184/193

１８１　また逢いたいので、最終決戦３　──それは果てしないチート

　やがて、薄墨色に染まった夜の帳《とばり》が降りてくる。

　耳が痛くなるほどの夜のしじまに包まれながら、僕は再び馬車の中で手枷足枷を施され、悄然と長椅子に座り、鉄格子の向こうの星空を眺めていた。

　紫黒《しこく》の空に貼りついた星たちが、今にも墜ちて来そうだ。

　そんな星々を眺めていると、僕の脳内で、今日の白鳥との遣り取りが、自然とフラッシュバックを始める。

　何故、僕だけが悪者であるかのような空気に、自然となっているのだろう？

　僕が交渉などと言う、セコイ手を使ったのが悪かったのだろうか？

　亜人とヒト族が対等な関係を築けるよう、堂々と協力を申し出ていれば、違う流れになっていたのか？

　分からない……

　そんな感じで思考のループに迷子してると、タイガー商社時代のとある出来事が、僕の脳裏を不図《ふと》掠《かす》めた。

　白鳥は昔から周囲の人間を惹きつける、不思議な力を持つ男だった。

　彼が語る言葉を、決して誰も否定出来ない。

　自然と全肯定してしまう。そんな魅力が彼にはあった。

　◆

　──ある日の昼休みの出来事だ。

　僕が缶コーヒーを買いに自販機に立ち寄ると、自販機前の小さな飲食スペースで、白鳥を中心に同年代の若者が五、六人で会話に花を咲かせていた。

　誰がいたかはもう思い出せない。仮に男A……女a……とする。

女a 　「白鳥君は朝御飯はいつも何を食べてるの？」

白鳥　「僕は毎朝、トーストと水道水なんですよ」

女b　「へぇ。さすがぁ！　やっぱり水道水だよね！」

男A 　「ほう、流石だな、白鳥」

男B 　「トーストにあうよね！」

女c　「へぇ、なんかいいね！　アタシも明日から、トーストと水道水にしようかなぁ」

女a　「ずるーい。あたしもそうするぅ～」

　僕は耳を疑った。

　ジャミング症候群だから？

　だから、会話の意味が分からないのか……？？

　もしくは会話の背後に流れる文脈を……正しく読み取れていないのか…………？？？

　彼らのやりとりの内容に、僕はどうしようもなく狼狽した。

　だが、話はそれで終わらなかった。

　僕は毎朝、判で押したように、トーストとコヒーを摂っていたのだ。

　そのことが急に恥ずかしいことのように思えてきた……。

　しかも今、僕が手にしているのは缶コーヒー。

　恥の上塗りをしているような気がして、僕は酷く惨めな気持ちになった。何もかもを投げ出して、泣き出したい。そんな気分だった。

　◆

　その当時の記憶が脳内で、鮮やかに再現された。

　今日の白鳥との遣り取りは、あの日の事案と同じ根っこを持っているように思われる。

　それはステータス・ウインドウには表れない、白鳥のユニーク・スキル──否、人間としての“格の違い”とでも言うべきものなのだろう。

　持って生まれた生き物としての──社会的動物であるホモ・サピエンスとしての“格”──人と対峙したときに感じる、この人は自分より上だ。下だと感じるオーラのようなナニカ……。

　白鳥はそのナニカの──最上位のものをギフトされ、この世に生まれてきたのだ。

　だとしたら……僕がどれだけ策を練ろうが、考えようが……無駄だ。彼は果てしないチートを持っている…………。

　なんだか異世界に来て……今日が一番疲れた気がする……。

　瞬く星がお疲れ様、と言っていた。

　……一目でいいからスッカさんに会いたい……心の底から、そんな想いが込み上げる……。

　その思いは、僕の胸を痛いくらいに締め付けた。

　そに痛みは心の深い部分を抉《えぐ》り出し、瞳に溜まる涙に変わり、視界が徐々に滲んでいった……。