第59話 火種
鬼頭たちによる襲撃から五日が経過し、麓の町では、少しずつ以前の生活が戻り始めていた。
幸いなことに、今回の襲撃で大きな被害を受けたのは主に物資倉庫であり、町の建物そのものにはそれほど深刻な損傷がなかった。住民たちは再びそれぞれの仕事に戻り、通りには荷物を運ぶ者や、作業に追われる者たちの姿が見られるようになっている。一見すれば、町はすでに襲撃の混乱から立ち直りつつあるようにも見えた。
食料事情に関しては、むしろ以前より改善している。鬼頭たちに奪われた物資がすべて戻ってきただけでなく、彼らが別の町から略奪してきた大量の食料や日用品まで手に入ったのだ。倉庫には以前を上回る物資が積み上げられ、管理を担当する住民たちは、その仕分けや数量の確認に追われている。少なくとも当面の食料不足については、心配する必要がなくなったと言ってもよかった。
しかし、すべてがうまくいっているわけではない。
襲撃によって命を落とした者たちの家族からは、補償として物資を支給するよう求める声が上がっていた。働き手を失った家庭にとって、今後の生活をどう維持していくかは切実な問題である。代表たちも対応を迫られていたが、どの家庭にどれだけ配分するのか、そもそも補償を認めるのかという点で、簡単に結論を出せる状況ではなかった。
そして、死者以上に深刻な問題となっていたのが、襲撃で負傷した人々の存在だった。
町には医師がおらず、治療に当たっているのは数人の看護師たちだけである。軽傷者の中には回復の兆しを見せる者もいたが、傷口が悪化し、日に日に衰弱していく者も少なくない。十分な医療設備もなく、医薬品があっても適切な治療を施せるとは限らなかった。
すでに助かる見込みがないと判断された重傷者については、治療そのものが打ち切られている。限られた人手や医薬品を、回復の可能性がある者へ優先的に回すためだった。
そうした人々は、建物の一角に寝かされたまま、ほとんど放置されていた。意識を取り戻すこともできず、ただ浅い呼吸を繰り返している者もいれば、かすかに口を動かし、痛みを訴え続ける者もいる。
「……痛い……誰か……助けて……」
その声に応える者はいない。助ける手段がないことは、周囲の人間も理解していた。それでも、苦しみを終わらせるためにとどめを刺そうとする者などおらず、重傷者たちはただ死が訪れるのを待つしかない。中には、襲撃の際に即死した者の方が、まだ幸せだったのではないかと思えるほど、長く苦しみ続けている者さえいた。
一方、治療を続けられている負傷者たちも、決して安心できる状態ではなかった。昨日まで会話ができていた者が翌朝には意識を失い、回復に向かっていると思われた傷が突然悪化することもある。医師がいない以上、できることには限界があるものの、家族にとっては簡単に納得できる話ではない。
そのため、町の代表たちのもとには、連日のように不満や訴えが寄せられていた。
亡くなった家族への補償を求める者、負傷した身内を何とかしてほしいと懇願する者、そして治療を受けているにもかかわらず、一向に回復しない家族を前に怒りをぶつける者。物資が増えたことで食料への不安は薄れたものの、それで失われた命が戻るわけでも、負傷者の苦しみが消えるわけでもなかった。
鬼頭たちが全滅したという知らせも、すでに町全体へ広まっている。
再び襲撃されるのではないかという恐怖が薄れたことで、住民たちの表情にも少しずつ余裕が戻りつつあった。ただし、今回の事件を解決した刑務所の人間たちに対する評価は、決して一様ではない。
町を脅かす鬼頭たちが排除されたことを素直に喜び、刑務所の人間たちに感謝さえする者がいる一方で、そもそも刑務所が受刑者たちを解放しなければ、これほどの被害は起きなかったと憤る者もいる。そして、少なからぬ住民が不安を抱いていたのは、鬼頭たちを返り討ちにできるほどの戦力が、山上の刑務所に存在するという事実だった。
町を襲った二十人以上の武装集団が、刑務所では一人残らず殺されているらしい。詳しい戦闘の経緯は伝わっていないものの、少なくとも刑務所の人間たちが鬼頭たちを上回る力を持っていることだけは確かだった。今は敵対していなくとも、もし彼らが町に牙を剥いたらどうなるのか。そんな疑念を口にする住民も現れ始めていた。
町は確かに、再び動き始めている。しかし、その平穏の裏側には、襲撃によって残された傷跡と、新たな不安が今も色濃く残っていた。
◇
「代表、今日も死者と負傷者の家族が来てます。治療と補償物資について、また話がしたいそうです……」
「……ちっ、またかよ」
報告を受けた男は、露骨に顔をしかめた。
男の名は堂島征吾。現在、この町を統治する三人の代表の一人であり、主に食料や生活物資の管理、配給を担当している。
机の上には襲撃による被害報告や物資の管理記録が積み重なっており、ここ三日ほどは同じような訴えが絶え間なく寄せられていた。死者の家族は補償を求め、負傷者の家族は治療の改善を求める。特に厄介なのは、薬を使っているにもかかわらず、容体が一向に良くならない負傷者の家族たちだった。
「昨日も説明しただろうが。薬は渡してるし、看護師たちだって診てるんだ。それ以上どうしろってんだよ」
「ですが……薬を飲んでも良くならないそうで、多くが昨日より容体が悪化しているようです。もっとちゃんとした治療を受けさせてほしいと……」
「だから！ 医者がいねえんだから仕方ねえだろうが！」
堂島が苛立たしげに声を荒らげると、報告に来た男は困ったように口を閉ざした。
町には一定の医薬品が備蓄されており、襲撃で負傷した者たちにも薬が配られている。しかし、肝心の医師がいない。看護師たちが手当てを続けているものの、重い外傷や感染症に対する本格的な治療は難しく、手元にある薬も、必ずしも適切に使えているとは限らなかった。
傷口に薬を塗り、痛みを訴える者には鎮痛剤を渡す。熱が出れば解熱剤を飲ませるなど、できる範囲で対処してはいるものの、それで容体が改善するとは限らない。むしろ、日に日に衰弱していく患者もおり、家族たちの不満は募る一方だった。
なお、助かる見込みがないと判断された重傷者については、すでに治療そのものが打ち切られている。限られた人手と医薬品を、回復の可能性がある負傷者へ優先的に回すためだ。堂島にとって、それは当然の判断であり、今さら覆すつもりもなかった。
「……ったく、医者がいねえんだから仕方ねえだろうが。俺たちにどうしろってんだよ」
堂島は吐き捨てるように言うと、椅子の背もたれに深く身を預けた。薬があっても、それを適切に使える人間がいなければ意味がない。そんなことは本人も分かっている。しかし、今さら医師を探そうにも、どこに生き残っているのかさえ分からないのが現状だった。
そこでふと、五日前に交わした電話の内容が脳裏をよぎる。
山上の刑務所には、医師の女がいるという話だった。
そもそも、今回の襲撃は誰のせいで起きたのか。あの刑務所が鬼頭たちを解放しなければ、町が襲われることも、大勢の死傷者が出ることもなかった。すべての元凶は刑務所にある。堂島は今もそう信じて疑わず、そこで暮らしている人間たちが責任を取るのは当然のことだと考えていた。
ましてや、刑務所には医師がいるという。それなら町の負傷者を治療させるのが筋だろう。あの女をこちらへよこしていれば、今頃は怪我人の治療も進み、家族たちから毎日のように苦情を寄せられることもなかったはずだ。
それなのに、あの若造はどうだ。こちらが事情を説明しても、まるで自分たちには関係がないと言わんばかりの態度で要求を突っぱね、最後は一方的に電話を切った。
「……くそっ、思い出しただけで腹が立つ。あの若造が……舐めた口を聞きやがって」
堂島は忌々しそうに舌打ちした。刑務所の人間が鬼頭たちを返り討ちにしたことは知っている。しかし、それで過去の責任が消えるわけではない。そもそも受刑者たちを解放しなければ、町はこんな被害を受けずに済んだのだ。
自分たちが引き起こした問題の後始末をした程度で、すべて帳消しになるとでも思っているのか。
しかも、刑務所にいるのはわずかな人数で、町には数百人もの住民がいる。物資の量でも人数でもこちらが圧倒的に上回っているというのに、あの男には少しも怯えた様子がなかった。
「……何様のつもりだ、あの野郎……」
堂島は机の上に置かれた被害報告書へ目を落とした。そこには襲撃によって命を落とした者の名前と、今も治療を受けている負傷者たちの状況が記されている。
堂島自身、町をまとめることが容易でないのは誰よりも理解していた。
この町はもともと中小規模の工場が多く、金属加工や機械部品の製造をはじめ、食品加工を手掛ける工場もいくつか存在していた。その関係で大小さまざまな倉庫が点在し、食料や生活物資の備蓄も、周辺の町と比べれば比較的豊富だったのである。
しかし、いくら物資が豊富とはいえ、町全体の住民をいつまでも養えるほどではない。七十二日間の大雪が終わり、人々が外へ出られるようになると、残された倉庫を巡って争いが起こり始めた。
最初は数人による小競り合い程度だった。だが、食料を確保できなければ生き残れないという現実が、人々を次第に過激な行動へと駆り立てていく。家族や知人同士で身を寄せ合い、やがて職場の同僚や同業者を中心とした集団が形成されると、それぞれが物資を確保するために動き始めた。
そして、集団同士の衝突が繰り返されるうちに、町はいくつもの勢力が対立する状態へと変わっていった。
堂島もまた、その一つを率いていた人間である。
寒波以前、堂島は町で物流会社を経営していた。仕事柄、運送業者だけでなく、工場の経営者や倉庫の管理者、現場で働く職人たちとも広い付き合いがあり、中には腕っぷしが強く、気性の荒い男たちも少なくなかった。堂島はそうした人間をまとめ上げ、物資の確保と自分たちの生活圏の防衛に当たっていたのである。
他の勢力も似たようなものだった。工場経営者を中心にまとまった集団もあれば、建設業者や整備工場の関係者たちが結束した勢力もある。寒波以前から築かれていた人間関係が、そのまま生き残るための集団へと姿を変えたのだ。
だが、限られた物資を複数の勢力が奪い合えば、衝突は避けられない。やがて争いは集団同士の殺し合いにまで発展し、町のあちこちで死者が出るようになった。戦いに巻き込まれて命を落とす住民もいれば、これ以上は危険だと判断し、わずかな荷物だけを持って町を離れていく者もいた。
そうして激しい争いの末に生き残った勢力のうち、特に大きな影響力を持っていたのが、堂島や片岡を含む三つの集団だった。
三人の指導者たちは、これ以上殺し合いを続けても町そのものが立ち行かなくなると判断し、互いに話し合う道を選んだ。残された物資を共同で管理し、住民には決められた仕事を割り当て、その労働や必要に応じて食料や生活用品を配分する。勝手な略奪を禁じ、争いが起きれば代表たちが協議して裁定する。そうしたルールを一つずつ定めることで、ようやく町は現在の秩序を取り戻したのである。
もちろん、三人が最初から平和的な話し合いを望んでいたわけではない。互いに多くの仲間を失い、このまま争い続ければ共倒れになると理解したからこそ、手を結ぶことができたのだ。
そして現在、数百人の住民が暮らす町は、この三人の代表によって運営されている。日々の物資配分や労働の管理、住民同士の揉め事の仲裁など、それぞれが役割を分担しながら町を維持しており、重要な問題については三人で協議して方針を決める仕組みとなっていた。
ただ、今回ばかりは事情が違うと堂島は考えていた。
せっかく町の秩序を取り戻し、住民たちの生活も安定し始めていたというのに、刑務所が解放した受刑者たちによって、また大勢の死傷者が出てしまったのだ。しかも、その刑務所には負傷者を治療できる医師がいるというのに、協力するつもりはないと言い放ってきた。
堂島にしてみれば、他人が引き起こした問題の後始末を押しつけられたようなものだった。
「……ったく、余計なことを……」
堂島は被害報告書を手に取り、改めて負傷者の人数へ目を向けた。医師さえ確保できれば、少なくとも治療に関する問題は大きく改善するはずだ。
そう考えると、五日前の電話で聞いた蓮の声が、再び頭の中に蘇ってくる。
「……あの若造……」
堂島はしばらく書類を睨んでいたが、やがて何かを思いついたように顔を上げた。
そもそも、なぜ自分たちばかりが責められなければならないのか。住民たちは医師がいないことを嘆き、治療が進まないことに腹を立てている。しかし、その医師が山上の刑務所にいることも、こちらからの協力要請を断ったことも、ほとんどの住民は知らないはずだ。
それなら、事情を知ってもらえばいい。
堂島は机の上の書類を揃えると、先ほど報告に来た男を呼び戻した。
「おい、外で待ってる連中、まだいるんだろ？」
「え？ あ、はい。どうしても話を聞いてほしいと……」
「分かった。俺が直接話す。全員、会議室に通してくれ」
「……え？ は、はい！ すぐ呼んできます！」
男が慌てて部屋を出ていくと、堂島は椅子から立ち上がり、乱れていた上着を整えた。
住民たちの怒りを無理に抑え込む必要などない。むしろ、今回の襲撃が誰のせいで起きたのか、そして負傷者を救える医師がどこにいるのかを、きちんと説明してやればいいのだ。
そうすれば、彼らが誰に怒りを向けるべきなのか、自ずと分かるだろう。
「……いつまでも俺たちだけが文句を言われる筋合いはねえんだよ」
堂島は小さく呟くと、会議室へ向かって歩き出した。
