氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第60話 陰謀

　それから間もなく、会議室の扉が開き、廊下で待たされていた住民たちが次々と入ってきた。

　集まったのは、今回の襲撃で家族を失った者や、負傷した家族を抱える者たちだった。夫を亡くした妻、息子を失った父親、そして母親を失った子供を連れた男の姿もある。犠牲者の中には、物資倉庫で仕分け作業に従事していた女性も含まれており、彼女たちの家族も補償を求めて集まっていた。

　誰もが疲れ切った表情をしている。目を赤く腫らした者もいれば、数日間まともに眠れていないのか、青白い顔で足元を見つめる者もいた。しかし、会議室の奥に座る堂島の姿を見つけると、その表情は一様に険しいものへと変わっていく。

「堂島さん！　いったい、いつになったら補償の話をしてくれるんですか！」

　最初に声を上げたのは、四十代ほどの女性だった。

「うちは主人が死んだんですよ！　子供だっているのに、これからどうやって暮らしていけばいいんですか！」

「そうだ！　俺の息子だって殺されたんだ！　あいつは倉庫の警備を任されていただけだぞ！　それなのに、何の補償もないってどういうことだ！」

「補償もそうですけど、怪我人の治療はどうなってるんですか！？」

　別の女性が、二人の声を遮るように叫んだ。

「うちの夫、昨日から高熱が出てるんです！　看護師に診てもらっても、薬を渡されるだけで……今朝なんて、呼びかけてもまともに返事ができなかったんですよ！」

「こっちだって同じだ！　お袋は倉庫で働いてただけなのに、あいつらに殺されたんだぞ！　ちゃんと仕事をしてた人間が死んで、それっきりかよ！」

　母親を失った男が机を叩くと、それをきっかけに、ほかの住民たちも次々と不満を口にし始めた。

「物資が増えたんだろ！？　だったら少しくらい遺族に回してくれたっていいじゃないか！」

「俺たちは毎日、決められた仕事をしてきたんだ！　こんなときのために町の代表がいるんじゃないのか！」

「薬をもっと提供できないの！？」

　会議室は瞬く間に怒号で満たされた。誰かが話している途中でも別の者が声を張り上げ、互いの言葉が重なっていく。中には泣きながら訴える者もおり、堂島が何かを言おうとしても、その声は住民たちの叫びにかき消されてしまう。

　堂島はしばらく黙って聞いていた。

　目の前の人々が怒る理由は理解できる。家族を失い、あるいは今も苦しむ家族を抱えているのだから、訴えてくるのは当然だろう。だが、好き勝手に怒鳴り続けられては、まともな話し合いになるはずもない。

「おい、お前ら、少し落ち着――」

「落ち着けるわけないでしょう！　主人が死んだんですよ！？」

「俺の話も聞いてくれよ！　息子がこのまま死んだらどうしてくれるんだ！」

「代表なんだから、何とかしてくださいよ！」

　堂島の声に耳を貸す者は一人もいなかった。それどころか、彼が口を開いたことで、住民たちの訴えはさらに激しくなっていく。

　堂島のこめかみに青筋が浮かんだ。

「……お前らな」

「そもそも、ちゃんと警備をしてれば、こんなことには――」

「一回黙れ！」

　堂島が怒鳴りつけると、会議室に響いていた声がぴたりと途切れた。

　彼は勢いよく椅子から立ち上がり、集まった住民たちを睨みつける。

「さっきから聞いてりゃ、てめえら好き勝手なことばっかり言いやがって！解決するために、こうして全員を集めたんだろうが！」

　その剣幕に、先ほどまで怒鳴っていた住民たちも口を閉ざした。何人かは不満そうな顔をしていたものの、堂島の視線を受けると、それ以上言葉を続けようとはしない。

　会議室に、ようやく静けさが戻った。

「まずは話を聞け。薬ならもう手配してる。今日も追加で配る予定だ」

　堂島の言葉を聞き、住民たちの間に小さな安堵の声が広がった。負傷した家族を抱える者たちは互いに顔を見合わせ、ひとまず薬が途切れる心配はないと分かったことで、険しかった表情をわずかに緩める。

「それから補償についてだが、もちろん支給する用意はある。今回の襲撃で家族を失った連中にも、怪我をした連中にも、何もせずに済ませるつもりはねえ」

　その言葉に、今度は会議室全体がざわめいた。補償が受けられると分かり、俯いていた者たちも顔を上げる。中には隣の家族と小声で話し始める者もおり、先ほどまで堂島に向けられていた怒りは、ひとまず期待へと変わりつつあった。

「ただし、今回の被害者は思っていた以上に多い。それに、怪我の程度も人によって全然違う。軽い怪我で済んだ者もいれば、今も寝たきりの者だっている。だから、誰にどれだけ支給するか、その基準を決めるのが難しい」

　堂島はそこで言葉を切り、会議室の端に立っていた一人の男へ目を向けた。男の片腕には包帯が巻かれており、胸の前で支えるようにしている。

「おい、お前。腕の具合はどうだ？　昨日より良くなってるか？」

「いや……むしろ悪くなってる。昨日より腕が動かなくなってるんだ」

　男は顔をしかめながら、包帯を巻いた腕をわずかに持ち上げようとした。しかし、すぐに痛みが走ったのか、途中で動きを止めてしまう。

　襲撃の日、男は鬼頭の手下に鉄パイプで腕を強く殴られていた。直後から激しい痛みと腫れが生じ、看護師に応急処置を受けたものの、五日が経過した今も回復する兆しはない。それどころか、日に日に腕が動かしづらくなっているという。

　単なる打撲なのか、骨折しているのか。それとも、筋肉や神経にまで損傷が及んでいるのか。医師による診察も検査も受けられないため、詳しい状態は分からないままだった。看護師たちも患部を固定して様子を見ることしかできず、本人はこのまま腕が動かなくなるのではないかと不安を募らせている。

「そうだろう。こういう状態の人間が何人もいるんだ。だから今回は、まず家族に死者が出たところへ、同じ量の補償物資を支給することにする」

　堂島がそう告げた途端、再び会議室が騒がしくなった。

「ちょっと待ってください！　それじゃ怪我人はどうなるんですか！？」

「ふざけんなよ！　俺だって仕事ができなくなってるんだぞ！」

「うちの旦那はまだ寝込んでるんですよ！　死ななきゃ補償してもらえないってことですか！？」

　先ほどまで期待を浮かべていた住民たちの一部が、再び声を荒らげ始める。堂島はうんざりしたように眉を寄せると、机を強く叩いた。

「静かにしろ！　最後まで話を聞けって言ってんだろうが！」

　その一喝で声が弱まったところへ、堂島は続ける。

「怪我人に補償しねえなんて、一言も言ってねえだろ。ただ、今一番やらなきゃいけねえのは、補償をどれだけにするかを決めることじゃねえ。まずは怪我を治すことだ。治療が終わって、どの程度の怪我が残るのか分からなきゃ、補償の量だって決めようがねえだろうが」

「だから、その治療ができないから困ってるんだろ！」

「医者がいないんじゃ、まともな治療なんてできねえじゃねえか……」

「そもそも、この町から医者がいなくなったのは誰のせいだよ！」

　最後の言葉を聞いた瞬間、堂島の視線が鋭くなった。

　発言した男はその視線に気づき、気まずそうに口を閉ざす。町が現在の秩序を取り戻すまでに、住民同士でどれほどの血が流れたのか。そのことを知らない者は、この会議室にはほとんどいなかった。

「……確かに、この町にはもう医者はいねえ。だが、今さらそれを言っても仕方ねえ」

　堂島は声を落とし、住民たちをゆっくりと見回した。

「けどな……」

　何かを言いかけたところで口を閉ざした堂島に、住民たちの視線が集まる。

「知ってる奴もいるかもしれねえが、医者ならいるんだよ。あの山の上の刑務所にな」

「……え？」

「刑務所に医者がいるんですか？」

　思いがけない話に、住民たちは驚いたように顔を見合わせた。鬼頭たちを全滅させた刑務所に人が暮らしていることは知っていても、そこに医師がいるという話まで把握していた者は少なかったのである。

「だったら、なんで呼ばないんですか！？」

　負傷した夫を持つ女性が、勢いよく身を乗り出した。

「そうですよ！　医者がいるなら、こっちに来てもらえばいいじゃないですか！」

「食料でも燃料でも払えばいいだろ！　今は物資だって増えたんだから！」

　周囲からも次々と賛同の声が上がる。しかし、堂島はすぐには答えず、苦々しそうに首を横へ振った。

「……それができねえから困ってんだ。俺だって何度も頼んださ。怪我人が大勢いることも、医者がいなくて困ってることも、全部説明した。だが、刑務所の連中は断りやがったんだ」

「……断った？」

「ああ。こっちがどれだけ困ってようが、医者を寄越すつもりはねえそうだ」

　会議室の空気が変わった。

「ふざけるなよ！　医者がいるのに、俺たちを見捨てるっていうのか！？」

「こっちは人が死にかけてるんだぞ！　それを知ってて断るなんて、どういう神経してんだ！」

「そもそも、こうなったのだって刑務所が囚人たちを解放したからだろ！　あいつらが来なけりゃ、俺たちは襲われずに済んだんだ！」

「そうだ！　自分たちが解放した囚人のせいで死人が出たんだぞ！　責任取れよ！」

「医者がいるなら治療させろ！　それくらい当然だろうが！」

　住民たちの怒りは、先ほどまでとは明らかに違う方向へ向かい始めていた。堂島に補償を求めていた者たちまでが、今度は刑務所の対応を非難している。

　堂島はその様子を眺めながら、重々しく頷いた。

「ああ、俺も同じことを言った。そもそも刑務所が受刑者を解放しなけりゃ、今回の事件は起きなかったんだからな。せめて怪我人くらい診てくれって頼んだんだが……それでも断られた」

「そんな馬鹿な話があるかよ！」

「もう一度連絡してくださいよ！　こっちには何百人もいるんだから、みんなで頼めば――」

「……それも難しいんだ」

　堂島はそこで言葉を止めた。

「俺からは、もう直接連絡もできねえ」

「連絡できないって……どういう意味ですか？」

「刑務所の連中が言うにはな、今後こっちから連絡する場合は、片岡を通せってことらしい。俺が直接話そうとしても、相手にしねえそうだ」

「なんでだよ！　堂島さんだって町の代表でしょう！？」

「そうですよ！　どうして片岡さんだけなんですか！？」

「ああ……俺もおかしいと思ってる」

　堂島は腕を組み、しばらく考え込むような素振りを見せた。住民たちが次の言葉を待っていることを確かめると、周囲に聞こえる程度の声で呟く。

「……あの片岡の野郎、もしかすると……向こうの連中とグルなのかもしれねえ」

「……は？」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。何を言ってるんですか？　片岡さんだって、この町の代表じゃないですか」

　当然のように困惑の声が上がった。片岡は町の医薬品や衛生用品の管理を担当しており、これまで住民たちのために働いてきた人間でもある。そんな人物が刑務所と通じているなど、簡単に信じられる話ではなかった。

「分かってる。俺だって最初はあり得ねえと思ってたさ。だが、あいつの息子は以前、刑務所にいる医者に診てもらってるんだ」

「……え？　そんなことが……確かに以前は具合悪そうだったけど……」

「それに今回もそうだ。鬼頭たちに捕まった片岡親子は、あの刑務所から無事に戻ってきた。もちろん、助かったこと自体は良かったと思ってる。だが、俺たちの怪我人は一人も診ようとしねえのに、片岡と息子を解放するか？　物資まで持たせてよお」

　堂島はそこで一度言葉を切り、住民たちの反応をうかがった。

「しかも、刑務所との連絡は片岡だけを通せと言う。……お前ら、これどう思う？」

「それは……」

「確かに、言われてみれば……」

　何人かが顔を見合わせる。先ほどまで片岡を擁護していた者たちも、すぐには反論できなくなっていた。

「俺だって信じたくはねえし、確かな証拠があるわけでもねえ。だが、こうも妙なことが重なると、さすがにおかしいと思わねえか？」

　堂島はそれ以上言葉を重ねず、住民たちの反応を待った。

　会議室のあちこちで小声の話し合いが始まる。片岡が刑務所と連絡を取っていること自体は、町の中でも知られていた。だが、これまでは代表としての仕事だと思われていたため、特に疑問を持つ者はいなかったのである。

「あ……そういや、ちょっと前に片岡の奴、刑務所と取引してたよな？」

　一人の男が、何かを思い出したように声を上げた。

「確か、正門の修理だったはずだ。知り合いが作業に行ってたから覚えてる」

「そうだ！　その前にも車を手配してたじゃねえか！　あれも刑務所の連中に頼まれた仕事だったろ！」

「そういえば……酒も持ち帰ってたよな。あれも刑務所からだったよな？」

　次々と出てくる話に、住民たちの表情が変わっていく。

　正門の修理も車の手配も、当時は町に必要な物資を得るための取引として受け止められていた。しかし、堂島の言葉を聞いた今となっては、同じ出来事が別の意味を持ち始めている。

「……じゃあ、片岡さんは前から刑務所と繋がってた？」

「だから息子も診てもらえたのか……？」

「俺たちは医者がいなくて困ってるのに、自分の家族だけ……？」

「いや、でも、片岡さんがそんなことするとは……」

　疑う者もいれば、なおも信じられないという者もいた。誰も確かなことは分からない。それでも、一度生まれた疑念は、互いの言葉によって少しずつ広がっていく。

　その様子を見ていた堂島が、突然、拳を机に叩きつけた。

「……ふざけやがって！」

　大きな音に、住民たちが一斉に振り返る。

　堂島は怒りを露わにした表情で、会議室に集まった人々を見渡した。

「あいつ……医者を独り占めにする気かもしれねえ……」

「……ありえるな。あいつらの地区は刑務所側だ。裏で繋がってても不思議じゃねえ……」

　住民の一人が呟くと、周囲からも同意するような声が上がり始めた。片岡がまとめているのは、もともと町の中でも刑務所に近い一帯の住民たちである。今でこそ同じ町として暮らしているものの、かつて物資を巡って争っていた頃のしこりが、完全に消えたわけではなかった。

「そういや、片岡のところの連中は、前からずっと俺たちといがみ合ってたもんな……」

「ああ。今は一緒にやってるけど、昔は何度も揉めたしな。あいつらが何を考えてるかなんて分かったもんじゃねえ」

　それまで片岡を擁護していた住民たちも、次第に口数が少なくなっていく。しかし、全員が堂島の話を信じたわけではなかった。

「いや、でも……ちょっと待てよ。前に刑務所の職員が町に来たとき、片岡のところの連中も物資を渡さなかっただろ？　だから、その職員のやつらはこっちの地区にまで来たんじゃなかったか？」

「あ……そうだよな。確かにそんなことがあったな」

「だったら、最初から繋がってたってのはおかしくねえか？　そもそも何の意味がある？」

　その指摘に、何人かが首を傾げた。

　刑務所から人が下りてきた際、片岡の地区でも物資の提供を断っていたことは事実だった。もし最初から刑務所と協力関係にあったのなら、わざわざそんな対応をする必要はない。そう考えると、堂島の話にも腑に落ちない部分がある。

　再び住民たちの間で意見が分かれ始めたところで、堂島がゆっくりと口を開いた。

「……なあ、お前ら。そもそも、おかしいと思わねえか？」

　その声に、住民たちの視線が集まる。

「何がですか？」

「考えてもみろよ。こんな世の中になって、医者なんてどこにいるのかも分からねえ。それなのに、都合よくよそから医者を連れたやつが現れて、しかも物資まで持って、わざわざ山の上の刑務所へ住み着くか？」

　堂島はそこで言葉を切り、住民たちを見回した。

「町には何百人も人がいる。工場も倉庫も残ってる。それなのに、あいつらは町には来ず、わざわざ刑務所を選んだんだぞ。しかも、片岡とは何度も取引してるっていうじゃねえか」

　誰も答えなかった。

　言われてみれば、確かに不思議な話ではある。医師という貴重な人材を抱え、それなりの物資まで持っている人間が、なぜ人里離れた刑務所を選んだのか。もちろん、それだけで片岡との関係を疑う根拠にはならない。しかし、すでに疑念を抱き始めていた住民たちにとって、堂島の言葉は簡単に聞き流せるものではなかった。

　会議室に沈黙が広がる。

　堂島はしばらくその様子を眺めていたが、やがて苦々しい表情で首を振った。

「……俺だって信じたくはねえよ。片岡とは、ここまで一緒に町を立て直してきたんだからな」

　そう言って一度目を伏せると、今度は住民たちの顔を見据えた。

「だが、どう考えても妙なんだよ。刑務所の連中は俺たちへの医療協力を断るくせに、片岡とは取引を続けてる。しかも、あいつの息子だけは医者に診てもらってるんだ」

　堂島は声を低くした。

「……まさかとは思うが、あいつら、町を裏切って……共同倉庫にある物資を持ち出して、刑務所へ移るつもりなんじゃねえか？」