氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第61話 噂

　堂島の言葉を聞いた住民たちは、互いに顔を見合わせた。

　片岡は町を代表する三人のうちの一人であり、これまで物資の管理や取引を担ってきた人物だ。そんな男が物資を持ち出し、刑務所へ逃げ込もうとしているなど、簡単には信じられない。しかし、刑務所との連絡窓口が片岡だけに限定されていることや、息子が医師の診察を受けていたことを思い返すと、疑念を完全に拭い去ることもできなかった。

「……でもよ、片岡さんが本当にそんなことするのか？　俺には信じられねえけど……」

「だったら、どうして刑務所の連中は片岡としか話さねえんだよ！　堂島さんが頼んでも断られたんだろ！」

　その言葉をきっかけに、住民たちの間で再び議論が始まった。なかでも声を荒らげていたのは、襲撃で家族を失った者や、今も負傷者を抱えている者たちだった。医師がいるにもかかわらず、町の怪我人は診てもらえない。それなのに片岡の息子だけは診察を受けていたという事実が、彼らの怒りを一層強くしていた。

「うちの主人なんて、今も熱を出して寝込んでるんだよ！　どうして片岡さんの息子だけ助けてもらえるの！」

　女性が声を張り上げると、周囲からも同調する声が上がった。今回の襲撃による家族への補償も、今後の治療も、まだ何一つ解決していない。そんな状況で、片岡が刑務所と特別な関係を築いているかもしれないという話は、彼らにとって到底聞き流せるものではなかった。

「……片岡本人に説明してもらうしかねえだろ」

　誰かがそう口にすると、ほかの住民たちも次々と頷き始めた。共同倉庫の物資についても、刑務所との取引についても、疑わしいことがあるなら直接確かめるべきだという意見が広がっていく。

　堂島はしばらく黙ってその様子を眺めていたが、やがて重々しく頷いた。

「……まあ、そうだな。俺も片岡がそんなことをするとは思いたくねえ。けど……俺と片岡は同じ代表だ。俺が呼びつけて問い詰めたところで、代表同士の揉め事になっちまう。それじゃ話が余計にこじれるだけだ」

　堂島は困ったように頭を掻き、住民たちを見回した。

「だが、お前らが直接説明を求めるってんなら話は別だ。町の住民が代表に事情を聞くのは、当たり前のことだからな」

　その言葉に、住民たちの表情が変わった。堂島が動けないのであれば、自分たちで片岡のもとへ行けばいい。そう考えた者たちが立ち上がり、周囲にも声を掛け始める。

「よし、行こうぜ！　片岡に直接聞いてやる！」

「私も行く！　どうしてうちの人は診てもらえないのか、ちゃんと説明してもらわないと納得できない！」

　最初は数人だったが、やがて会議室に集まっていたほとんどの住民たちが席を立った。片岡への不満を口にする者、刑務所の医師について問い詰めるつもりの者、共同倉庫の物資が本当に持ち出されるのではないかと心配する者。それぞれの思いを抱えながら、住民たちは次々と出口へ向かっていく。

「おい、あんまり騒ぎを大きくするんじゃねえぞ！　まずは話を聞くだけにしとけよ！」

　堂島が背中に向かって声を掛けたものの、住民たちは振り返ることもなく廊下へ出ていった。扉の向こうからは片岡の居場所を尋ねる声が聞こえ、やがて足音とともに遠ざかっていく。

　最後の一人が出ていくと、会議室には堂島だけが残された。

　◇

　それからしばらくして、堂島から聞かされた話に納得できない住民たちが、説明を求めて片岡の地区にある倉庫へ大挙して押しかけてきた。

「片岡さんを出して！　聞きたいことがあるの！」

「おい、片岡！　いるんだろ！　出てこい！」

　突然の騒ぎに、倉庫で働いていた男たちが作業の手を止めた。入口へ駆けつけた数人が住民たちの前に立ち、建物の中へ入ろうとする者を押しとどめる。

「おいおい、何なんだよ、お前ら！　いきなり押しかけてきて！」

「片岡さんに話があるんだ！　そこをどけ！」

「だから、まず落ち着け！　こんな大人数で押しかけられたら困るだろ！」

「こっちは落ち着いてなんかいられねえんだよ！　息子が今も苦しんでるんだぞ！」

　怒鳴り声に混じって、夫を亡くした女性の泣き声が聞こえた。住民たちは口々に片岡を呼び、なかには制止する男の腕を振り払って前へ進もうとする者まで現れる。倉庫の作業員たちも必死に押し返したが、相手の中には顔見知りもおり、強引に追い払うわけにもいかなかった。

　騒ぎは次第に大きくなり、周辺で働いていた住民たちまで様子を見に集まり始めた。

「おい、何の騒ぎだ？」

　やがて倉庫の奥から片岡が姿を現した。入口に集まった人々と、それを必死に抑えている部下たちを見て、険しい表情を浮かべる。

「何があった？　お前ら、いったん離れろ、まず全員落ち着け」

「ですが、片岡さん、こいつらが急に……」

「いいから。俺になんか話があるんだろ？」

　片岡が前へ出ると、住民たちの視線が一斉に集まった。先ほどまで入口を塞いでいた部下たちも左右へ退き、片岡を中心に人垣ができる。

「片岡さん！　刑務所に医者がいるって話、本当なの！？」

　最初に声を上げたのは、夫を亡くした女性だった。その隣では、腕に包帯を巻いた男が険しい顔で片岡を睨んでいる。

「ああ……それがどうした？」

「どうしたじゃないわよ！　どうして町の怪我人を診てくれないの！？　うちの人、怪我をしてから何日も苦しんでたのよ！　お医者さんがいたなら、助かったかもしれないじゃない！」

　女性の訴えに、周囲からも同じような声が上がった。まだ熱が下がらない旦那のこと、傷口が悪化している妻のこと、十分な治療を受けられないまま亡くなった家族のこと。片岡が口を開こうとしても、怒りと悲しみをぶつける声が途切れない。

「……気持ちは分かる。だが、あの医者は他所から来た人間だ。刑務所の関係者でもなけりゃ、町の医療を引き受ける立場でもじゃない」

「だったら、どうしてあんたの息子だけ診てもらえたんだよ！」

　男の一人が声を張り上げた。

「それはたまたまだ。あいつらがこの町に来たとき、医療設備を探してたんだ。それに俺が対応しただけだよ。偶然、息子もその場にいて、医者が診てくれた。それだけの話だ」

「結果は同じじゃねえか！　あんたの息子は助かった！　俺の息子は今も寝込んでる！　それで納得しろってのかよ！」

「そんなことは言ってない。俺だって、町の怪我人を診てもらえるならそうしてほしいし、実際にお願いもした。だが、向こうには向こうの事情もある。俺が勝手に決められることじゃない」

　片岡の説明に、男は唇を噛み締めた。息子が診察を受けたのは本当に偶然だったのか、そうだとしても、目の前で苦しんでいる自分の家族が治療を受けられないという現実は何も変わらない。

　そこへ別の住民が割って入った。

「じゃあ、刑務所との取引はどうなんだよ！　あんた、何度も向こうに行ってるんだろ？」

「ああ。正門の修理や車の手配、物資の取引で何度か行ってる。それは隠してないし、町のためにも必要な仕事だ」

「酒も受け取ってたって聞いたぞ！」

「それも取引の一つだ。こっちから提供したものに対して、向こうが出せるものを受け取った。それだけの話だし、お前らのところにも流したろ」

　　片岡は刑務所との取引について、これまでの経緯や具体的な内容を一つずつ説明した。すべての取引には記録が残されており、双方が納得した公平な条件で行われたもので、町に不利益をもたらすようなものではなかった。

　しかし、住民たちが最も気にしていたのは、取引そのものよりも、なぜ片岡だけが刑務所と直接話せるのかという点だった。

「堂島さんが話そうとしても断られたって聞いたぞ！　どうしてあんただけなんだよ！」

「それは刑務所側から指定されたんだ。窓口を一本にして、取引や連絡で余計な混乱が起きないようにするためだ」

「だったら、堂島さんでもいいだろ！　俺たちだって必要な時はあるだろ！」

「必要な話なら伝えるさ。ただ、向こうが誰と会うかまで俺が決められるわけじゃない」

「そんなのおかしいじゃねえか！　あんたばっかり刑務所の連中と会って、俺たちには何も分からねえんだぞ！」

　再び周囲が騒がしくなった。片岡の部下たちが間に入り、これ以上騒ぐなら帰ってくれと声を掛けたが、住民たちの不満は簡単には収まらない。

「そもそも、今回の襲撃だって、あの刑務所のせいじゃねえか！」

　それまで黙っていた男が、突然声を張り上げた。

「刑務所から解放された囚人どもが、俺たちの町を襲ったんだぞ！　だったら刑務所側にも責任があるだろ！　医者がいるなら、せめて怪我人くらい診るべきじゃねえのか！」

　その主張に、周囲からも賛同する声が上がった。襲撃によって家族を失った者たちにとって、犯人が刑務所から逃げてきた囚人だったという事実は、どうしても無視できないものだった。

「いや、待ってくれ。そもそも、あの医者はよそから来た人間だ。刑務所にいた囚人とは何の関係もない」

「今は刑務所にいるんだろ！　だったら関係なくねえじゃねえか！」

「そうよ！　刑務所に医者がいるなら、こっちの怪我人だって診てくれるべきでしょう！？」

　片岡は何度も説明しようとしたが、住民たちは簡単には引き下がらなかった。刑務所にいる以上は同じ責任を負うべきだという主張が繰り返され、いつしか医師個人の事情など誰も気にしなくなっていた。

「それは俺が決められることじゃない。それに、今回の襲撃では向こうだって襲われてるんだ。怪我人も出ているし、下手をすれば全員殺されていたかもしれないんだぞ」

「怪我人って、どうせ囚人なんじゃねえのか！？」

　腕に包帯を巻いた男が、怒りを露わにして片岡へ詰め寄った。

「俺たちの命より、囚人どもの命の方が大事だってのかよ！　ふざけんな！」

「誰もそんなことは言ってないだろ！」

　片岡の声も、次第に荒くなっていた。

「それに、向こうが襲われた時、堂島は事前に刑務所へ連絡しなかっただろうが！　あのとき知らせていれば、事態も変わっていたかもしれない！」

　その言葉に、住民たちの勢いが一瞬弱まった。

　片岡は彼らの顔を見渡し、さらに続ける。

「俺と息子だって、あのとき死にかけたんだ。お前らが襲われて大変だったのは分かるが、向こうも同じだったんだよ！」

「お、俺たちは襲われたんだぞ！　それどころじゃなかったんだよ！」

「そうだ！　話をすり替えるな！　今は医者の話をしてるんだろ！」

　住民たちは再び声を荒らげ始めた。堂島が事前に警告しなかったことについては、誰も正面から答えようとしない。代わりに、自分たちがどれほど酷い目に遭ったのか、今もどれほど苦しんでいるのかを訴え、片岡に医師を連れてくるよう要求し続けた。

　片岡はしばらく黙ってその声を聞いていたが、これ以上同じ説明を繰り返しても話が進まないと判断し、片手を上げた。

「……分かった。俺からもう一度、刑務所に連絡してみる。だからお前ら、いったん自分たちの地区へ戻れ。ここで騒がれたら作業の邪魔になる」

「何だよ、その態度は！」

「本当に連絡するんだろうな！？　だったら今すぐしろよ！」

「そうよ！　私たちの目の前で電話してよ！　また断られたなんて言われても、信用できないじゃない！」

　住民たちの要求に、片岡は思わず口を閉ざした。

　蓮に連絡すること自体は難しくない。しかし、前回の通話ではっきりと断られたばかりだ。住民たちが押しかけてきたからといって、すぐに同じ頼みを繰り返せば、かえって刑務所との関係を悪化させかねないと片岡は考えた。

「……この前連絡して、断られたばかりなんだ。日を改めて、俺からもう一度頼んでみる。だから、まずは帰ってくれ」

「ふざけんな！　何で今じゃ駄目なんだよ！」

「やっぱり、あんたが医者を独占したいだけなんじゃないの！？」

「自分の息子は診てもらったから、もうほかの奴らなんてどうでもいいのか！」

　その言葉を聞いた片岡の表情が変わった。

　これまで彼は、住民たちの質問に一つずつ答え、事情を説明しようとしてきた。しかし、何を言っても疑われ、連絡すると約束しても信用されない。挙げ句の果てに、医師を独占しているとまで言われている。

　片岡はしばらく相手を見つめていたが、やがて小さく息を吐き、傍らに立っていた部下へ顔を向けた。

「……おい、あいつらをここから追い出せ」

「……いいんですか？」

「ああ、これ以上話し合っても埒が明かない」

　部下たちは一瞬戸惑ったものの、片岡の表情を見て、それ以上は何も言わなかった。数人が前へ出ると、入口に集まっていた住民たちを押し戻し始める。

「おい、何すんだよ！」

「帰ってくれ！　これ以上ここで騒がれても困るんだよ！」

「まだ話は終わってねえだろ！　おい！　逃げんのかよ！」

　住民たちは激しく抵抗したが、倉庫の作業員たちは人数を増やし、押しかけてきた者たちを敷地の外へと追い出していった。なかには最後まで怒鳴り続ける者もいたが、部下たちは取り合わず、全員を外へ出すと入口を塞いだ。

　片岡はその様子を黙って見ていた。

　やがて住民たちが敷地の外へ押し出されると、彼は何も言わずに踵を返し、倉庫の奥にある自分の事務室へと戻っていった。

　◇

　その頃、堂島は自分の地区にある事務所で、三人の男たちと向かい合っていた。

　いずれも堂島が運送会社を経営していた頃からの古参の部下であり、現在は堂島が管轄する地区で、それぞれ重要な役割を担う幹部たちだった。

「……で、堂島さん。わざわざ俺たちを呼び出して、どうしたんです？」

　三人のうち、最も年長の男が尋ねた。

　堂島はすぐには答えず、机の上に置かれた取引予定へ目を落とした。

「お前ら、今日は片岡のところと医薬品の取引があるんだろ？」

「ええ。今回の襲撃で怪我人が結構出たんで、その分ですね」

「そうか、なら丁度いい」

　堂島は小さく頷くと、三人の顔を順番に見渡した。

「今日、向こうへ行く連中に言っとけ。取引のついでに、片岡の地区の奴らに噂を流してこいってな」

「……噂？　何のですか？」

「ああ。片岡が刑務所の連中と組んで、町の物資を持ち出そうとしてるってな。向こうの連中にも聞かせてやれ」

　その言葉に、三人の表情が変わった。

「……片岡が物資を持ち出すって、本当なんですか、それ？」

　堂島はまるで他人事のように、あっさりと言い放った。

「知るかそんなもん」

「……は？」

「昔、俺たちが運送業を始めた頃、よくやってただろうが。忘れちまったのか？」

　堂島は椅子の背もたれに体を預け、口元を緩めた。

「……ドライバーの引っこ抜きだよ」