番外編 朝霧の決意③
小鍋の蓋を開けると、湯気とともに肉じゃがの香りが立ち上った。詩織は菜箸でじゃがいもをそっと持ち上げ、その仕上がりを確かめる。形は綺麗に残っているのに、箸を入れると抵抗なく崩れるほど柔らかい。人参にも十分に火が通っており、牛肉も煮汁を吸って美味しそうな色に変わっていた。
（やっぱり、火にかける順番や時間も大事なのね。田所さんに教えてもらってよかったわ）
以前、自分で作ったシチューは、煮込みすぎたせいでじゃがいもも玉ねぎも形を失い、最後には何が入っているのか分からない状態になってしまった。それに比べれば、今回の肉じゃがは見た目からして大きな進歩である。
詩織は小皿に少量を取り分け、慎重に口へ運んだ。
（……うん、以前作ったものよりは……美味しいと思う。でも、やっぱり自分だけではよく分からないわね）
少なくとも、きちんと料理らしい形にはなっている。あとは経験豊富な田所に確認してもらえば、どの程度上達したのか分かるはずだ。
「田所さん、ちょっといいかしら？」
「はい、どうされました？」
「こっちも完成したと思うの。もう一度、味を見てもらえない？」
「もちろんですよ。どれどれ……」
田所は自分の大鍋の火加減を調整すると、詩織の小鍋へ近づいた。先ほど一度味見をしたときは、少し甘みが強かったものの、初めて作った肉じゃがとしては十分な出来だった。包丁の扱いも煮込み方も驚くほど早く覚えていたため、田所は内心、なかなか見込みがあるのではないかと期待していた。
ところが、蓋を開けた瞬間、その期待に小さな疑問符が浮かんだ。
（……ん？）
先ほどとは明らかに違う匂いがする。肉じゃが特有の甘辛い香りに混じって、妙に酸っぱい匂いと、鼻の奥を刺激するような何かが漂っていた。煮汁もわずかに濁り、細かな粒のようなものが浮かんでいる。
「……朝霧先生？ 何か調味料を加えられましたか？」
「ええ。さっき田所さんが教えてくれた隠し味を、少し工夫してみたの」
「ああ……なるほど、隠し味ですか」
田所は頷きながら小皿を手に取った。家庭ごとに味付けが違うのは当然だし、料理を覚え始めた人間が自分なりに工夫してみること自体は悪くない。何より詩織は医師であり、食材の性質や栄養についても詳しいはずだった。
「それじゃあ、いただきますね」
「ええ、お願いするわ」
詩織が期待に満ちた眼差しを向けるなか、田所は煮汁を一口すすった。
「…………」
最初に感じたのは、先ほどと同じ少し強めの甘みだった。しかし、その直後に予想外の酸味が舌を刺激し、さらに鼻の奥を突き抜けるような風味が追いかけてくる。ようやくそれらが落ち着いたかと思えば、今度は別の濃厚な味わいが口の中に残り、何とも説明しがたい後味を作り出していた。
（……いや、何だこれ！？）
田所は小皿を持ったまま固まった。
（待て待て待て……さっきまで普通の肉じゃがだっただろ！？ 何をどうしたら、こんな味になるんだ！？）
「……田所さん？」
「は、はい！」
「どうかしら？ 少しはよくなったと思うんだけど」
「え、ええと……その……」
（……え？ よくなったの！？）
田所はどうにか笑顔を作ったものの、頭の中では先ほど口にした味を必死に分析していた。長年料理を作ってきた経験から、甘みや酸味、辛みがどのように生まれるかは理解している。しかし、それらがなぜ一つの肉じゃがの中で同時に主張しているのか、まるで見当がつかなかった。
「あ、あのう、朝霧先生？ 隠し味に、何を入れたんです……？」
「え？ そうね……まずは生姜を入れたわ」
「……生姜、ですか？」
「ええ。生姜には身体を温かく感じさせる作用があるでしょう？ それに、肉の臭み消しにも使われるから、牛肉との相性もいいと思ったの」
「なるほど……それは確かにそうですね」
田所は小さく頷いた。生姜を肉料理に使うこと自体は珍しくないし、肉じゃがに少量加える程度なら、風味のアクセントとして十分に成立する。むしろ、料理の工夫としては悪くない発想だった。
（……なんだ、生姜か。それなら別におかしくはないが……ちょっと入れすぎたんだな。だが、多少風味は変わるだろうけど、それだけでこんな味になるはずが……）
「それから、黒酢も入れてみたの」
（……黒酢？）
田所の思考が一瞬止まった。
「く、黒酢……ですか？」
「ええ。黒酢には有機酸やアミノ酸が含まれているでしょう？ それに、酸味があれば食欲も出ると思ったの。昨日はいろいろあったし、皆さんも疲れているはずだから、少しでも食べやすくなればいいなって」
「な、なるほど……」
（いや、待て待て！ 何で肉じゃがに黒酢を入れた！？ 確かに酸味でさっぱりする料理もあるけど、これは肉じゃがだぞ！？）
田所は思わず小鍋へ視線を落とした。先ほどから漂っていた妙に酸っぱい匂いの正体が、ようやく分かった気がした。
相手は料理を覚えようと一生懸命になっているのだから、頭ごなしに否定するわけにもいかない。田所は喉元まで出かかった言葉を飲み込み、できる限り穏やかな声で尋ねた。
「そ、それで……ほかには？」
「あとは、わさびね」
「…………わさび？」
「ええ。さっき田所さんが、少し甘みが強いって言っていたでしょう？ だから、わさびで刺激を加えれば、味が引き締まるんじゃないかと思ったの。牛肉とわさびって、相性も悪くないでしょう？」
（いや、悪くないよ！？ 牛肉とわさびは確かに合うよ！？ でも、それはこういう使い方じゃないんだよ！）
田所は心の中で全力で叫んだ。確かに、牛肉料理にわさびを添えることは珍しくない。しかし、甘みのある肉じゃがに黒酢を加え、さらにわさびまで混ぜ込むとなれば、話はまったく別である。
（そもそも、甘いからわさびって何だ！？ 何で辛さで対抗しようとするんだよ！）
これで先ほどの酸味と、鼻の奥を突き抜けるような刺激の正体は分かった。しかし、まだ説明のつかない風味が残っている。
「……ほ、ほかには何か？」
「そうね……あ、味噌も少し入れたわ」
（まだあるのかよ！？）
田所は思わず目を見開いた。
「み、味噌ですか……？」
「ええ。以前、自分でシチューを作ったときにも味噌を入れたんだけど、久世さんが喜んでくれたのよ。だから、今回も少し加えてみようと思って」
（久世！？ あんた、一体何を食べたんだ！？ いや、待て。というか、本当に喜んでたのか！？）
田所は久世の顔を思い浮かべた。あの男がどんな反応をしたのかは知らないが、少なくとも今の自分には、この料理を笑顔で褒める自信など到底なかった。
「それに、味噌は発酵食品でしょう？ タンパク質なんかも含まれているし、栄養面でも悪くないと思ったの。もちろん、塩分の摂りすぎには気をつけているわ。最初から醤油を少し控えめにしておいたし、味噌も少量にしたのよ」
「そ、そうでしたか……」
（いや、そこはちゃんと考えてるんだな！？ 何で塩分だけそんなに慎重なんだよ！ 味の組み合わせも少しは気にしてくれ！）
田所は小鍋の中を見つめながら、必死に頭を整理した。生姜、黒酢、わさび、味噌。どれも単独なら料理に使われる調味料だし、詩織の説明にもそれなりの理由がある。しかし、それらを一つの肉じゃがに入れる必要があるのかと問われれば、答えは明らかだった。
（……もう十分だろ。これ以上は何も入ってないよな？）
「あ、そうそう。最後にすりごまも加えたわ」
（まだあったか！！）
田所は危うく声を上げそうになった。
「す、すりごま……ですか？」
「ええ。ごまには脂質やミネラルも含まれているでしょう？ それに香ばしさも加わるから、体にいいし、きっと美味しくなると思ったの」
「な、なるほど……」
（いや、ごまはいいよ！ ごま自体は別に悪くない！ でも、何でこんなに入れた！？ 少量ならまだ分かるのに、入れすぎだよ！）
田所は再び小鍋を見つめた。じゃがいもも人参も綺麗に形を残しているし、牛肉にも十分に火が通っている。包丁の扱い方から教えたことを考えれば、調理技術そのものは驚くほど上達していた。
それなのに、味だけが完全に別の方向へ突き進んでいる。
（……いやいや、隠し味って言ったよ？ 確かに俺が言ったよ？ でも、これのどこが隠し味なんだよ！ 全然隠れてないよ！ むしろ全部が前に出てきてるじゃないか！）
田所は必死に表情を取り繕いながら、震える手で小皿を置いた。
「……田所さん？」
「は、はい？」
「どうかしら？ 少しは美味しくなったと思うんだけど……」
詩織は期待に満ちた眼差しで田所を見つめていた。その表情には一切の悪意もなく、ただ純粋に、自分の料理が上達したかどうかを知りたがっている。
（……どうしよう。何て言えばいいんだ、これ……）
田所は必死に言葉を探した。相手が普通の料理見習いなら、今頃、思わず一発殴っているところだ。しかし、目の前にいるのは朝霧詩織。あの神崎蓮が特別に信頼し、常に傍に置いている女性である。
この刑務所において、神崎の存在は絶対的だった。彼がいなければ今の生活など到底成り立たず、田所自身も数え切れないほどの恩恵を受けている。その神崎が大切にしている女性に向かって、せっかく作った料理がとんでもない味になっているなどと、果たして言えるだろうか。
（……いや、言えないだろ。絶対に言えない。かといって、美味しいなんて言ったら、料理人としてのプライドが……）
「……田所さん？」
「あ、はい！ そうですね……ええと……」
田所は額にうっすらと汗を浮かべながら、もう一度小鍋へ視線を落とした。そして、慎重に言葉を選びながら、できる限り穏やかな笑みを浮かべる。
「いやあ……実に、個性的な仕上がりですねえ……」
「……個性的？」
「ええ。さまざまな食材が、それぞれの持ち味を……こう、実に自由に表現していると申しますか……」
（自由すぎるんだよ！ 誰も周りに合わせようとしてないじゃないか！）
「まあ……一口ごとに新しい発見がある、非常に独創的な味わいですね」
「新しい発見……？」
「はい。甘みと酸味、それに刺激的な風味が次々と現れて……まるで、それぞれの個性が織りなす、壮大なハーモニーとでも申しましょうか……」
（ハーモニーどころか全員好き勝手に演奏してるよ！ 指揮者はどこ行ったんだよ！）
田所は自分が何を言っているのか、だんだん分からなくなってきた。それでも詩織は真剣な表情で耳を傾けており、時折感心したように頷いている。
「そうなのね……。やっぱり、いろいろ工夫してみてよかったのかしら」
「え、ええ……少なくとも、普通の肉じゃがではなかなか経験できない味わいであることは間違いありませんね……」
田所の言葉を聞いて、詩織の表情は少しずつ明るくなっていった。
「あら、嬉しいことを言ってくれるわね！ でも、これも田所さんの教え方がよかったおかげよ。ありがとう！」
詩織は心から嬉しそうに微笑んだ。その言葉を聞いた瞬間、田所の顔がぴくりと引きつった。
（待て待て待て！ 俺の手柄にするな！ そんな手柄いらないから！ 俺が教えたのは肉じゃがだ！ こんな未知の料理じゃない！ 頼むから俺の名前を出さないでくれ！）
「い、いえ……私は基本的な作り方をお教えしただけですから……」
「ふふ、そんなに謙遜しなくても。田所さんが隠し味のことを教えてくれなかったら、きっとこんな料理は作れなかったもの」
（そうだよ！ 教えなきゃよかったよ！ 何であのとき余計なこと言ったんだ、俺は！）
田所は引きつりそうになる口元を必死に押さえながら、曖昧な笑みを浮かべることしかできなかった。
「それなら、もっと作ればよかったわね……これだと、みんなが一口ずつ食べたら蓮の分がなくなっちゃうもの」
「……え？」
田所の笑顔が凍りついた。
（待て待て待て！ まさか、これをみんなに食べさせるつもりなのか！？ 冗談じゃない！ そんなことになったら食堂がどうなるか分かったもんじゃないぞ！）
「い、いえ！ 初めてのにくじゃがですよ？ 1回目は少しでいいんです……大事に食べていただきましょう……」
「……それもそうね。それじゃあ、食堂の食器を並べてくるね！」
詩織は満面の笑みを浮かべると、嬉しそうに小鍋の蓋を閉めた。その足取りは軽く、今にも鼻歌でも歌い出しそうなほど上機嫌だった。
「田所さん、今日は本当にありがとう！ みんながどんな顔をするか、今から楽しみだわ！」
「は、はは……そうですね……」
田所は引きつった笑顔で詩織を見送った。しかし、その姿が厨房の出口へ向かうにつれ、胸の内には別の感情が急速に膨れ上がっていった。
（伝えねば……神崎さんに先に伝えねば……！ 俺が教えたのは普通の肉じゃがだ！ こんなものを教えたなんて勘違いされたら……）
そこまで考えたところで、田所はふと足を止めた。
（……いや、待て。バカか、俺は。何を考えてるんだ……）
田所は厨房の出口を見つめた。つい先ほど、嬉しそうに出ていった詩織の姿が、脳裏に浮かんでくる。
（味は……まあ、あれだったけど。でも、朝霧先生がどれだけ一生懸命、料理を覚えようとしていたか、俺はずっと見てたじゃないか。味はあれだが……慣れない包丁を握って、何度も手順を確認して……味はあれだったけど、あの人はただ、みんなの健康を考えていただけなんだ。それに、神崎さんに喜んでもらいたくて……味はあれだけど……）
田所は小さく息を吐いた。どうしても味のことが頭から離れない自分に苦笑しながらも、その表情は次第に真剣なものへと変わっていった。
（……料理は心だ。上手い下手なんて、その次でいい。あれだけ心を込めて作った料理で、朝霧先生を傷つけるようなことはあっちゃいけない。せっかく料理を好きになりかけているんだ。それを俺が台無しにしてどうする）
田所は静かに頷くと、改めて廊下の先へ視線を向けた。
（……よし。やっぱり神崎さんには先に伝えておこう。朝霧先生がどれだけ頑張って作ったのか、それだけはちゃんと分かってもらわないと）
先ほどまでの焦りは、もうなかった。田所は一人の料理人として、そして料理を教えた者として、詩織の努力を守るために歩き出した。
◇
田所が蓮を見つけたのは、管理棟へ続く廊下だった。
「神崎さん！ 少しお時間よろしいですか？」
「田所か。どうした？」
「実は、朝霧先生のことで少々お話がありまして……」
「……何かあったのか？」
「いえ、実は今日、朝霧先生が料理を教えてほしいと言ってきたんです」
「……料理？」
蓮の険しい表情を見て、田所は慌てて説明を続けた。
詩織が自分から料理を習いに来たこと。慣れない包丁の扱いに苦戦しながらも、驚くほどの速さで基本を覚えていったこと。肉じゃがを作ることになり、途中までは何の問題もなく、味も十分に食べられるものだったこと。そして、みんなの健康を考えて、最後にいくつかの調味料を加えたこと。
田所はできる限り丁寧に、一つ一つの出来事を説明した。詩織がどれほど真剣に料理に取り組んでいたのか、それだけは絶対に伝えなければならないと思ったからだ。
「――というわけなんです。味は最後の最後で少し変わってしまいましたが……朝霧先生も、神崎さんに喜んでもらいたくて、一生懸命作ったんです。ですので……」
「これで最後にしろ」
「……え？」
田所は思わず言葉を失った。
蓮の表情は変わらない。淡々とした口調で告げられたその一言に、田所の胸がざわついた。
（……最後？ まさか、もう二度と料理をさせるなってことか！？）
「ま、待ってください、神崎さん！ 朝霧先生は本当に一生懸命だったんです！ 確かに今回は上手くいかなかったかもしれませんが、包丁の扱いもすぐに覚えられましたし、基本的な手順もきちんと理解されていました！ ここで料理をやめさせてしまうのは、あまりにも……！」
「違う」
蓮は田所の言葉を遮った。
「まずい飯を出させるのは、これで最後だ」
「……え？ どういうことですか？」
「そのままの意味だ。まずいものはまずいと言えばいい。食えないようなものなら作り直せばいい」
その言葉を聞いて田所は目を見開いた。
「作り直す！？ い、いいんですか！？ そんな勿体ないことをして……ここ以外でまともに肉料理を食べられる場所なんて、どれだけ残っているか……」
「ああ。分かってる。だから俺がそう言ってるんだ」
蓮は少しも迷わず答えた。
「あいつに飯の練習をさせてやるだけの食材はある。それに、俺が持っている物資を何に使おうが、俺の自由だ」
「それは……確かにそうですが……」
田所は困惑した表情を浮かべた。
「ですが、今はこんな世界ですし……食べ物を粗末にするというのは、やはり……」
「だから何だ？」
蓮の声が、わずかに低くなった。
「なら失敗しないよう、次はしっかり見てやれ。それに外がどんな世界だろうと、俺には関係ない。寒波が来る前だって、世界には飢えている国がいくらでもあった。この国にだって、まともに飯を食えない人間はいた。お前はそれを理由に、自分の食事を何か変えたか？」
「…………」
「失敗した料理まで全部食べたか？ 肉を食うのを控えたか？ 自分が食える分を、見ず知らずの誰かに分け与えたか？」
田所は何も答えられなかった。蓮は責め立てるでもなく、ただ事実を確認するように言葉を続けた。
「俺は聖人でもなければ、偽善者になるつもりもない。他人の不幸まで、俺に押しつけるな」
その言葉に、田所は息を呑んだ。
蓮の口調は決して荒々しくなかった。しかし、そこには他人の価値観に合わせて自分の生き方を変えるつもりなど毛頭ない、そんな揺るぎない意志があった。
「俺の物資を誰かのために使うこともあれば、朝霧の料理の練習に使うこともある。何に使うかは俺が決める。それだけの話だ」
蓮はそこで一度言葉を切ると、田所をまっすぐに見た。
「あいつが料理を練習したいならさせたらいい。失敗したら作り直せばいい。何度失敗したって構わん。食材が足りなくなったら、俺が出してやる」
田所は呆然と蓮を見つめた。
「……神崎さん」
「ただし、まずいものはまずいと言え。そして、お前がちゃんと教えてやれ」
「……分かりました。今後、朝霧先生がまた料理を習いに来たら、悪いところは正直にお伝えして、きちんと教えます」
田所は深く頷いた。しかし、そこで話を終わらせることなく、改めて蓮の顔を見つめた。
「ですが……神崎さん。今回作られた料理だけは、どうか食べてあげてほしいんです。本当に一生懸命に作っていましたから。もし、あれほど頑張って作った料理を、いきなりまずいと言われてしまったら……それこそ自信をなくして、落ち込んでしまうと思うんです」
「…………」
「朝霧先生は、神崎さんに喜んでもらいたくて料理を覚えようとしてるんです。その気持ちだけは、どうか受け取ってあげてください」
田所は真剣な眼差しで蓮を見つめた。料理人として味に妥協するつもりはない。しかし、誰かのために料理を作った人間の気持ちも、同じくらい大切にしたかった。
「それにですね、神崎さん。女性というのは、自分が作った料理を相手が美味しいと言ってくれたら、それだけで嬉しいものなんですよ」
「…………」
「特に、好意を寄せている相手から褒められたら、なおさらです。そこで気の利いた甘い言葉の一つや二つでも添えてあげれば、女性なんてもう、いちころですよ！」
田所は先ほどまでの真剣な表情から一転して、どこか得意げに胸を張った。
すると、それまで淡々と話を聞いていた蓮が、ふと顔を上げた。
「……そうか？」
「もちろんですよ！」
「……例えば、どんな言葉だ？」
「そうですねえ……例えば、『俺のために作ってくれたのか、ありがとう』なんてのもいいですし」
「…………」
「大切なのは、相手の気持ちをきちんと受け取ることですから。それから、『随分頑張ったんだな』と、努力を認めてあげるのもいいですね」
「……そうか」
「もう少し踏み込むなら、『また作ってくれたら嬉しい』なんて言葉もいいでしょう。次も楽しみにしていると伝われば、朝霧先生だってきっと喜ばれますよ」
蓮は何も答えず、田所の言葉を黙って聞いていた。田所が一通り話し終えても、その表情に大きな変化はない。しばらく考え込むように沈黙したあと、ようやく口を開いた。
「……その肉じゃが、食えるんだな？」
「え、ええ！ 味わいは少々独特で、非常に個性的な仕上がりではありますが……朝霧先生は健康のことをよく考えて、身体によい食材や調味料を選んでますから。召し上がっていただく分には、まったく問題ありません！」
「……そうか」
蓮は何を考えているのか分からない表情のまま、ただ短くそう答えた。
（……嘘は言ってない。嘘は言ってないぞ。味については何一つ保証してないからな……！）
◇
夕食の時間を迎えた食堂には、いつものように仲間たちが集まっていた。長い一日の仕事を終えた者たちがそれぞれ席につき、田所が用意した料理を囲んでいる。テーブルには肉じゃがをはじめ、温かな味噌汁や新鮮な野菜を使ったサラダなどが並び、食堂のあちこちから楽しそうな会話が聞こえてきた。
「んんっ！ 田所さん、この肉じゃが、めっちゃ美味しいやん！」
寺川はじゃがいもを頬張ると、幸せそうに目を細めた。牛肉の旨みが染み込んだ甘辛い味付けがよほど気に入ったらしく、犬耳まで楽しそうに揺れている。
そんな寺川の様子に周囲から笑い声が上がるなか、水城は味噌汁を一口飲み、出汁の利いた優しい味わいを田所に褒めていた。山下もサラダの新鮮な野菜に満足そうな表情を浮かべ、自分が育てた野菜も早く皆の食卓に並べたいと嬉しそうに話している。田所はそんな仲間たちの反応に穏やかな笑みを浮かべ、蓮もそんな会話を聞きながら、いつものように黙々と箸を動かしていた。
その途中、詩織が何かを思い出したように席を立った。しばらくして戻ってきた彼女の両手には、小さな鍋が大切そうに抱えられている。
「じゃじゃーん！ 今日は私も、みんなのために肉じゃがを作ってみたの！ よかったら食べてみて！」
詩織が満面の笑みでそう告げると、食卓に驚きと喜びの声が広がった。普段は医師として皆の健康を支えている詩織が、自分たちのために料理まで作ってくれたというのだから、誰もが興味津々である。
ただ一人、久世だけは、まるで神から新たな試練を与えられた修行僧のように、覚悟と歓喜が入り混じった表情を浮かべていた。
詩織がテーブルの中央に小鍋を置き、嬉しそうに蓋を開けた瞬間、それまで賑やかだった食堂の空気が微妙に変わった。誰もが小鍋へ視線を向けたものの、なぜか最初に箸を伸ばそうとはせず、互いに隣の顔を窺っている。
そんな奇妙な沈黙を破ったのは、久世だった。
久世は静かに箸を手に取ると、まるで神聖な儀式に臨むかのような厳かな表情で肉じゃがを一口運び、ゆっくりと噛み締めた。その瞬間、額にうっすらと汗が滲んだものの、彼は目を閉じて深く息を吐いた。
「……今日も、神の味ですね……」
「もう、久世さんったら。今日も大袈裟ね……でも、気に入ってもらえて嬉しいわ」
詩織は照れくさそうに笑った。その様子を見た仲間たちは、ようやく安心したように箸を伸ばし始めた。久世があれほど満足そうに食べているのだから、少なくとも悪いものではないのだろう。そんな考えが、それぞれの胸に浮かんでいた。
ところが、一口食べた瞬間、その期待は見事に裏切られた。
水城は箸を持ったまま硬直し、植松は何かを確かめるように眉を寄せた。火野は目を見開いたあと、ゆっくりと口を閉じ、寺川に至っては犬耳のついたニット帽まで動きを止めたかのように固まっている。それぞれまったく違う表情を浮かべていたが、不思議なことに誰一人として感想を口にしようとはしなかった。
「ど、どうかな……？」
あまりにも静かな反応に、詩織の顔へ不安の色が浮かんだ。しかし、その問いかけにもすぐに答える者はおらず、しばらくしてようやく寺川が口を開いた。
「な、なかなかおもろい味やな……し、新感覚やったわ……」
「あら、やっぱり？ 作ったとき、田所さんにもそう褒められたのよ」
その瞬間、寺川と火野の視線が同時に田所へ向けられた。二人の目には、どうしてこんな料理を褒めたのかと問い詰めるような鋭さが宿っている。
田所は思わず身を引いた。
（違うんです！ 私は美味しいとは一言も言ってないんです！）
そんな田所の必死の弁明が声になるより早く、詩織は隣に座っていた蓮へ顔を向けた。
「蓮も食べてみてよ！」
「…………」
蓮は目の前の小鍋を見つめた。周囲の反応を見る限り、田所が言っていたことに間違いはなさそうだった。しかし、同時に昼間の会話も思い出していた。
『大切なのは、相手の気持ちをきちんと受け取ることですから』
（……たまには褒めてやるか）
蓮は覚悟を決めると、箸でじゃがいもを一つ摘まみ、口へ運んだ。
「……ぐふっ！」
「ちょ、ちょっと、蓮！ 大丈夫！？」
詩織が慌てて身を乗り出した。蓮は片手で口元を押さえながら、どうにか飲み込もうとする。
「もう、そんなに慌てて食べなくてもいいのに……ゆっくり食べなさいよね」
「……あ、ああ……」
蓮はどうにか返事をすると、ちらりと田所へ視線を向けた。そして、誰にも気づかれないほど小さく首を横に振る。
その目は、はっきりと何かを訴えていた。
田所もまた、何も言わずに小さく頷いた。あれを口にした人間同士にしか分からない、奇妙な連帯感が二人の間に生まれた瞬間だった。
ところが、そのときである。
「……うめえ！ こりゃパンチが効いてんな！」
「…………え？」
突然響いた辰巳の声に、全員が一斉に顔を向けた。
辰巳は満面の笑みを浮かべながら、肉じゃがを勢いよく頬張っていた。ほかの仲間たちが一口で言葉を失った料理を、まるで好物でも見つけたかのように美味しそうに食べている。
「いやあ、こんなの初めて食ったぜ！ 俺、もともと涙寿司も好物なんだが、これもいけるな！ 先生、料理まで得意だったんだな！」
「えっ、本当？」
「ああ！ この甘さのあとにガツンと来る感じがたまんねえ！ 普通の肉じゃがじゃ、こうはいかねえよ！」
辰巳はそう言いながら、次々と小鍋へ箸を伸ばしていった。その様子を見ていた久世も、何かに対抗心を刺激されたのか、負けじと肉じゃがを口へ運び始める。
「ああ……素晴らしい……まるで、神の世界が浮かんでくるようだ……」
ただし、辰巳が心から美味しそうに食べているのとは対照的に、久世の額にはじっとりと脂汗が浮かんでいた。それでも、その表情だけは恍惚としており、まるで過酷な修行の果てに悟りを開こうとしているかのようだった。
「……え？」
その場にいた全員の口から、ほとんど同時に同じ言葉が漏れ、誰もが自分の舌を疑い、目の前で起きている光景を理解できずにいた。
やがて小鍋の中身がほとんどなくなったところで、辰巳がはっと顔を上げた。
「あっ、いっけねえ！ 神崎さんの分がなくなっちまう」
「……すみません。つい、夢中に……」
久世も申し訳なさそうに箸を置いた。二人が揃って頭を下げると、蓮はしばらく空になりかけた小鍋を見つめ、それから静かに首を振った。
「……俺のことならいい。気に入ったなら、お前らで食べてくれ」
二人は嬉しそうに礼を言うと、再び小鍋へ箸を伸ばした。蓮はそんな二人をしばらく眺めていたが、やがて隣に座る詩織へ視線を向けた。
「……朝霧、また今度……作ってくれ」
その言葉を聞いて、詩織は驚いたように目を瞬かせた。
これまで何度か蓮のために料理を作ってきたものの、彼の方から作ってほしいと言われたことなど一度もなかった。だからこそ、その何気ない一言が信じられないほど嬉しかった。
詩織の頬がゆっくりと赤く染まり、やがて満面の笑みが浮かんだ。
「……うん！ 今度はもっと美味しく作るね！」
「……あ、ああ……」
蓮はわずかに視線を逸らしながら、小さく頷いた。
