第76話 閉店後の疑念
第76話 閉店後の疑念
閉店後の「雪の庭」は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
掃除用具のカラカラという音だけが、広い店内にぽつんと響いている。
その沈黙を破ったのは、忍の小さな声だった。
「ねえ、弥生……何か違和感、感じない？」
唐突な問いに、弥生はモップを動かす手を止め、きょとんと振り返る。
「何のことですか？」
忍はモップの柄に手をかけたまま、しばらく考え込むように目を伏せ――
やがて、ぽつりと核心に触れた。
「月様が最近出してるスイーツよ。オペラに、ザッハトルテ、タルト・タタン……どれも工程が多くて、難易度が高くて……“面倒”なのばかりじゃない？」
「……！」
弥生は、はっと息を呑んだ。
確かに――雪乃店長が選びそうな“堅実で安定した”メニューとは全く別物だ。
「そ、それは……月様は雪乃様直伝のレシピをご存じですし……教えてもらっていたのでは？」
弥生の苦しい擁護を、忍はひらりと否定する。
「ううん。それは否定しないけど……でもね。雪乃様なら、絶対に“毎日”こんなに手間のかかるものを出したりしないわ。」
その言葉に、弥生の表情から血の気が引いていく。
「……つまり、月様はわざと？」
「私はそう思ってる。」
忍は鋭い目を厨房へ向けた。
――――
厨房で微笑む月
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視線の先では、月が片付けの手を休めることなく、軽やかに動き回っていた。
可愛らしい笑顔。明るい声。
しかし、その手さばきはプロそのもの。迷いがなく、やけに完成されている。
「……雪乃様がこんなに面倒なスイーツを連日出すなんて、やっぱり想像できませんね。」
弥生が呟く。
「でしょ？」
忍も静かに頷く。
「月様の考えていることは……“独自性”だけじゃないと思う。もっと、深い意図がある気がするのよ。」
二人の胸の中で、冷たい予感がじわりと広がっていった。
――――
パネットーネの衝撃
――――
そんな中、クラリスが月へ声をかけた。
「月様、明日のスイーツは何を予定されているのですか？」
月は手を止めると、ぱっと明るく笑った。
「明日は――パネットーネよ。」
「……パネットーネ？」
「聞いたことが……」
クラリスと弥生は顔を見合わせる。
「作り方、教えていただけますか？ 手伝えませんし……」
月はふふっと優雅に笑う。
「まあ、普通のお店じゃまず出さないから、知らないのも無理ないわね。後で説明してあげるわ。」
弥生が慌てて言う。
「い、いえ、明日出すなら今日のうちに……」
その言葉を遮るように、月は胸を張って断言した。
「大丈夫よ。もうできてるから。」
「……は？」
クラリスと弥生の声が重なる。
月はゆっくりとオーブンの扉を開いた。
――黄金色に焼き上がった、ふっくらとした大きなパネットーネがずらり。
「い、いつの間に……！」
「こんなにたくさん……！」
驚愕する二人をよそに、月は満足げに頷く。
「試食は――明日の開店前まで我慢してね。」
「えっ！？ だ、だめなんですか！？」
「味を知らないまま販売するんですか！？」
戸惑う二人を、月はひらひらと手で制する。
「大丈夫。これ、焼き上がってすぐは完成じゃないの。常温で一日寝かせることで熟成して、初めて本当の味になる。だから追加も作れないし、明日売れるのは“今ある分だけ”。」
「数……限定、なんですね。」
クラリスがごくりと喉を鳴らす。
「そういうこと。」
月は楽しげに微笑む。
「明日はきっと――面白い日になるわ。」
――――
一人になった月
――――
スタッフが退室し、厨房に静寂が戻る。
月は棚に並ぶパネットーネを見つめ、ゆっくりと息を吸い込んだ。
その瞳は、先ほどまでの柔らかい色ではない。鋭く、冷たく、そして――強い。
「……ふふ。ようやく完成したわね。」
そっとパネットーネを撫でながら、月は呟く。
「七十二時間……私のすべてをかけたこの一品。これで――皆に思い知らせてあげる。」
声は低く、熱を帯びていた。
「姉さまに恥をかかせた者たちが……どれほどの才能を軽んじたのか。その報いを、明日――」
言葉が途切れた瞬間、月はふっと微笑んだ。
それは、可憐で無邪気な“店長”の顔。
「さあ……明日は大忙しよ。みんな、楽しみにしていてね。」
月は布巾で静かに手を拭き、足音を吸い込むように店の奥へ消えていった。
（――本番は、ここから。）
その残り香のような気配だけが、厨房に鋭く漂っていた。
