の声が揃って跳ね上がった。

　雪乃は花の頭を軽く撫で、苦笑混じりに言う。

「この子、マジックアイテム作りに関しては天才なのよ」

「天才どころじゃ……」

　忍は呆然と呟いた。

　月は誇らしげに胸を張る。

「私たちの妹だから、当然ね！」

　弥生がはっとしたように雪乃に問いかけた。

「はっ！店の冷凍ストレージの製作者

？」

「ええ。あれも花の作品よ。あと、他にもいくつか便利なものをもらってるわね」

　クラリスが信じられないといった声を漏らす。

「これほどの技術をお持ちなのに……どうして王宮や研究機関ではなく、ここに？」

　花はきょとんとして答えた。

「興味ない。研究発表とか式典とか、人が多いの苦手」

　淡々と語ったその一言に、店員全員が心の底から納得した。

「……姉妹そろって自由すぎる……」

　忍の呟きに、弥生も無言で頷くしかなかった。

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■ 発酵管理の救世主、現る

　花は今度は布包みの奥から、四角い箱状の物体を取り出す。

「これ、お土産二つ目」

「これは……？」

　弥生が覗き込む。

「保温ストレージ。設定した温度を一定に保てる。発酵用」

　その瞬間、クラリスの瞳が星のように輝いた。

「発酵！？　つまり、パン生地の温度を安定させられるって……？」

「できる」

「すごい……！」

　弥生も思わず感嘆の声を漏らす。

「発酵ってほんの数度違うだけで失敗しますから……これは本当に革命ですよ！」

「雪乃様や月様の作業も、これで格段に楽になりますね」

　忍がしみじみと呟いた。

　雪乃はためらいなく感心のため息をつく。

「やっぱり花は天才ね……店がますます楽できそうだわ」

「任せて。改良案、まだ三つある」

　花はさらりと言った。

　その自信満々な笑みは、確かに希望をもたらす。

　――だが同時に。

（あぁ……予測不能の嵐がまた一つ増えた……）

　弥生と忍は心の中で同時にため息をついた。

　こうして、“超天才の妹”の参入によって、「雪の庭」はまた一段と騒がしく、そして賑やかになっていくのだった。